邪馬台国演義 消えた国と時空の夏

第34話 愚かな欲望

「人間は、理の中にある」

　イーラの声は、暗闇そのものから響いた。

　消えていた青白い炎が、一つずつ戻ってくる。

　柱。床。段差へ座るヤーマ。

　何も変わっていない。

　だが悠斗は、自分が立っている場所を、もうさっきまでと同じ部屋だと思えなかった。

　壁の向こうに、あの無数の光がある。

　空と大地の下に、人間には見えない何かが走っている。

　知ってしまったのではない。

　何も知らなかったことだけを、思い知らされた。

「理とは、世界を世界として成り立たせるものだ」

　イーラが続ける。

「人間は理の中で生まれ、理の中で命を得る。理の中で見て、触れ、知を積む」

　九条は黙って聞いている。

　さっきまでの余裕は消えていた。それでも目だけは、イーラの言葉を一つも逃すまいとしている。

「ならば、知を積み続ければ、いずれ届く」

「届かぬ」

　イーラは即座に断った。

「なぜ断言できる」

「魚が水の外を泳げぬことに、理由が要るか」

「人は水の外へ出た」

「理の中でな」

　九条の唇が止まる。

「貴様らが見えぬものを観測することと、理の外にあるものを扱うことは違う。遠くを見る目を作ろうと、細かなものを測る器を作ろうと、その知はすべて理の中で積まれる」

　イーラの視線が、美耶の胸元へ移った。

「三種の神器は、理の外にある力を、人間にも触れられる形へ落としたものだ」

　天岩戸八咫鏡が、かすかに震えた。

　美耶は両手で鏡を包む。

「天岩戸八咫鏡は、道を映す」

　鏡の縁に、淡い光が走る。

「界裂草薙剣は、道を開く」

　悠斗は、陽の世界で門が裂けた瞬間を思い出した。

　封印容器を砕き、誰の手にも従わず、空間そのものへ傷を作った剣。

「禍津八尺瓊勾玉は、道を歪める」

　女王の間の空気が沈んだ。

　ヤーマは何も言わない。

　自分が作った勾玉によって、この国を陰の世界へ引き込んだ。

　その事実を否定もしなければ、悔いてもいない。

「役割が定まっているなら、条件もある」

　九条が言った。

「条件が分かれば、再現できる。扱うことも――」

「貴様は、まだ分かっていない」

　イーラの声には、怒りより深い隔たりがあった。

「触れられることと、扱えることは同じではない」

　九条は美耶の鏡を見る。

「現に、その少女は使っている」

「美耶です」

　悠斗は言った。

　九条の視線がこちらへ向く。

「その少女じゃない。美耶には名前がある」

「名前で性質は変わらない」

「あんたは、ずっとそうやって人を物にしてきた」

　美耶が悠斗の手を握る。

　指は冷たかった。

　けれど、その力は弱くない。

「私は、鏡を支配しているのではありません」

　美耶が九条を見た。

「鏡に助けていただき、道を歩いているだけです」

「言い方を変えただけだ」

「違います」

　美耶は首を振った。

「自分が上にいると思っている限り、きっと分かりません」

　ヤーマが、小さく笑った。

「陽巫女にまで言われたな、九条景臣」

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　九条の顔が硬くなる。

　ヤーマは頬杖をついたまま、その変化を楽しんでいた。

「貴様は、自分が高みにいると思っているのだな」

「何の話です」

「王朝の影に潜み、国の裏に巣を作り、真実を独占したつもりでいた」

　宗一郎と玲奈が同時に九条を見る。

　九条家と天叢機関。

　歴史から邪馬台国の痕跡を消し、神器の情報を囲い込み、美耶を生体鍵と呼んだ者たち。

「そして今、我の前でなお、自分は交渉できる側だと思っている」

「我々が守ってきたものを、あなたは知らない」

「守った？」

　ヤーマの笑みが深くなる。

「滑稽だ」

　その一言が、九条の顔を打った。

「貴様は頂に立っていたのではない」

　ヤーマは指先で床を示す。

「小さな器の底で、空を支配したつもりになっていただけだ」

　九条の呼吸が変わる。

　悠斗は初めて見た。

　九条の言葉ではなく、感情が先に動くところを。

「九条家は千年以上、この国と神器の真実を継承してきた」

「千年か」

