邪馬台国演義 消えた国と時空の夏

第37話 三代目陽巫女

　美那に導かれ、悠斗たちは宮殿へ戻った。

　つい先ほどまで人で埋まっていた廊下には、兵士たちの慌ただしい足音が響いている。結界を確かめる者、民を宮殿近くへ集める者、食糧を運ぶ者。女王を失った国は、立ち止まる暇さえ与えられず、自分たちの手で動き始めていた。

　その頭上で、また低い音が鳴った。

　石の壁がわずかに震え、天井から白い砂が落ちる。

「急ぎましょう」

　美那は前を向いたまま言った。

　宗一郎は、そのすぐ後ろを歩いている。

　広場で重ねた手は、もう離れていた。けれど二人の間には、触れていた時よりも強く互いを意識する沈黙があった。

　美耶は悠斗の隣を歩いている。母と父には、勾玉を確かめてから会いに行くと伝えた。会いたくないはずがない。それでも今は、帰る道を失わないために先へ進むことを選んだ。

　女王の間へ入る。

　ヤーマの座っていた段差は空のままだった。青白い炎だけが残り、主を失った広間を冷たく照らしている。

　美那は段差の脇を通り、その奥にある壁へ手を当てた。

「ここは、代々の陽巫女だけが入ることを許された場所です」

　壁には扉らしい継ぎ目もない。

　美耶が胸元の天岩戸八咫鏡へ触れた。鏡は光らない。

「私も、入ったことがありません」

「あなたが陽の世界へ渡る前に、伝えるはずでした」

　美那の指が石の上を滑る。

「ですが、ヤーマ様はお許しにならなかった。四代目は帰らぬかもしれないから、知る必要はないと」

　美耶の顔が強張った。

　美那は振り返り、孫の頬へそっと触れる。

「もう、あの方の許しを待つ必要はありません」

　その声に喜びはなかった。

　長く仕えた相手から解放された安堵より、これから自分たちで選び続ける重さがあった。

　美那が壁の一点を押す。

　低い音とともに石が奥へ沈み、暗い通路が現れた。

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　通路は、一人ずつしか進めないほど狭かった。

　美那が持つ小さな灯火を頼りに、石段を下りていく。湿った空気には土と古い香の匂いが混じっていた。

「三代目陽巫女として、ここへ入ったのは二度目です」

　美那が静かに語り始める。

「一度目は、陽の世界へ渡る前でした」

　美耶が顔を上げる。

「おばあ様は、ここで何を？」

「勾玉に触れました。私たちの国が、どのように陰の世界へ落とされたのかを知るために」

　石段を踏む音が続く。

「怖くはなかったのですか」

「怖かったですよ」

　美那は少し笑った。

「陽巫女に選ばれれば、恐れなくなるわけではありません。私は何度も逃げたいと思いました」

「でも、行かれた」

「私の前の陽巫女が、帰らなかったからです」

　美那の灯火が揺れる。

「誰かが次へ渡らなければ、道はそこで消える。私は強かったのではありません。ただ、自分の番で終わらせることが怖かった」

　美耶は胸元の鏡を握った。

　悠斗は、陽巫女という役目を初めて近くに感じた。

　選ばれた者だけが持つ力ではない。怖がりながらも、前の誰かから渡されたものを次へ運ぶ役目だ。

「四十年前、私は陽の世界へ渡りました」

　美那の声が、狭い石壁に反響する。

「界裂草薙剣を探しました。けれど、何ひとつ見つけられなかった。文字も暮らしも違う世界で、どこへ行けばよいのかさえ分からなかった」

　宗一郎の足が止まりかける。

「美那」

「はい」

「あの時、わしにもっと知識があれば」

　宗一郎の声が、暗闇の中で掠れた。

「考古学を真面目に学んでおれば。八咫烏を知っておれば。剣の手掛かりを一つでも見つけておれば、お前を何も持たせず帰すことはなかった」

　美那は歩みを止めた。

　細い通路で、二人が向き合う。

「わしは、逃がすことしかできんかった」

　四十年前から、宗一郎が何度も口にしてきた言葉だった。

　けれど今、それを聞く美那は、光の中へ消えた少女ではない。

　同じ四十年を生きた女として、宗一郎を見つめていた。

「宗一郎」

「すまなかった」

「いいえ」

　美那は、はっきりと首を振った。

「あなたは、私を逃がしたのではありません」

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　宗一郎が顔を上げる。

「私を、帰してくれたのです」

「同じことじゃ」

「違います」

　美那は一歩、宗一郎へ近づいた。

「あの夜、あなたが手を引いてくれなければ、私は捕らえられていました。邪馬台国へ帰ることも、美都を育てることも、美耶に陽の世界の話を伝えることもできなかった」

　美耶が息を呑む。

「あなたは剣を見つけられなかった。私も見つけられなかった。けれど、そこで道が絶えたわけではありません」

　美那の目が、悠斗と美耶へ向く。

「あなたは四十年間、私の言葉を捨てなかった。調べ続け、人へつなぎ、次の陽巫女が一人にならない場所を作った」

　玲奈が黙って宗一郎を見る。

「あなたがつないだ道を、この二人が歩いてきてくれました」

　宗一郎の口が震える。

「じゃが、四十年も待たせた」

「私も、四十年待ちました」

　美那は笑った。

「お互い様でしょう」

　宗一郎が顔を伏せた。

　泣き声を隠すように、深く息を吸う。それでも肩の震えまでは隠せなかった。

　美那が手を差し出す。

　宗一郎はためらった後、その手を取った。

「今度は、逃がすだけでは終わらせん」

「はい」

「お前たちの国を、必ず帰す」

