邪馬台国演義 消えた国と時空の夏

第16話 夜空の約束

　熱田の森が遠ざかっても、視線の感覚だけはしばらく背中に残っていた。

　車の窓の外では、昼の光が少しずつ傾いていく。街並みはいつも通りなのに、いまの悠斗には薄い膜の向こうにあるもののように見えた。

　熱田神宮（あつたじんぐう）そのものではなく、草薙剣（くさなぎのつるぎ）を追う者を待ち受ける影。

　玲奈（れいな）はそう判断し、彼らは神域の奥ではなく、剣があると思わせた者たちの足跡を追うことになった。

　けれど、理屈で切り替えられるものばかりではなかった。

　悠斗の左手には、まだ美耶（みや）の指先の感触が残っている。

　熱田の通りで、彼女が剣に似た気配を感じた時、悠斗は考えるより先に手を取った。監視の視線から外すためだった。そう説明できる。実際、そのためだった。

　手を離そうとした時、美耶がわずかに握り返した。離さなくていい、と言われたような気がした。

「白峰さん」

　助手席の玲奈の声で、悠斗ははっとした。

「はい」

「少し休んでください。次に動くには、あなたの判断力も必要です」

「大丈夫です」

　そう答えてから、悠斗は自分でも苦笑した。

　その言い方は、今日ずっと美耶がしていたものと同じだった。

　隣を見ると、美耶は窓の外へ顔を向けている。現代の服に着替えた彼女は、もう街の中に立っても目立ちすぎることはない。膝の上には天岩戸八咫鏡（あまのいわとやたのかがみ）を包んだ布を置いていた。

　髪には、莉央からもらったヘアピンが留まっている。

　朝に見た時より、少しだけ表情が固い。

　疲れている。悠斗にも分かった。現代の服。車の移動。監視の気配。追われる緊張。

　美耶はそれらを全部受け止めながら、それでも自分から「行きます」と言った。怖いまま、進もうとしている。

　玲奈の運転する車は、市街地を抜け、やがて山沿いの細い道へ入った。建物の密度が落ち、窓の外に木々の黒い線が増えていく。空は淡い朱色から、藍色へと変わり始めていた。

　たどり着いたのは、古い研修所のような建物だった。

　二階建ての小さな施設で、表に目立つ看板はない。周囲は林に囲まれ、人の気配は薄かった。

「八咫烏（やたがらす）が保有する一時拠点の一つです」

　玲奈が車を降りながら説明した。

「通信環境は限定しています。外部からは、古い民間研修施設としてしか見えません。今夜はここで休みます」

「追跡は？」

　宗一郎（そういちろう）が鞄を肩にかけながら尋ねる。

「熱田周辺では振り切りました。ただし、完全に安全とは言いません」

「おぬしの口から安全という言葉が出る日は来るのかの」

「来ない方が安全です」

　宗一郎が鼻で笑った。

　美耶はそのやり取りに小さく笑ったが、すぐに口元を押さえた。笑うことにも体力がいるみたいだった。

　建物の中は、外観より清潔だった。会議室の隣に、簡単な台所と休憩室がある。

　玲奈は手早く室内を確認し、端末を開いた。

「今夜は追跡調査を進めません。こちらの情報整理だけ行います。御影先生は記録の確認を」

「年寄りを働かせるのう」

「寝ると言えば止めません」

「それはそれで、若い者だけに任せるみたいで落ち着かん」

「では働いてください」

　宗一郎はぼやきながらも、資料を広げ始めた。

　悠斗も手伝おうとしたが、玲奈に視線で止められる。

「白峰さんは、美耶さんを休ませてください」

「え」

「彼女は朝から無理をしています」

　隣で美耶が背筋を伸ばした。

「私は大丈夫です」

　やっぱり言った。

　悠斗は思わず美耶を見る。美耶も、自分の言葉に気づいたのか、少しだけ目を泳がせた。

「……本当に、大丈夫です」

「二回言うと、あんまり大丈夫に聞こえない」

　悠斗が言うと、美耶は困ったように眉を寄せた。

「では、どのように言えば大丈夫に聞こえますか」

「休むって言えば、少し安心する」

　美耶は目をぱちぱちさせた。

　それから、小さくうつむく。

「休んでも、よいのですか」

　その問いに、悠斗は胸を突かれた。彼女は、休みたいと言わないのではない。休んでいいと思えていないのだ。

　陽巫女（ひみこ）だから。邪馬台国（やまたいこく）を戻す役目があるから。祖母も、家族も、国も待っているから。

　けれど、それでも。

「いいよ」

　悠斗ははっきり言った。

「休まないと、明日動けない。美耶が倒れたら、俺たち全員困る」

「私が倒れると、困りますか」

「困る」

　即答した。

　美耶の目が少しだけ丸くなる。

「すごく困る」

　言い足すと、美耶は唇を閉じたまま、かすかに笑った。

「では、困らせないように休みます」

「うん」

　玲奈が何か言いたげにこちらを見たが、すぐに端末へ視線を戻した。宗一郎は資料に目を落としたまま、口元だけを少し緩めている。

　休憩室には、畳の小さな空間があった。美耶はそこへ座ると、鏡を抱えたままほっと息をついた。

　悠斗が温かいお茶を渡すと、美耶は両手で受け取り、少しだけ肩の力を抜いた。

「少し、横になって」

「悠斗は？」

「ここにいるよ」

　悠斗がそう言うと、美耶は湯呑みの温かさに指を添え、やがて小さく頷いた。

「……少しだけ、休みます」

「うん」

　畳に横になった美耶のまