邪馬台国演義 消えた国と時空の夏

第19話 帰る場所

　逃がすだけで、終わらせない。

　その言葉は、会議室の空気が動き始めても、悠斗の胸の奥に残っていた。

　宗一郎（そういちろう）の過去話が終わってから、しばらく誰も大きな声を出さなかった。山沿いの一時拠点には朝の光が差し込み、窓の外では鳥が鳴いている。世界は何も知らないように明るい。

　けれど、悠斗の中では四十年前の夜がまだ続いていた。

　若い宗一郎が、美那（みな）の手を引いて逃げた路地。

　追っ手の足音。

　天岩戸八咫鏡（あまのいわとやたのかがみ）の白い光。

　そして、逃がすことしかできなかったという後悔。

　美耶（みや）は、鏡を抱えたまま黙っていた。泣いてはいない。けれど、何かをずっと受け止めている顔だった。

　祖母が、この世界で見たもの。

　祖母が、宗一郎に託したもの。

　それが今、自分へつながっていることを、静かに確かめているようだった。

「少し、休憩しましょう」

　玲奈（れいな）が言った。

　端末を閉じる音が、やけにはっきり響いた。

「御影先生も、美耶さんも、一度お茶を」

「おぬしに気遣われる日が来るとはの」

　宗一郎が少しだけ笑った。

「必要な休息です」

「そういうところは変わらんのう」

「何がですか」

「優しさまで任務の形にするところじゃ」

　玲奈は答えなかった。ただ、少しだけ視線を外した。

　簡単な台所で湯を沸かし、紙コップに茶を入れる。悠斗は美耶の前にそっと置いた。

「飲めそう？」

「はい」

　美耶は両手で紙コップを包んだ。

　その仕草が、昨夜、湯呑みを受け取った時と似ていて、悠斗は少し胸が痛くなった。あの時は星を見上げて、離れた時代でも同じものを見ようと約束した。

　今は、その約束がもっと重くなっている。

　離れるかもしれない、ではない。

　美耶には、本当に帰る場所がある。

「祖母は」

　美耶が紙コップを見つめたまま言った。

「今も、あのような方です」

　宗一郎の顔が、少しだけ動いた。

「あのような、とは」

「好奇心が強くて」

　美耶の声に、かすかな温かさが戻った。

「新しい薬草を見つけると、子供のように嬉しそうにします。変わった形の石を見つけても、これは何かに使えるかもしれないと持ち帰って、祖父に叱られていました」

「叱られておったのか」

「はい」

　美耶は少しだけ笑った。

「でも、祖母はいつも言うのです。役に立つかどうかは、すぐには分からない。分からないものを捨ててしまったら、いつか必要になった時に困る、と」

　宗一郎は目を細めた。

「美那らしい」

　その呼び方は、自然だった。

　四十年前の少女を、今も同じ距離で呼んでいる声だった。

「陽の世界の話も、時々してくれました」

　美耶は続ける。

「甘い水のこと。箱の中に冬があること。遠くの人が板の中に映ること。何度聞いても、子供の頃の私は信じられませんでした」

「冷蔵庫とテレビじゃな」

「はい。今なら分かります」

　美耶は紙コップの茶を一口飲んだ。

「でも、祖母はその話をする時だけ、少し寂しそうでした」

　宗一郎は何も言わなかった。

「私は、ずっと不思議でした。祖母は陽の世界を楽しそうに話すのに、なぜ寂しそうなのだろうと」

　美耶の視線が、宗一郎へ向く。

「今なら、少し分かります」

　宗一郎の指が、紙コップの縁に触れた。

「……そうか」

　それだけだった。

　けれど、その一言の中に四十年があった。

　悠斗は、胸の奥が重くなるのを感じた。

　美那は生きている。

　邪馬台国に戻り、家族を持ち、孫である美耶を育てた。好奇心旺盛で、薬草や石に目を輝かせ、陽の世界の不思議な道具を語った。

　でも、その中に宗一郎との数日が残っていた。

　宗一郎の方にも、美那との数日が残り続けた。

　たった数日で、人生は変わる。

　悠斗は、隣にいる美耶を見た。

　光の中から美耶が現れてから、まだ長い時間が経ったわけではない。なのに、自分の中の何かはもう大きく変わってしまっている。

　このまま一緒にいたい。

　そう思う。

　言葉にしなくても、胸の底ではとっくに芽生えている。

　けれど、その願いだけを大事にしたら、きっと間違える。

　美耶には帰る場所がある。

「美耶」

　悠斗は静かに呼んだ。

「邪馬台国には、美那さん以外にも、家族がいるんだよね」

「はい」

　美耶は頷いた。

「母の美都（みと）と、父の阿岐（あき）がいます」

　その名を口にした時、美耶の表情が柔らかくなった。

「母は、薬草や布の扱いに詳しい人です。私が幼い頃、転んで膝をすりむくと、いつも苦い薬を塗ってくれました」

「苦い薬って、塗るのに苦いの？」

「匂いが苦いのです」

「なるほど」

　美耶は小さく笑った。

「父は、あまり多くを話す人ではありません。でも、私が陽巫女の役目で不安になっていると、何も言わずにそばで道具を直してくれました」

「道具？」

「弓の弦や、籠や、壊れた戸などです。父は手が器用なのです」

　父の話をする美耶は、どこか誇らしげだった。

「祖母は、よく私を連れ出しました。母には内緒で、危ない場所ではないからといって、少し遠くの丘まで」

「内緒で？」

「はい」

　美耶は少し目を伏せる。

「空が、見える場所でした。陰の世界に移ってから、邪馬台国の空は昔ほど明るくないそうです。それでも祖母は、ここからなら少しだけ遠くが見える、と言いました」

　昨夜の星空が、悠斗の中でよみがえる。

　美耶は続けた。

「私が怖いと言うと、祖母は言いました。怖いと思えるなら、まだ大丈夫だと」

「どういう意味？」

「怖いと思うのは、生きたいと思っているから。帰りたい場所があるから。だから、怖いことを恥じなくていいと」

　宗一郎が、静かに目を閉じた。

「美那は、そんなことを言うようになったのか」

「昔は、違いましたか」

「怖がっておったよ」

　宗一郎は答えた。

「それでも、怖いと言わんようにしておった」

　美耶は少しだけ黙った。

「祖母も、変わったのですね」

「人は変わる」

　宗一郎は悠斗を見た。

「変わらねば、四十年も生きておれん」

　その言葉は、悠斗にも向けられていた。

　止まった一年。

　部屋の中で、自分だけが取り残されたように感じていた夏。

　でも今は、ここにいる。美耶の隣に座り、邪馬台国の帰る場所を聞いている。

「白峰さん」

　玲奈が、静かに話を引き戻した。

「美耶さんの家族を知ることは重要です。ただ、感情だけで動くと危険です」

「分かってます」

「いえ。分かっているなら、確認します」

　玲奈の目は真剣だった。

「あなたは、美耶さんを現代に留めたいと思いますか」

　美耶が息を呑む。

　悠斗も、すぐには答えられなかった。

　問いが鋭すぎた。

　思わない、と即答するには、胸の中が正直すぎる。

　思う。

　美耶がそばにいてくれたらいいと思う。白峰家の食卓で、春香の味噌汁に驚いて、莉央の言葉を真似して、直人に静かに礼を言う。そんな光景を、もっと見たい。

　昨日の夜のように、星を見上げて隣にいてほしい。

　けれど。

「思います」

　悠斗は言った。

　美耶の目が揺れた。

「でも、それを選んじゃいけないとも思っています」

　言葉にすると、胸が痛んだ。

「美耶がここに残ればいいって、一瞬でも思わないわけじゃないです。でも、美耶には美都さんも、阿岐さんも、美那さんもいて、待っている人たちがいる。邪馬台国にも、美耶を待っている人たちがいる」

　悠斗は美耶を見る。

「それを見ないふりして、美耶だけそばにいてほしいって言うのは、違うと思う」

　美耶は何も言わなかった。

　ただ、目を逸らさずに悠斗を見ていた。

　宗一郎が低く言う。

「誰かを想うなら、その子の帰る場所も見なければならん」

　悠斗は宗一郎を見た。

「その子だけを見ていては、いつか間違える」

　四十年前、美那だけを逃がすことしかできなかった宗一郎の言葉だった。

　だから、重い。

「はい」

　悠斗は頷いた。

「美耶の帰る場所を、見ないふりはしたくないです」

　美耶の指が、鏡の布をそっと撫でた。

「悠斗」

「うん」

「私は、邪馬台国へ帰りたいです」

　その言葉は、まっすぐだった。

　胸が痛む。

　でも、その痛みを理由に目を逸らしてはいけない。

「分かってる」

「母に会いたいです。父に会いたいです。祖母にも、ただいまと言いたいです」

「うん」

「でも」

　美耶は、少しだけ声を震わせた。

「悠斗の家も、好きです」

　悠斗は息を止めた。

「春香様の食事も、直人様の静かな声も、莉央の明るい言葉も。全部、温かかったです」

　莉央だけ呼び捨てなのは、きっと本人にそう言われたからだろう。

　美耶は続ける。

「私には帰る場所があります。でも、悠斗にも帰る場所があります」

　白峰家。

　母の春香。父の直人。妹の莉央。

　不登校になっても、止まったままでも、待っていてくれた場所。

　悠斗は、今さらのように思い出した。

　自分にも帰る場所がある。

　それを捨てて美耶を追うことが、正しいわけではない。

　美耶を守りたいなら、自分の帰る場所も壊してはいけない。

「私も」

　美耶は言った。

「悠斗の帰る場所を、大切にしたいです」

　その言葉に、悠斗の胸が熱くなった。

　美耶は、自分の国へ帰りたいと言いながら、悠斗の家も大切にしたいと言ってくれている。

　どちらかだけではない。

　どちらも、失いたくない。

「じゃあ」

　悠斗は言った。

「どっちも守ろう」

　美耶が瞬きをする。

「どちらも、ですか」

「うん。美耶の帰る場所も、俺の帰る場所も」

　言ってから、少しだけ恥ずかしくなった。

　大きすぎることを言っている。

　自分に何ができるのかなんて、まだ分からない。剣の本物の場所も知らない。陰の世界へ行く方法も分からない。天叢機関は強大で、九条景臣にはまだ会ってすらいない。

　それでも、言わなければ始まらない気がした。

「俺一人じゃ無理だけど」

　悠斗は続けた。

「でも、そうしたい」

　美耶は、ゆっくりと頷いた。

「はい」

　その返事は、小さかったけれど、確かだった。

「私も、そうしたいです」

　宗一郎が、ふっと息を吐いた。

「若いのう」

「またそれですか」

「いや」

　宗一郎は少しだけ笑った。

「今のは、悪くない若さじゃ」

　玲奈が端末を開いた。

　空気が少しだけ現実へ戻る。

「では、先へ進みます」

「余韻というものを知らんのか、おぬしは」

「追跡網は余韻を待ちません」

「正論じゃから腹が立つ」

　宗一郎がぼやく。

　玲奈は画面に資料を表示した。

「熱田周辺の直接調査は罠の可能性が高い。今後追うべきは、草薙剣そのものではなく、熱田情報がどのように固定されたかです」

「情報を流した側、ですね」

　悠斗が言うと、玲奈は頷いた。

「はい。特に重要なのは、二代目陽巫女の記録です」

　美耶の表情が変わった。

「二代目……佐依（さより）様」

「神代家の記録にも、佐依様に関する記述は少ない。ですが、熱田情報の固定と、陽巫女の危険性を考える上で避けられません」

　宗一郎の顔も険しくなる。

「佐依の記録は、重いぞ」

「はい」

　玲奈は短く答えた。

「ただ、その前に初代陽巫女・壱与様の記録も整理する必要があります。壱与様から神代家へ託された約束と、張政へ漏れた情報。その両方を理解しなければ、佐依様の記録は読めません」

　壱与。

　神代家の祖先へ願いを託した初代陽巫女。

　張政に神器情報の一部を話してしまい、その後に殺された人。

　約束と欲望の分かれ目にいた人。

　悠斗は、机の上に表示された古い記録の画像を見た。

　文字はかすれ、欠けている。けれど、その奥に誰かの人生がある。

　壱与。

　佐依。

　美那。

　そして、美耶。

　陽巫女という役目は、ただの言葉ではない。何人もの少女が、それぞれの時代で傷つき、選び、託してきたものだ。

　美耶を同じ終わり方にしない。

　そのためには、知らなければならない。

　美耶の痛みだけではなく、彼女の前にいた人たちの痛みも。

「大丈夫？」

　悠斗が小さく聞くと、美耶は少しだけ息を吸った。

「怖いです」

　正直な声だった。

「でも、知りたいです」

　悠斗は頷いた。

「俺も、一緒に聞く」

　美耶は、ほんの少しだけ微笑んだ。

「はい」

　窓の外では、朝の光が強くなっていた。

　美耶には帰る場所がある。

　悠斗にも帰る場所がある。

　そして、その二つを守るために、次に開かれるのは、さらに古い陽巫女の記録だった。

　逃げるだけでは終わらせない。

　帰る場所を、奪わせない。

　悠斗はそう胸の中で繰り返しながら、玲奈の示す記録へ目を向けた。