邪馬台国演義 消えた国と時空の夏

第35話 次元の檻

「触れるな！」

　加賀見の叫びが、女王の間に響いた。

　九条の指先は止まらない。

　目の前に浮かぶ球体は、拳ほどの大きさに見える。だが、その内側では星のような光が遠ざかり、黒い海のようなものが底もなく沈んでいた。

　距離も、大きさも、何一つ定まらない。

　それでも九条は、そこに手を伸ばした。

「局長！」

　加賀見が背後から腕をつかむ。

　九条は振り返りもせず、その手を振り払った。

「ならば見ていろ」

　声には、もう恐れがなかった。

　銃弾が届かなかったことも、自分の知識が通じなかったことも、すべて忘れたような目だった。

「九条家が千年追った力を、私が手にする瞬間を」

　指先が、次元球へ触れた。

　音はしなかった。

　光も弾けなかった。

　九条は、勝ち誇ったように口元を持ち上げた。

「見たか……」

　言葉は、そこで途切れた。

　球へ触れた右手の人差し指が、細く伸びていた。

　骨が曲がったのではない。肉が引きちぎられたのでもない。指先から人の形そのものがほどけ、透明な糸になって球体の中へ吸い込まれている。

　九条の笑みが消えた。

「何だ、これは」

　手を引こうとする。

　腕は後ろへ動いた。だが指先だけが球から離れない。伸びた糸がさらに細くなり、手の甲まで歪んでいく。

「離せ！」

　九条が左手で右腕をつかむ。

　加賀見も腰へ腕を回し、全身で引き戻そうとした。

「手を！」

　玲奈が駆け寄る。

「駄目です、触れないでください！」

　加賀見が怒鳴った。

　その一瞬で、九条の右腕が肩までほどけた。

　服も、血も、同じだった。布と肉の区別さえ失い、何本もの細い筋となって球の奥へ落ちていく。

　九条の身体が傾く。

　加賀見は離さなかった。

「局長！」

「引け、加賀見！」

「引いています！」

　加賀見の靴が床を滑る。

　槍を構えていた兵士たちも、目の前で起きていることを理解できずに後ずさった。

　悠斗は美耶の手を握ったまま動けなかった。

　助けなければと思う。

　だが、何に触れれば九条を引き戻せるのか分からない。下手に近づけば、加賀見まで巻き込まれる。

「ヤーマ様、止めてください！」

　美耶の声が震えた。

　ヤーマは段差の上で頬杖をつき、楽しそうに眺めていた。

「なぜだ」

「このままでは、九条が……！」

「欲したものを与えただけだ」

　九条の胸が、大きく歪んだ。

　身体の半分が球へ向かって伸びる。

　加賀見の腕から、九条の重さが消えた。重さだけではない。そこにいたという手触りまで薄れていく。

「私は……私は、九条景臣だぞ！」

　九条が叫ぶ。

「知っている」

　ヤーマは笑った。

「その名ごと、持っていくがよい」

「私は選ばれた一族の――」

「選ばれてなどいない」

　ヤーマの声が、九条の最後の言葉を断ち切った。

　次の瞬間、九条の姿が消えた。

　加賀見の両腕だけが、何もない空間を抱いていた。

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　球体が、ゆっくり回っている。

　その中に、何かが浮かんだ。

　九条の顔だった。

　縦に引き伸ばされ、押し潰され、裏返る。遠い場所へ落ちたと思えば、次の瞬間には球の表面まで迫ってくる。

　口が開いている。

　叫んでいるのだと分かった。

　声は聞こえない。

　球の中では九条だけが、終わらない落下を続けていた。

「局長……」

　加賀見の声が掠れた。

　床に膝をついたまま、差し出した両手を下ろせずにいる。

「戻してください」

　ヤーマは答えない。

「命令には従います。拘束が必要なら、私がします。陽の世界へ戻った後、責任も取らせます。ですから――」

「戻す？」

　ヤーマが不思議そうに首を傾げた。

「あれは次元の中で悠久の時を過ごす」

　球の内側で、九条の顔がまた遠ざかる。

「死ぬことも、戻ることもできぬ。欲したものに包まれたのだ。本望であろう」

「そんなものが、本望なわけないだろ」

　自分の声が出たことに、悠斗自身が驚いた。

　ヤーマの目が向く。

　怖かった。

　九条を一瞬で消した存在だ。怒らせれば、自分も同じ場所へ落とされるかもしれない。

　それでも、黙ることはできなかった。

「九条は、美耶を物みたいに扱った。俺たちを危険な目にも遭わせた。あの人がしたことを、許せるとは思わない」

　美耶の指が、悠斗の手を強く握る。

「でも、あんなふうに笑うことじゃないだろ」

　女王の間が静まり返った。

　兵士たちは悠斗を見た。玲奈も、宗一郎も、息を止めている。

　ヤーマだけが、少し目を細めた。

「我に、人間の憐れみを説くか」

「分からないなら、それでいい」

　声が震えそうになる。

　悠斗は美耶の手の温度を確かめた。

「でも、俺はそう思った」

　ヤーマはしばらく悠斗を見ていた。

　やがて、次元球を指先で軽く弾く。

　球は音もなく宙を滑り、暗闇の奥へ沈んだ。九条の顔も、光も、完全に見えなくなる。

「イーラ」

　ヤーマが笑う。

「この少年も、面白いな」

「ヤーマ」

　イーラの声には、笑いはなかった。

「この者は、人のまま、ここに立っている」

　宗一郎が暗闇を見つめたまま尋ねる。

「九条は……死んだのか」

「人間の言う死とは異なる」

　イーラが答えた。

「だが、貴様らの世界へ戻ることはない」

　加賀見が俯いた。

　悲しんでいるのか、悔いているのか、悠斗には分からない。

　ただ、その拳から血がにじむほど、強く握られていた。

　九条の命令に従い続けた男が、最後には九条を止めようとした。

　届かなかった両手だけが、女王の間に残された。

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「ヤーマ」

　イーラが段差の上を見た。

「この星を離れる時だ」

　美耶が息を呑んだ。

「お待ちください」

　ヤーマの視線が美耶へ移る。

「邪馬台国は、どうなるのですか」

「我がいなければ、この国が保てぬと思うか」

　美耶は答えられない。

　都を覆う結界も、陰の世界へ国を移した力も、ヤーマのものだった。

「当然だ」

　ヤーマはあっさりと言った。

「そう作ったのだからな」

　美耶の顔から血の気が引く。

　悠斗は一歩前へ出かけた。

「だからこそ、戻す」

　イーラの声が、悠斗を止めた。

「戻す……？」

　美耶が聞き返す。

「陽の世界側の門は、すでに開かれた」

　イーラの前に、二本の細い光が現れた。

　一方は白く、もう一方は青黒い。

「だが、片側の傷を開いただけでは、この国は戻らぬ」

　二本の光の間には、何もない。

　イーラが指を動かすと、白い光だけが裂けた。けれど青黒い光には届かず、途中で道が捩れて消える。

「陰の世界にも、裂け目があるのですね」

　玲奈が言った。

「そうだ」

「そこでも、界裂草薙剣を使う」

「陽と陰、両側の傷を開き、道を正す」

　今度は二本の光が同時に裂けた。

　その間に、細い一本の道が生まれる。

「そうすれば、邪馬台国は陽の世界へ戻れるのですか」

　美耶の声には、希望と恐れが混じっていた。

「戻る。だが、貴様が渡った時代ではない」

　宗一郎が顔を上げる。

「現代ではない……？」

「国ほどの存在を、あるべきでない時代へ置けば、理そのものが壊れる」

　イーラの指先で、光の道が大きく揺れた。

「人間数人の転移ならば、未来の揺らぎや分岐として呑み込まれる。だが国は違う。土地も、人も、積み重ねた時も、あまりに大きい」

　白い光の中に、一瞬だけ緑の大地が浮かんだ。

　今の邪馬台国より明るい空。

　山。川。田畑。

　それはすぐに消えた。

「世界は、理が壊れることを避ける。邪馬台国は、本来あるべき時代と場所へ戻る」

　美耶が胸元の鏡を抱く。

「私たちの国が、消える前へ」

「そうだ」

　宗一郎は言葉を失っていた。

　四十年をかけて追い続けた国が戻る。

　けれど、戻る先は宗一郎が生きる現代ではない。

　悠斗は、その意味を考えないようにした。

　本来の時代へ戻れば、美耶はどうなる。

　自分と美耶の間には、陰と陽だけではなく、千年以上の時間が横たわる。

　握った手が、急に遠くなる気がした。

　美耶も同じことに気づいたのだろう。

　悠斗を見る。

　何も言わず、指を絡めた。

「三つの神器は、そのためにあるのですね」

　美耶はイーラへ向き直った。

「鏡は道を映す」

　イーラの視線が、美耶の胸元へ落ちる。

「剣は道を開く」

　所在の分からない界裂草薙剣。

「勾玉は歪みを解く」

　女王の間のさらに奥で、何かが低く脈打った気がした。

　ヤーマは振り返らない。

「陽側の傷は開いた。剣を探し、陰側の裂け目へ行け。勾玉も必要になる」

「裂け目は、どこにあるのですか」

「道は、鏡が映す」

　イーラの答えは、それだけだった。

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　ヤーマが段差から立ち上がった。

　青白い炎が、一斉に小さくなる。

「陽巫女」

「はい」

「その鏡を見せよ」

　美耶の肩が強張った。

　悠斗は反射的に、美耶との間へ半歩入る。

「何をするつもりですか」

「少年」

　ヤーマは悠斗を見た。

「我に問えば、答えが得られると思うな」

　美耶が悠斗の袖に触れる。

　小さく首を振った。

　怖くないはずはない。

　それでも美耶は、自分で胸元から天岩戸八咫鏡を外した。

　両手に載せ、ヤーマへ差し出す。

「……はい」

　ヤーマの指が鏡へ触れる。

　今度は、すり抜けなかった。

　鏡を受け取り、鏡面を見ることもなく握りしめる。

　何かを壊そうとしているようには見えない。

　むしろ、鏡の奥にある見えない糸を探り、それを静かにつかんだように見えた。

　一度だけ、淡い光がこぼれた。

　美耶が息を呑む。

　悠斗には、何が起きたのか分からない。

　玲奈も宗一郎も、鏡を見つめたまま動かなかった。

　光はすぐに消えた。

　ヤーマは何事もなかったように、美耶へ鏡を返す。

「持っていけ」

　美耶は両手で受け取った。

「それがまだ、貴様に道を映すかどうかは知らぬ」

「ヤーマ様……？」

　ヤーマは答えなかった。

　美耶の手の中で、鏡はもう光っていない。

　ヤーマが女王の間を見渡す。

　兵士たちの顔に、動揺が広がる。

　この国を百六十年支配してきた女王が、何の別れも告げずに去ろうとしている。

「行くぞ、イーラ」

　ヤーマは退屈そうに言った。

「この星にも飽いた」

　イーラは美耶へ向き直る。

「陽巫女」

「はい」

「一人で背負うな」

　美耶は鏡を胸に抱いた。

「道は、共に歩く者がいて初めて保たれる」

　美耶の目が、悠斗へ向く。

「……はい」

　深く頭を下げた。

　ヤーマは最後に、悠斗を見た。

「少年」

　その姿は、もう輪郭を失い始めている。

「その陽巫女を泣かせるな、とは言わぬ」

「え」

「人間は、どうせ泣く」

　ヤーマの向こうに、段差と青白い炎が透けて見えた。

「だが、泣いた後の顔くらいは見せてみよ」

　意味は分からなかった。

　また人間を面白がっているだけなのかもしれない。

　それでも、突き放すためだけの言葉には聞こえなかった。

　悠斗は答える代わりに、美耶の手を握った。

　美耶も握り返す。

　ヤーマとイーラの姿が薄れていく。

　空間から消えるのではない。

　人間の目に見える形をやめ、届かない場所へ静かに遠ざかっていく。

　最後に、ヤーマの声だけが残った。

「人間の世は、短く騒がしい」

　青白い炎が揺れる。

「だが、退屈しのぎにはなる」

　気配が消えた。

　人の目に映る形を捨てた二人は、すでに女王の間にはいなかった。

　遠ざかる星の光の中で、イーラがヤーマを見る。

「ヤーマ」

「何だ」

「どういう風の吹き回しだ」

　ヤーマは振り返らない。

「我は、人間の苦悩に満ちた顔を見るのも好きだ」

　遠くで、青い星が小さくなっていく。

「だが、喜ぶ顔も嫌いではない」

「そうか」

「もっとも、その顔ができるかどうかは、あの者たち次第だがな」

　イーラはそれ以上、何も尋ねなかった。

　二人の言葉が、女王の間へ届くことはなかった。

　誰も動かなかった。

　女王のいなくなった段差。

　九条のいなくなった床。

　加賀見は膝をつき、兵士たちは槍を握ったまま立ち尽くしている。

　神に支配された国だけが、人の手に残された。

　美耶の胸元で、天岩戸八咫鏡はもう光っていない。

　ただ、先ほどの淡い光だけが、悠斗の目の奥に残っていた。