邪馬台国演義 消えた国と時空の夏

第36話 神なき国

　最初に崩れたのは、静けさだった。

「ヤーマ様は、どこへ」

　兵士の一人が呟いた。

　誰も答えられない。

　女王のいなくなった段差には、薄い闇だけが残っている。青白い炎は消えていない。柱も、床も、何一つ変わっていない。

　それなのに、女王の間は支えを失った建物のように見えた。

「今の光は何だ」

「イーラ様も消えたぞ」

「九条という男は」

　兵士たちの声が重なる。

　槍の穂先が揺れた。誰へ向ければいいのか分からないまま、玲奈と宗一郎、加賀見へ向き直る者もいる。

　加賀見は、九条が消えた場所に膝をついたままだった。

　玲奈がその前へ立つ。

「彼に、これ以上戦う意思はありません」

「何をした」

　兵士の一人が問う。

「我らの女王に、何をした！」

「違います」

　美耶が声を上げた。

　大きな声ではなかった。

　それでも兵士たちは、美耶を見た。

　天岩戸八咫鏡を胸に抱く、四代目陽巫女。

「この方々が、ヤーマ様をどこかへ追いやったのではありません」

「では、なぜお姿がない」

　美耶の唇が止まる。

　悠斗には分かった。

　本当のことを言えば、何が起きるか分からない。

　ヤーマはこの国を百六十年支配してきた。憎む者も、恐れる者もいただろう。それでも邪馬台国の民にとっては、国を覆う結界そのものでもあった。

　その女王が、この星に飽いたと言って去った。

　どう伝えても、残酷な事実は変わらない。

「美耶」

　悠斗が小さく呼ぶ。

　代わりに話すつもりはなかった。

　ただ、隣にいると伝えたかった。

　美耶が悠斗を見る。

　怖がっている。

　けれど、逃げなかった。

「ヤーマ様とイーラ様は、この星を去られました」

　女王の間から音が消えた。

「去った……？」

「国を、捨てたというのか」

「そのようなことがあるものか」

　声が一気に膨らむ。

　外の廊下にも人が集まり始めていた。異変を感じた侍女や役人、警護の兵士たちが、開いたままの扉の向こうから女王の間を覗いている。

　誰かが走り去った。

　噂は、もう都へ広がり始めている。

「静まってください！」

　美耶の声が響いた。

　今度は震えていた。

　震えていても、言葉は途切れなかった。

「ヤーマ様は、もう戻られません」

　息を呑む音が重なる。

「ですが、邪馬台国が消えると決まったわけではありません」

「結界はヤーマ様のお力だ」

　年嵩の兵士が言った。

「ヤーマ様なくして、何が残る」

　美耶はすぐには答えなかった。

　胸元の鏡を握る。

　悠斗は、彼女が何度も口にしたものを思い出した。

　母。父。祖母。都の人々。

　美耶が帰りたかったのは、女王の座る国ではない。

「私たちが残っています」

　美耶は言った。

「ここで生きてきた民がいます。田を耕した人がいます。子を育て、家を守り、今日まで国をつないだ人たちがいます」

　廊下の向こうで、誰かが泣き出した。

「ヤーマ様がいなければ、邪馬台国ではないのですか」

　兵士は答えない。

「私は、そうは思いません」

　美耶の声から、少しずつ震えが消えていく。

「邪馬台国は、私たちの国です」

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　女王の間から外へ出ると、さらに多くの人が集まっていた。

　宮殿前の広場。

　痩せた兵士。土のついた衣の男。幼い子を抱く女。杖をついた老人。

　都に残っていた人々が、不安に押されるように宮殿を見上げている。

　空は相変わらず灰色だった。

　だが、雲のように見える暗がりが、さっきより低い。

　国全体が息苦しくなったように、空気が重い。

「陽巫女様」

　群衆の中から声が上がる。

「ヤーマ様は、本当に」

　美耶は宮殿の階段で立ち止まった。

　悠斗は一段下に立つ。

　美耶を押し上げるためではない。逃げたくなった時に、戻れる場所でいるためだった。

　玲奈は宗一郎と加賀見を連れ、少し離れた場所で周囲を見ている。

　現代から来た人間が前へ出れば、民の恐怖を煽る。

　今ここで語るべきなのは、美耶だった。

「ヤーマ様とイーラ様は、この星を去られました」

　美耶は同じ言葉を、今度は民へ告げた。

　泣き声が広がる。

　怒鳴る者はいなかった。

　誰もが、怒るより先に途方に暮れていた。

「結界はどうなる」

「外の妖しきものが入ってくるぞ」

「子どもをどこへ逃がせばいい」

　問いが次々に飛ぶ。

　美耶の顔が強張る。

　答えを持っているわけではない。

　陽巫女だから、すべてが分かるわけでもない。

　それでも美耶は、目を逸らさなかった。

「邪馬台国を、元の世界へ戻す道があります」

　ざわめきが変わった。

「陽の世界へ……？」

「本当に戻れるのか」

「まだ、すべてが揃ったわけではありません」

　美耶は希望だけを口にしなかった。

「界裂草薙剣を探し、陰の世界の裂け目へ行かなければなりません。禍津八尺瓊勾玉も必要です。結界の外には、危険なものがいます」

　人々の顔に恐れが戻る。

「必ず戻れると、今の私には言えません」

　悠斗は美耶を見上げた。

　約束してしまえば楽だった。

　大丈夫だと、言い切ってしまえば人々は一度は安心する。

　けれど、美耶は嘘をつかなかった。

「それでも、道は残っています」

　胸元の鏡を両手で包む。

「私は陽巫女として、その道を探します」

　一人の老人が膝をついた。

　祈るように頭を下げる。

　美耶は階段を下り、その人の前へ行った。

「頭を上げてください」

「ですが、陽巫女様」

「私は、皆様の上に立つために戻ったのではありません」

　老人の手を取る。

「一緒に帰るために、戻りました」

　その言葉が広場へ落ちた。

　すぐに歓声が上がることはなかった。

　泣いている者も、疑っている者もいる。

　それでいいのだと悠斗は思った。

　ヤーマのように、恐怖だけで全員を従わせる必要はない。

　人が人を信じるには、時間がかかる。

　美耶はその時間から逃げず、ここに立っている。

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　不意に、空が鳴った。

　雷とは違う。

　巨大な布が引き裂かれたような音が、結界の向こうから響く。

　灰色の空に、黒い筋が走った。

　人々が悲鳴を上げる。

「結界が！」

　兵士たちが一斉に外壁の方を見る。

　黒い筋はすぐに塞がった。

　だが、その一瞬、結界外の暗い空が覗いた。

　何か大きな影が、向こう側を横切った気がした。

　悠斗は階段を駆け下り、美耶のそばへ行く。

「今のは」

「結界が弱くなっています」

　別の声が答えた。

　美耶の身体が止まる。

　群衆が左右へ分かれていく。

　その間を、一人の女が歩いてきた。

　白い衣。

　長い黒髪には、白いものが混じっている。顔にも年月は刻まれていた。

　けれど、その目を見た瞬間、美耶の口から息が漏れた。

「おばあ様」

　女の顔が崩れる。

「美耶」

　美耶が走った。

　鏡を胸に押さえたまま、広場を駆ける。

　女――美那も両腕を広げた。

　二人の身体がぶつかる。

「おばあ様……！」

「お帰りなさい、美耶」

　美那は美耶を抱きしめた。

「よく、帰ってきましたね」

　美耶は返事をしようとした。

　けれど声にならなかった。

　美那の肩へ顔を埋め、子どものように泣いた。

　陽巫女として民の前に立っていた少女が、祖母の腕の中で、ようやく帰ってきた孫に戻る。

　美那も泣いていた。

　何度も美耶の髪を撫で、生きていることを確かめている。

「母上も、父上も」