「一人で背負わないでください」

　宗一郎が目を見開く。

「それは、先ほどイーラ様が美耶に言うた言葉じゃ」

「良い言葉は、何度使ってもよいのです」

　美那の笑みが、四十年前を知らない悠斗にも、きっと昔の彼女と同じなのだと思わせた。

　美耶が悠斗の袖をつかむ。

「悠斗」

「うん」

　いつか自分たちにも、離れなければならない時が来る。

　その恐怖は消えない。

　けれど離れることと、道が途切れることは同じではない。

　悠斗は美耶の手を取った。

「俺たちも、つなごう」

「はい」

　美耶の指が、強く握り返してきた。

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　石段の先に、小さな部屋があった。

　中央に黒い石の台が置かれている。その上には、幾重もの白い布に包まれたものがあった。

　美那が灯火を脇へ置き、布を一枚ずつ解いていく。

　最後の布が外れた瞬間、空気が重くなった。

　勾玉だった。

　拳に収まるほどの大きさ。深い翡翠色の表面を、黒い筋が脈のように走っている。

「禍津八尺瓊勾玉（まがつやさかにのまがたま）」

　美耶がその名を呼ぶ。

　美那はすぐには触れなかった。

「これは、ヤーマ様が国を陰の世界へ移した神器です。道を歪めた時の記憶が、今も中に残っています」

「記憶？」

　悠斗が尋ねる。

「人の記憶とは違います。力が通った跡です。どこから、どちらへ、何を引きずり込んだのか。その傷を覚えている」

　美那が右手を差し出す。

「美耶。鏡を」

　美耶は天岩戸八咫鏡を外し、両手で構えた。

　美那の指が勾玉へ触れる。

　黒い筋が一斉に光った。

　足元が消えた。

　悠斗の目の前を、夜より暗いものが覆う。

　地面が裂ける。

　空が裏返る。

　山も、家も、人も、巨大な流れに引かれていく。悲鳴は聞こえない。ただ無数の光が、黒い裂け目の向こうへ落ちていく。

　その中心で、一本の歪んだ筋が伸びていた。

　遠くへ続き、途中でねじれ、二つの世界を無理やり縫い合わせている。

　美耶の鏡が白く光る。

　黒い光景の中に、細い道が映った。

　国を呑み込んだ大きな傷とは別に、後から切り開かれた鋭い傷がある。

「剣の跡です！」

　美耶の声が響く。

　光景が途切れた。

　悠斗は石床へ片膝をついていた。息が荒い。ほんの一瞬だったはずなのに、身体ごと暗闇へ引き込まれたような感覚が残っている。

　美那も石台へ手をつき、呼吸を整えていた。

「おばあ様」

　美耶が支える。

「大丈夫です」

　美那は勾玉を白い布で包み直した。

「今の道筋は、陽の門が開いたことで新しく刻まれたものです。剣はやはり、陰の世界の裂け目近くへ流されています」

「場所は分かるんですか」

「正確には分かりません。ですが、鏡と勾玉があれば、剣の残した傷を追えます」

　その時、地の底から鈍い衝撃が突き上げた。

　石台が揺れ、灯火が消える。

　暗闇の中で、遠くから獣のような声が聞こえた。

　結界の外で聞いた声だった。

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　地上へ戻ると、女王の間には兵士が待っていた。

「陽巫女様！」

「何がありました」

「西の結界に大きな亀裂が。外のものが集まり始めています」

　美那の表情が引き締まる。

　勾玉は布で包み、美那が胸元に収めている。美耶は鏡を持ち、宗一郎はその二人の間に立った。

「結界が破れる前に、剣を見つけなければなりません」

　玲奈が加賀見を見る。

「あなたはどうします」

　加賀見は少し黙った。

　九条はもういない。従う命令も、帰る手段も失っている。

「ここに残っても、結界が破れれば同じだ」

　腰の装備を確かめる。

「外へ出るなら、俺も行く。九条局長のためではない。生きて元の世界へ戻るためだ」

　玲奈は頷いた。

「現場では私の指示に従ってください」

「状況次第だ」

「では、従うべき状況かどうかは私が判断します」

　加賀見は苦い顔をしたが、反論はしなかった。

　悠斗たちは宮殿を出た。

　広場には、美耶の母と父が来ていた。

　美耶の足が止まる。

　二人も美耶を見つけ、駆け寄ろうとする。

　けれど空が鳴り、都を覆う結界に黒い亀裂が走った。

　美耶は泣きそうな顔で両親を見た。

　それから、自分の足で二人のもとへ走る。

　母と父を一度に抱きしめた。

「ただいま戻りました」

　短い言葉だった。

　四十年ではなくても、離れていた時間のすべてが、その声に込められていた。

　二人は美耶を抱きしめ返した。

　美耶はすぐには離れなかった。

　やがて顔を上げる。

「もう一度、行ってまいります」

　父が何かを言おうとして、唇を閉じた。

　代わりに、美耶の頭へ手を置く。

「帰ってきなさい」

「はい」

　美耶は二人から離れ、悠斗のもとへ戻ってきた。

　悠斗は何も言わず、その手を取る。

　美耶の反対側には美那がいる。美那の隣には宗一郎がいた。

　三代目と四代目。

　四十年前に途切れなかった道が、二組の間をつないでいる。

　宮殿の門が開いた。

　その先に、弱り続ける結界と、灰色の空が見える。

　さらに向こうでは、黒い影がいくつも蠢いていた。

　美那が勾玉を握る。

　美耶が鏡を掲げる。

　二つの神器が、暗い国の中でかすかに光を重ねた。

「剣のところへ、案内します」

　美那の声に、迷いはなかった。

　一行は、崩れかけた結界へ向かって歩き出した。