邪馬台国演義 消えた国と時空の夏

第23話 消された地名

　黒い墨は、ただそこにあるだけで、声を奪うものなのだと悠斗は思った。

　山沿いの八咫烏（やたがらす）一時拠点には、朝の光が差し込んでいる。窓の外では木々が揺れ、遠くで鳥の声もした。けれど会議卓の上だけは、外の時間から切り離されたように重かった。

　画面には、佐依（さより）の名がまだ残っている。

　二代目陽巫女（ひみこ）。

　壱与（いよ）の死を、天岩戸八咫鏡（あまのいわとやたのかがみ）が戻ったことで知り、それでも陽の世界へ戻った人。神代家へ届く前に捕らえられ、何を問われ、何を話し、何を黙ったのかも分からないまま、鏡だけが邪馬台国へ戻った人。

　その名の隣に、墨で塗り潰された地名がある。

　消えたのではない。

　消されたのだ。

「……これを、消した人間がいるんですよね」

　悠斗の声は、自分でも思ったより低かった。

　神代玲奈（かみしろ れいな）は、すぐには答えなかった。端末に指を置いたまま、黒い部分を見つめている。

「はい。少なくとも、偶然の欠落ではありません」

　玲奈は、黒塗りの周囲を拡大した。

　古い紙の繊維が、画面いっぱいに映る。墨は均一ではない。何度も重ねられたように濃く、文字の形を追わせまいとしている。けれど、その縁に、かすかな線が残っていた。

「ここを見てください。原本の損傷なら、紙そのものが欠けるか、周囲の文字も一緒に崩れるはずです。でも、この箇所は文字の上だけが狙って潰されています」

　御影宗一郎（みかげ そういちろう）が、眼鏡の奥で目を細めた。

「読まれたくない地名、ということじゃな」

「はい」

　美耶（みや）は、胸元の鏡に触れたまま黙っていた。

　佐依の記録を読み終えてから、彼女の表情はまだ戻りきっていない。泣いてはいない。取り乱してもいない。けれど、いつものような柔らかな揺れがなく、息をするたびに何かを胸の中へ押し込めているように見えた。

　悠斗は声をかけようとして、やめた。

　佐依は、かわいそうだった。

　そう言うのは簡単だ。

　でも、その言葉では足りない。佐依は、ただ可哀想な犠牲者として記録に残ったのではない。何かを探し、何かを守ろうとして、消された。その重さを、軽い慰めで包んではいけない気がした。

「佐依様が、ここに書かれた場所へ向かおうとしていたのか」

　美耶が、ようやく口を開いた。

「それとも、捕らえられた側が、佐依様からその場所の名を得たのか。そこは、分からないのですね」

「分かりません」

　玲奈は、はっきりと言った。

「神代家が確実に知るのは、佐依様が神代家に届かなかったこと、後に大和の記録整理に関わる家筋へ先に捕らえられたこと、そして亡くなられたことまでです。捕縛後に何が起きたかは、神代家側には残っていない」

「では、この記録は」

「後世の写しです。神代家が直接残したものではなく、別筋の資料から拾い上げた断片を、さらに照合したものです」

　玲奈は画面を切り替えた。

　いくつもの資料画像が並ぶ。神社縁起。古い注釈。祭祀に関する断簡。剣の名を含む口伝の写し。どれも年代が違い、書き手も違うはずなのに、奇妙なほど同じ方向へ寄せられていた。

「界裂草薙剣（かいれつくさなぎのつるぎ）に関する伝承は、ある時期から熱田へ集中します」

「熱田の影で見た通りじゃな」

　宗一郎が唸る。

「多すぎるほど残っておる。普通、古い伝承というものは、もっと乱れる。土地ごとに名が違い、年代がずれ、別の神の話が混じり、書き間違いも残る。綺麗すぎるものは、たいてい誰かが掃除しておる」