「無事です」

　美耶が顔を上げる。

「本当に？」

「ええ。あなたが戻ったと聞いて、こちらへ向かっています」

　美耶は目を閉じた。

　張りつめていたものが、涙と一緒にほどけていく。

　悠斗は少し離れた場所で、その姿を見ていた。

　よかった。

　心から、そう思う。

　同時に、胸の奥が痛んだ。

　ここが美耶の帰る場所だ。

　美耶を待っていた人がいる。

　分かっていたはずのことが、目の前で形を持っている。

　美耶が振り返った。

　涙で濡れた顔のまま、悠斗へ手を伸ばす。

「悠斗」

　呼ばれて、痛みが少しだけ薄れた。

　悠斗は美耶のそばへ行く。

「おばあ様。この方が、悠斗です」

　美那は、悠斗を見た。

　何かを探すような目だった。

　やがて、穏やかに微笑む。

「あなたが、美耶を一人にしないでいてくださったのですね」

「俺だけじゃありません」

　悠斗は玲奈と宗一郎を見る。

「みんながいたから、ここまで来られました」

　美那の視線が、悠斗の先を追った。

　そして、止まった。

　　　　　　＊　3　＊

　宗一郎は動かなかった。

　広場の端で、四十年前から取り残されたように立っている。

　美那も動かない。

　二人の間を、邪馬台国の民が行き交っている。

　泣き声。結界を確かめる兵士の足音。子を呼ぶ声。

　それらが遠くなったように、二人だけが見つめ合っていた。

「宗一郎」

　美那が名を呼んだ。

　宗一郎の肩が震える。

「……美那」

　それだけだった。

　四十年分の言葉を、一度に口にすることなどできないのだろう。

　宗一郎は一歩進み、止まる。

「歳を取りましたね」

　美那が泣きながら笑った。

「当たり前じゃ。四十年じゃぞ」

「はい。私も、歳を取りました」

「お互い様じゃな」

　宗一郎の声が掠れた。

「目は、変わっていません」

　宗一郎は顔を伏せた。

　肩が、もう一度大きく震える。

　美那は近づいた。

　触れようとして、すぐには触れられない。

　四十年前、光の向こうへ消えた少女。

　四十年間、その背中を追い続けた青年。

　二人の手が、ためらいながら重なった。

「会えた」

　宗一郎が呟く。

「本当に、おった」

「はい」

　美那は手を握り返した。

「私は、ここにいます」

　宗一郎は何度も頷いた。

　謝罪も、後悔も、まだ口にしなかった。

　今はただ、再会できた事実だけで精一杯だった。

　悠斗は美耶の手を握る。

　美耶も、宗一郎と美那を見つめながら握り返した。

　もし自分たちが離れたら。

　四十年では済まない。

　そんな考えが胸をよぎる。

　悠斗は追い払うように、美耶の手へ力を込めた。

　その時、再び空が鳴った。

　今度は先ほどより長い。

　黒い筋が三本、灰色の空を走る。

　広場の端で、地面が小さく揺れた。

　美那が顔を上げる。

「時間がありません」

　再会の温度を残したまま、その声だけが陽巫女のものへ変わった。

「ヤーマ様がおられなくなり、結界は急速に弱まっています」

「どれくらい持つんですか」

　悠斗が尋ねる。

「分かりません。これほど大きく揺らいだことはありませんから」

　美那は宮殿を振り返る。

「ですが、戻るために必要なものは残っています」

「禍津八尺瓊勾玉」

　美耶が言った。

　美那が頷く。

「女王の間の奥に封じられています」

「界裂草薙剣は」

「陽の門が開いた時、結界の外に強い裂け目を感じました」

　美那は黒い筋の消えた空を見る。

「剣も、その近くへ落ちた可能性があります」

　結界の外。

　悠斗たちが逃げてきた草原と、その向こうの暗闇。

　妖しきものの声を思い出す。

「まず、勾玉を確かめましょう」

　美那が言う。

「その後、剣を探しに行きます」

　宗一郎が、美那の手を握ったまま顔を上げた。

「今度は、わしも行く」

　美那は宗一郎を見る。

　四十年前には言えなかった何かが、二人の間に残っている。

　それでも今は、静かに頷いた。

　美耶が民の方へ振り返る。

　泣いている者も、怯えている者も、彼女を見ていた。

　女王はもういない。

　神もいない。

　残されたのは、崩れかけた結界と、帰る道を探す人々だけだ。

　それでも、美耶は前を向いた。

「行きましょう」

　その声に、もう震えはなかった。