　ヤーマは、あまりに短い時間を聞いたように瞬いた。

「人間にしては長いのだろうな」

「その積み重ねを、何も知らないあなたが――」

「だが、我にとっては、瞬きの間に虫が巣を広げた程度のこと」

　加賀見が息を呑む。

「局長」

　止めようとする声だった。

　九条には届いていない。

「九条家を侮辱するか」

　ヤーマは、心底不思議そうに首を傾げた。

「侮辱？」

　青白い炎が揺れる。

「違うな」

　ヤーマは九条をまっすぐ見た。

「我は、ただ見たままを言っている」

　九条の右手が、わずかに動いた。

　上着の前を確かめるような、小さな動き。

　玲奈の目が鋭くなる。

「手を見えるところへ」

　九条は従わない。

「貴様らは、真実を守ったのではない」

　ヤーマの言葉が続く。

「真実の影に群がり、自分たちだけが選ばれたと酔っていただけだ」

「黙れ」

　九条の声が低く落ちた。

　女王の間の兵士たちが、槍を上げる。

　加賀見が九条の前へ出ようとした。

「お控えください」

「下がれ、加賀見」

「ここは天叢機関ではありません」

「だから何だ」

「我々の武器も、権限も、何の保証にもならない場所です」

　九条の目が加賀見へ向く。

「お前まで、私が間違っていると言うのか」

「生きて戻るべきだと申し上げています」

「戻って何を報告する。人間には理解不能でしたとでも言うのか」

　加賀見は答えられなかった。

　その沈黙が、九条には裏切りに見えたのかもしれない。

　ヤーマだけが、九条の右胸を見ていた。

「その武器を使うか」

　玲奈が腰を落とす。

　九条の手が止まった。

「何のことです」

「鉄の塊を飛ばす道具だ」

　ヤーマは自分の胸元を指した。

「よいぞ」

　美耶の手が強くなる。

「ヤーマ様」

「貴様が頂に立つ者だと言うのなら、我を撃ち抜いてみせよ」

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「挑発に乗ってはなりません！」

　玲奈が叫んだ。

　同時に、九条の上着へ手を伸ばす。

　加賀見も動いた。

　だが、二人より先に九条が銃を抜いた。

　黒い銃身が、青白い炎を弾く。

　邪馬台国の兵士たちには、それが何か分からない。

　それでも武器だと察し、槍を九条へ向ける。

　悠斗は美耶を引き寄せた。

　宗一郎が床へ身を伏せる。

「局長、下ろしてください！」

　加賀見が九条の腕をつかむ。

　銃口が揺れた。

「離せ」

「撃てば、取り返しがつきません」

「すでに取り返しのつかない場所にいる」

　九条は加賀見を振り払った。

　ヤーマは動かない。

　段差の上で、退屈そうに九条を見ている。

「どうした」

　銃口の先で、ヤーマが笑う。

「千年かけて辿り着いた男が、指一本動かすこともできぬのか」

「やめろ！」

　悠斗の声と、乾いた破裂音が重なった。

　青白い炎が大きく揺れる。

　美耶が息を呑み、悠斗の胸へ顔を伏せた。

　銃口から細い煙が上がっている。

　ヤーマの胸に、小さな穴が開いていた。

　そう見えた。

　次の瞬間、背後の柱から木片が弾けた。

　ヤーマの胸には、傷一つない。

　弾丸は、そこに何もなかったように身体を抜け、後ろの柱へ食い込んでいた。

「な……」

　九条の口から、初めて意味にならない声が漏れた。

　加賀見が銃を持つ手首をねじ上げる。

　玲奈が銃を奪い、床へ滑らせた。

　兵士たちが一斉に九条を取り囲む。

　槍の穂先が、首と胸へ突きつけられた。

　九条は抵抗しなかった。

　目の前のヤーマから、目を離せずにいる。

「当たったと思ったか」

　ヤーマが自分の胸へ手を当てた。

「哀れなものだな」

　指先は、何の抵抗もなく衣の上を滑る。

「見えているものを、触れられるものだと思い込むとは」

「映像、なのか」

　九条の声が震える。

「違う」

　イーラが答えた。

「幻覚か。投影か。光学的な――」

「貴様らが我らを見ているのではない」

　九条の言葉が切れる。

「我らが、貴様らに見えるようにしている」

　悠斗はヤーマを見る。

　そこにいる。

　声も聞こえる。床には衣の裾が触れているように見える。

　けれど、本当はどこにいるのか。