「掃除……」

　美耶が小さく繰り返した。

　その言葉は、あまりにも平らだった。

　人が死に、記録が消え、願いがねじ曲げられているのに、誰かの手の中では、それが掃除と同じ作業になる。

「熱田に記録があること自体が問題なのではありません」

　玲奈は言った。

「問題は、熱田だけが残されすぎていることです。そして、熱田へ集まる前の系統が、ところどころ不自然に潰されていること」

「残すものと、消すものを選んだ」

　悠斗は、黒い墨を見つめた。

「そういうことですよね」

「はい」

　玲奈は頷いた。

「記録を消す側の意図は、二つ考えられます。ひとつは、追わせないこと。もうひとつは、別の道へ追わせること」

　別の道へ追わせる。

　悠斗は、熱田で感じた視線を思い出した。多すぎる情報。見られているような気配。そこへ行けば何かが分かると思わせる道。

　でも、分かるのではない。

　そこへ行かされる。

「熱田は餌だった、ということですか」

「可能性が高いです」

　玲奈の声は冷静だったが、指先に力が入っていた。

「草薙剣の名を追う者を、熱田へ向ける。熱田なら監視しやすい。熱田なら、表の伝承としても不自然ではない。追う側は、自分で手がかりを掴んだと思い込む」

「けれど、本当に消したいものは別にある」

　宗一郎が言った。

「そうじゃ。消すだけでは不十分なのじゃな。消した空白は、人の目を引く。だから、別の答えを用意する」

　悠斗は、胸の奥が冷えるのを感じた。

　歴史が分からないのではない。

　分からないようにされている。

　そして、分かった気にさせられている。

「佐依さんの記録も」

　悠斗は言葉を選んだ。

「殺されたあとまで、利用されたんですか」

　美耶の肩が、かすかに動いた。

　玲奈は、すぐに答えなかった。

　否定してほしかった。

　でも、否定できる材料はない。

「佐依様から直接どれほどの情報が奪われたかは分かりません」

　玲奈は、慎重に言った。

「ただ、後の九条家前身側に、佐依様由来と見られる断片が残った可能性は高い。陽巫女、鏡、草薙剣、そして消された地名。その全体像は掴めていなくても、危険な場所の名、あるいは追うべき名だけは得ていたのかもしれません」

「だから消した」

　美耶が言った。

　声は静かだった。

「自分たちだけが、それを持つために」

「ええ」

　玲奈は目を伏せた。

「王権のためでも、民のためでも、歴史のためでもない。少なくとも、神代家の記録が示すその家筋は、得た断片を公にしていません。必要なところだけを残し、都合の悪いところを削り、後から来る者を別の道へ向けた」

　会議卓の上に沈黙が落ちた。

　悠斗は、美耶の横顔を見た。

　美耶は、黒い地名を見ている。佐依の名ではなく、その隣の空白を見ている。

「佐依様は」

　美耶は、ゆっくりと言った。

「何も残せなかったわけでは、ないのですね」

　悠斗は、その言葉に胸をつかれた。

　玲奈が顔を上げる。

「はい。消されても、完全には消えませんでした」

　美耶は、鏡を抱えた手を少しだけ緩めた。

「なら、探します」

「美耶」

「佐依様が言えなかったのか、言わなかったのか。守れたのか、奪われたのか。それは、分かりません」

　美耶の声は震えていた。

　けれど、逃げる声ではなかった。

「でも、消されたものが残っているなら、私は見ます。佐依様を、ただ死んだ人にしたくありません」

　悠斗は、何かを言おうとして、少しだけ遅れた。

　先に宗一郎が深く息を吐いた。

「強いのう」

　美耶が、わずかに首を振る。

「強くはありません。怖いです」

　その正直さに、悠斗はほっとした。

　美耶は無理をしている。けれど、無理をしていることを隠していない。それだけで、佐依の孤独とは違う。

「怖いなら、怖いままでいい」

　悠斗は言った。

　美耶がこちらを見る。

「俺も怖い。記録を読んでるだけなのに、こっちの方が先に息苦しくなる。でも、怖いからやめるんじゃなくて、怖いから一人でやらないようにする」

　美耶の瞳が揺れた。

「悠斗」

「佐依さんの記録は、美耶が同じ終わり方をしないために読むんだって、さっき言った」

　悠斗は、黒い墨を見た。

「なら、この地名も同じだと思う。佐依さんが消された場所を、美耶が一人で背負うためじゃない。俺たちが、消した側の思い通りに進まないために読む」

　玲奈が、静かに息を吐いた。

「その理解でいいと思います」

　彼女は端末を操作し、黒塗り箇所を別の資料と並べた。

「完全な復元はできません。ただ、複数の写しを重ねると、消された地名の一部に同じ形が残っています」

　画面に、墨の縁だけが抽出される。

　一本の短い線。

　その上に重なる、かすかな曲がり。

　玲奈は、指先で示した。

「この残り方は、単なる汚れではありません。地名の一部と見ていい」

「読めるのか」

　宗一郎が身を乗り出す。

「まだ一文字すべては読めません。ただ、熱田の字形ではありません」

「熱でも田でもない」

「はい」

　玲奈は、別の断簡を開いた。

　そこには、海路を示す短い文があった。古い注釈がいくつも入り、途中で欠けている。

　――雲立つ地へ向かう。

　それだけが、妙にはっきり残っていた。

　悠斗は息を止めた。

　雲立つ地。

　地名ではない。少なくとも、直接の地名ではない。けれど、方向を指す言葉だ。

「神代家の祖先が残した海路記録です」

　玲奈は言った。

「壱与様から願いを託された後、彼はすべてを明瞭には書けませんでした。神器に関わる情報は、誰に読まれるか分からない。だから、場所そのものではなく、歌や言い回しに近い形で残した可能性があります」

