邪馬台国演義 消えた国と時空の夏

第30話 陽の門

　出雲の朝は、何も知らない顔で明るかった。

　駅前には観光客の姿があり、コンビニの自動ドアはいつも通り開き、道路を走る車の音も途切れない。昨日と同じ町。同じ信号。同じ空。

　それなのに、悠斗には、地面の下で巨大なものが息をしているように思えた。

　見えない。聞こえない。けれど、そこにある。

　昨日、美耶と一緒に見た世界の傷。

　あの暗い空と、冷たい風が、まだ胸の奥に残っている。

　神代古代文化財団が用意した一時拠点の会議室には、荷物がほとんど残っていなかった。

　机の上に広げられているのは、出雲大社周辺の地図、昨夜の観測値、玲奈が書き込んだ手書きの線。宗一郎は古い写しを鞄に収め、玲奈は端末の画面を確認していた。

　美耶は窓のそばに立っている。

　胸元には天岩戸八咫鏡がある。布越しでも、そこにあることが分かった。昨日からずっと、鏡は眠っていない。

　悠斗が近づくと、美耶は振り返り、何も言わずに手を差し出した。

　昨夜、二人は怖さも、九条を止めるために一緒に進むことも言葉にした。朝が来たからといって、もう一度決め直す必要はなかった。

　悠斗は、痛めていない方の手で握り返した。

「白峰さん、美耶さん」

　玲奈が端末から顔を上げた。その声には疲労が混じっていたが、迷いはなかった。

「天叢機関の移動が始まりました。地下保管区画から出たと思われる移送車両が、昨夜の反応地点へ向かっています」

「九条か」

「はい。界裂草薙剣を、もう一度裂け目へ近づけるつもりです」

　玲奈は四人を見渡した。

「こちらは正確な起動条件を知りません。目的は門の開放阻止。失敗した場合は人命を最優先し、九条景臣と剣の確保はその次です。美耶さんを前に出す作戦にはしません」

　美耶は胸元の鏡を押さえた。

「分かっています。連れて行かれるのではなく、止めるために行きます」

「俺も、そのために行きます」

　悠斗が続けると、宗一郎は資料鞄を持ち上げた。

「では、ここで話し直しておる時間はないのう」

　玲奈が頷いた。

「出ます」

　窓の外で、空が白く光った。

　朝日とは違う。

　もっと冷たく、もっと鋭い光だった。

　　　　　　＊　1　＊

　反応地点へ向かう道は、すでに封鎖されていた。

　表向きの理由は、文化財保全のための緊急調査。観光客は遠巻きに案内され、作業員姿の男たちが機材を運んでいる。

　けれど、悠斗たちには分かった。

　あれは作業員ではない。天叢機関の人間だ。

　玲奈は迂回路を選んだ。

　観光地の道から外れ、木立の陰へ入る。足元の土が湿っている。昨日、美耶が見ていた木立だ。そこだけ、空気の色が違って見える。

　悠斗は一歩進むたびに、胸の奥が圧迫されるような感覚を覚えた。

　この先にある。

　世界が、裂けかけている場所が。

「止まってください」

　玲奈が手を上げた。

　前方、低い仮設フェンスの向こうに黒い車両が並んでいる。その中央に、金属製の箱のような装置があった。

　箱は割れていた。

　亀裂の内側から、光ではなく影が漏れている。

　悠斗はそれを見た瞬間、喉の奥が乾いた。

「あれが……」

「界裂草薙剣です」

　美耶が言った。

　声が震えていた。

　名前を知っているからではない。感じているのだ。鏡が、胸元で小さく鳴っている。

　仮設指揮所の前に、九条景臣が立っていた。

　隣には加賀見がいる。昨日までより顔色が悪い。彼は端末を握り、何度も数値を確認していた。

「局長、反応値が上限を超えています」

「記録しろ」

「記録では済みません。封印容器の外壁が保ちません」

「ならば、容器の役目は終わったということだ」

　九条の声は、こちらまで届いた。

　風がないのに、声だけが木立を抜けてくる。

「局長。これは、開門ではなく破裂です」

「言葉を選ぶ余裕があるなら、観測を続けろ」

「制御不能になります」

「制御する必要はない」

　九条は、亀裂の入った容器へ手を伸ばした。

「開けばいい」

　その瞬間、地面が鳴った。

　音ではなかった。足の裏から骨へ、骨から頭の奥へ、何かが直接ぶつかってくる。

　美耶が苦しげに胸を押さえた。

「美耶！」

　悠斗が支えると、美耶は倒れなかった。倒れそうになりながら、自分の足で踏みとどまった。

「大丈夫です。まだ、立てます」

「無理するな」

「無理ではありません。選んでいます」

　その言葉のすぐ後、鏡が鳴った。

　澄んだ音ではなかった。古い扉の向こうから、長い間閉じ込められていた光が爪を立てるような音。

　空が歪んだ。

　木立の向こうに、細い白い線が現れる。

　昨日は一瞬だけ見えた傷。

　それが今、開こうとしていた。

「九条！」

　玲奈が飛び出した。

　隠れる意味はもうなかった。

　宗一郎が続き、悠斗は美耶の手を握って走った。

　天叢機関の男たちが気づき、銃ではない装備を構える。だが、その動きは遅れた。足元が揺れ、空気が粘り、誰も普段の速度で動けない。

　九条は振り返った。

　悠斗たちを見ても、驚かなかった。

　むしろ、待っていたように口元を緩めた。

「来たか」

「やめなさい、九条景臣！」

　玲奈が叫ぶ。

　九条は容器のそばに立ったまま、悠斗ではなく美耶を見た。

「必要なものがそろった」

　悠斗の中で、何かが熱くなった。

「美耶をものみたいに言うな！」

「ものではない。条件だ」

「同じだろ！」

　九条は答えなかった。

　美耶が、悠斗の手を握り返す。

　そして、一歩前へ出た。

「私は、あなたの条件ではありません」

　九条の眉が、わずかに動いた。

「私の意思で、ここに来ました。あなたに使われるためではありません。あなたを止めるためです」

「意思は尊い。だが、世界は意思だけでは動かない」

「だからこそ、人を踏みにじってはいけないのです」

　鏡の音が大きくなる。

　容器の亀裂が広がり、内側から黒い波があふれた。剣の形が一瞬だけ見える。刃ではなく、裂け目そのものを固めたような影。

　それが空の白い線へ引かれていく。

　加賀見が叫んだ。

「局長、下がってください！」

　九条は下がらない。

　その目は、門の向こうだけを見ていた。

　加賀見が九条の腕を掴む。玲奈が宗一郎を引き寄せる。悠斗は美耶を抱き寄せるように手を伸ばした。

　そのすべてが、遅かった。

　白い線が、開いた。

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　世界に、門が生まれた。

　形は鳥居に似ていた。

　けれど、木でも石でもない。光と影と、割れた空気でできている。

　門の向こうには、空があった。

　青くない。

　昼でも夜でもない。

　灰色の光の下に、草原のようなものが見えた。

　悠斗は、それを見た瞬間、帰れない場所だと思った。

「離れてください！」

　玲奈が叫ぶ。

　だが、足元が動かなかった。

　地面が悠斗たちを吸い寄せているのではない。空間そのものが、門へ向かって畳まれていく。

　木立が曲がる。フェンスが音もなく歪む。天叢機関の装置が床ごと傾く。

　人間の体だけが、その中で小さすぎた。

「美耶！」

「離さないでください！」

　美耶の声が、風に千切れそうになる。

　悠斗は両手でその手を握った。

「離さない！」

　宗一郎がよろめいた。

　玲奈が腕を掴む。

　加賀見は九条を引き戻そうとしていた。九条はまだ門を見ている。狂気というより、長く探した答えの前で、それ以外が見えなくなった人間の顔だった。

　容器が砕けた。

　界裂草薙剣が浮き上がる。

　黒い影の刃は門へ吸われかけ、次の瞬間、逆巻く波にさらわれた。

　どこへ消えたのか、悠斗には分からなかった。

　剣を追う余裕はなかった。

　門が、六人をまとめて呑み込んだからだ。

　音が消えた。

　重さも消えた。

　上下がなくなり、時間の流れさえ千切れた。

　悠斗は美耶の手だけを感じていた。

　それ以外のすべてが、白く、黒く、遠ざかっていく。

　自分はまた、何もできないのか。

　そんな考えが、一瞬だけ浮かんだ。

　教室で黙っていた一年。

　部屋から出られなかった日々。

　選ばないまま時間だけが止まっていた夏。

　その全部が、門の中で悠斗を引き戻そうとした。

　でも、今は手の中に温度があった。

　美耶がいる。

　怖がりながら、自分で選んで進んだ少女がいる。

　悠斗は歯を食いしばった。

　止まるな。

　今だけは、止まるな。

　視界が割れた。

　次に息を吸った時、悠斗は土の上に倒れていた。

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　空が、低かった。

　まず、そう思った。

　雲ではない。空そのものが地面に近い。光はあるのに、太陽が見えない。世界全体が薄い灰の布をかぶっているようだった。

「っ……」

　悠斗は起き上がろうとして、腕に痛みが走った。

　昨日痛めたところだ。けれど、動く。折れてはいない。

　すぐに手元を見た。

　美耶の手が、まだそこにあった。

「美耶」

　呼ぶと、美耶が目を開けた。

　顔色は悪い。けれど、意識はある。

「悠斗……」

「大丈夫？」

「はい。悠斗は」

「俺も大丈夫」

　言ってから、悠斗は周囲を見回した。

　草原だった。

　ただし、現代のどこにもない草原だ。草は青くない。黒に近い緑で、風が吹くたびに、裏側から銀色の光がのぞく。遠くには山影があり、その稜線は見慣れた日本の山よりも鋭い。