　人の姿の向こうに、何があるのか。

　想像しようとしただけで、頭の奥が痛んだ。

「貴様の武器がヤーマに届かなかったのは、ヤーマが避けたからではない」

　イーラは九条を見下ろした。

「貴様の武器が届く場所に、ヤーマはいないからだ」

　宗一郎が、ゆっくり顔を上げる。

　考古学者として、神話と歴史の境を追い続けてきた男。

　その顔から、すべての言葉が消えていた。

「……神ではないか」

　呟きは、祈りではなかった。

　理解できないものを前にした、人間の戦慄だった。

「そう呼ぶ者もいたであろう」

　イーラが宗一郎へ答える。

「だが、それは人間が理解できぬものに名を与えただけだ」

　ヤーマが笑った。

「神、か」

　その響きを、面白がるように繰り返す。

「人間は、理解できぬものに大仰な名をつけたがる」

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「九条景臣」

　イーラの声で、女王の間から温度が消えた。

　青白い炎が、すべてイーラの方へ傾く。

　九条を押さえていた兵士たちが、理由も分からないまま後ずさった。

　ヤーマの笑みも止まる。

「貴様は、ヤーマへ殺意を向けた」

　イーラは動いていない。

　声も荒らげていない。

　それなのに、悠斗は結界の外で感じたものより深い恐怖に襲われた。

「殺意も、欲も、怒りも、我らには見えている」

　九条の足元から、黒い亀裂のようなものが広がる。

　床が割れたのではない。

　九条の影だけが、底のない場所へ落ちていくように伸びている。

「その殺意を、我が見逃すと思ったか」

　九条が初めて、後ろへ逃げようとした。

　だが、膝が動かない。

　加賀見が九条の肩を抱き、引き戻そうとする。

「お待ちください。撃たせた責任は私にもあります」

「加賀見！」

「黙っていてください！」

　加賀見の声が、九条の命令を初めて押し返した。

「イーラ様」

　美耶が呼びかける。

　イーラの視線は九条から離れない。

　その横顔を、ヤーマが見ていた。

「イーラ」

　先ほどまでとは違う声だった。

　嘲りも退屈もない。

「我への殺意を、怒るのか」

　イーラがヤーマを見る。

　九条の影を飲み込もうとしていた闇が、止まった。

「ヤーマ」

　二人の間に、誰にも触れられない時間が流れる。

「貴様へ向けられた殺意を、我が見過ごす理由はない」

　ヤーマは瞬きをした。

　初めて、人間の女のように見えた。

「そうか」

　声は、ひどく静かだった。

「イーラは、我を見ているのだな」

　イーラは答えない。

　けれど、目を逸らさなかった。

　悠斗には、その沈黙の意味が分からなかった。

　九条にも分からないのだろう。

　彼は解放された足で逃げようともせず、ヤーマとイーラを見ていた。

　恐怖ではない。

　その目に、また光が戻っている。

　届かなかった。

　撃ち抜けなかった。

　自分の尺度をすべて否定された。

　それでも九条が見ているのは、手に入らないものだった。

「まだ欲しがるか」

　ヤーマが九条へ尋ねる。

「今の力を」

　九条は答えなかった。

　答える必要もなかった。

　ヤーマには、すべて見えている。

「愚かなものだ」

　ヤーマが片手を上げる。

　手のひらの上で、空間が歪んだ。

　最初は、陽炎のような揺らぎだった。

　やがて揺らぎは丸く閉じ、拳ほどの球になる。

　透明なのに、向こう側は見えない。

　球の内側で、光と闇が何度も裏返っている。遠い星空のようなものが浮かび、次の瞬間には深い水底のように沈む。

　見つめるほど、距離が分からなくなる。

　手のひらに乗る大きさなのか。

　この部屋より大きいのか。

　世界そのものを、小さく丸めたものなのか。

　悠斗の目には、判断できなかった。

「欲しければ、くれてやろう」

　ヤーマは次元球を、九条の前へ滑らせた。

　球は宙に浮いたまま、音もなく回っている。

「触れるがよい」

　九条の手が上がる。

「それが、貴様の欲した次元の力だ」

　玲奈が九条の肩をつかもうとする。

　だが九条は、夢の中を歩くように一歩前へ出た。

　その指が、球へ伸びる。

「触れるな！」