「雲立つ地……」

　美耶が小さく呟いた。

　その瞬間だった。

　美耶の胸元で、天岩戸八咫鏡がかすかに震えた。

　音はしなかった。

　けれど、布の下で何かが息をしたように、ほんの一瞬だけ空気が揺れた。

「美耶？」

　悠斗は反射的に身を寄せた。

　美耶は鏡を押さえ、目を閉じる。

「……遠くで」

　声が、細くなった。

「遠くで、何かが呼んだような気がしました」

　玲奈の表情が変わった。

「痛みは」

「ありません。ただ……熱田の時とは違います」

　美耶は、ゆっくり目を開けた。

「人の目に見られている怖さではなくて、もっと古いものが、こちらを覚えているような」

　宗一郎が、乾いた唇を舐めた。

「鏡が、地名に反応したのか」

「地名そのものか、そこに残った道の気配かは分かりません」

　玲奈は即断しなかった。

「ただ、熱田とは別の系統があることは、これでさらに濃くなりました」

　悠斗は、画面の文字を見た。

　雲立つ地へ向かう。

　その言葉の先を、今すぐ口にしたくなる。

　けれど、玲奈は首を横に振った。

「まだ断定しません」

　その声には、明確な制止があった。

「断定した瞬間、私たちはまた、誰かが用意した道に乗せられるかもしれない。必要なのは、名前に飛びつくことではなく、消された意図を追うことです」

「意図……」

「なぜ熱田を残し、なぜこちらを消したのか。佐依様由来の断片を得た家筋が、何を隠し、何を誘導したのか。そこを見誤れば、また同じ罠に入ります」

　玲奈は、資料を閉じなかった。

　黒塗りの地名。

　熱田へ寄せられた記録。

　雲立つ地。

　その三つが、画面の上に並ぶ。

　美耶は、しばらくその画面を見つめていた。

「佐依様は、ここへ行こうとしていたのでしょうか」

「分かりません」

　玲奈は答えた。

「けれど、佐依様の記録が途切れた周辺に、この地名は残っています。そして、消した側はそれを恐れた」

　恐れた。

　悠斗は、その言葉に引っかかった。

「消した側も、怖かったんですか」

「怖かったというより、独占したかったのでしょう」

　宗一郎が言った。

「力に近づく道は、自分たちだけが知っておきたい。他人には、別の道を歩かせたい。そういう欲は、壱与の時代から形を変えて続いておる」

　欲望。

　約束。

　そして、消された地名。

　悠斗は、ここ数時間で聞いた言葉が一本の線でつながっていくのを感じた。

　佐依の死は、終わりではなかった。

　終わらせようとした者がいて、それでも終わらなかった。

　だから今、黒い墨の端に残った線を、四人で見ている。

「次に確認すべきなのは」

　玲奈が言った。

「熱田へ固定化される前の草薙剣伝承と、神代家の祖先が残した海路記録です。今はまだ土地の名として口にしません。まずは、消された記録の周辺を洗います」

　美耶が頷く。

「はい」

　悠斗も頷いた。

　怖さは消えない。

　佐依の重さも、なくならない。

　けれど、画面の黒い墨は、さっきとは違って見えた。

　何もない黒ではない。

　誰かが隠したものが、まだそこにある黒だ。

　その時、玲奈の端末が小さく通知音を鳴らした。

　彼女は画面の端に表示された内部連絡を見て、眉を寄せる。

「神代家の別保管資料に、同じ語を含む未整理写しが見つかりました」

「同じ語？」

　悠斗が聞く。

　玲奈は、短く息を吸った。

「雲立つ地、です」

　美耶の鏡が、もう一度だけ、布の下で震えた。

　今度は、悠斗にも分かった。

　黒く塗り潰された地名の奥で、消された道がこちらを見返している。

　佐依が届けられなかった何かは、まだ沈黙している。

　けれどその沈黙は、完全な沈黙ではなかった。