　空気は冷たい。

　なのに、腐葉土のような甘く重い匂いがする。

「ここが……陰の世界」

　悠斗の声は、自分でも驚くほど小さかった。

　少し離れた場所で、玲奈が宗一郎を起こしていた。

「御影先生、聞こえますか」

「聞こえとる。年寄りをそう揺するな」

「意識確認です」

「生きとるわい。たぶん、歴史上いちばん奇妙な転倒をした考古学者としてな」

　宗一郎の冗談は弱かったが、それでも生きている証拠だった。

　さらに向こうで、加賀見が膝をついている。九条は立っていた。

　立って、空を見ていた。

「通信不能。測位不能。外部信号なし」

　加賀見が端末を叩きながら言った。

「局長、ここは現代ではありません」

「見れば分かる」

「帰還手段も未確認です。剣も見当たりません」

「探せばいい」

　九条の声には、焦りがなかった。

　悠斗はそのことに、ぞっとした。

　この人は、失敗したと思っていない。

　自分たちを巻き込み、剣を失い、どこかも分からない世界へ落ちても、まだ先へ進む材料が増えたくらいにしか考えていない。

　玲奈が立ち上がり、九条との間に身を入れた。

「九条景臣。あなたを拘束します」

「装備も通信も失った状態でか」

「少なくとも、これ以上美耶さんへ近づけさせません」

「優先順位を誤っている。ここがどこかを知るには、彼女が必要だ」

「必要、という言い方をやめなさい」

　玲奈の声は低かった。

　加賀見が、二人の間で迷うように目を動かす。命令と現実の間に、初めて深い溝を見つけた顔だった。

　美耶が、ゆっくり立ち上がった。

　悠斗は支えようとしたが、美耶は首を横に振った。

　自分で立つ。

　そう言っているようだった。

「ここは、邪馬台国ではありません」

　美耶の声に、全員が振り返る。

「分かるのか」

　宗一郎が聞いた。

　美耶は頷いた。

「空気が違います。国の内側なら、もっと静かで、守られている感じがします。ここは……外です」

「外？」

「ヤーマ様の結界の外です」

　その言葉が、草原の冷たい風に混ざった。

　悠斗は背筋が寒くなるのを感じた。

「結界の外だと、どうなる」

　玲奈が問う。

　美耶は唇を結んだ。

「長くいてはいけません。ここには、人だけがいるのではありません」

　その瞬間、遠くで何かが鳴いた。

　獣の声に似ていた。

　けれど、獣ではない。

　喉が一つでは足りないような、低い音と高い音が重なった声。

　草が、ざわりと揺れた。

　悠斗は美耶の前に立った。

　玲奈が短い棒状の護身具を構える。宗一郎は鞄を抱え、加賀見は反射的に九条を背にかばった。

　九条だけが、目を細めていた。

「観測対象が増えたな」

　玲奈が鋭く振り向く。

「黙りなさい」

　草原の向こうで、影が動いた。

　人の形ではない。

　四つ足にも見え、二本足にも見えた。角のようなものがあり、顔の位置が定まらない。黒い体の輪郭が、空気の中で揺れている。

　一つではない。

　二つ、三つ。

　もっといる。

　美耶が小さく息を吸った。

「鬼……いえ、妖しきものです。ここにいては、襲われます」

　悠斗は震える手を握りしめた。

　怖い。

　当然だ。こんなものを前にして怖くないはずがない。

　けれど、足は下がらなかった。

　隣に美耶がいる。

　背後には玲奈と宗一郎がいる。

　敵であるはずの九条と加賀見さえ、同じ世界に落ちた人間としてそこにいる。

　草の海が割れた。

　影が、こちらへ向かってくる。

　悠斗は美耶の手を取った。

「走れる？」

「はい」

「じゃあ、絶対に離れないで」

　美耶は、怖さを隠さない顔で頷いた。

「離しません」

　灰色の空の下、最初の影が跳んだ。

　悠斗は美耶の手を握ったまま、結界の見えない内側を目指して走り出した。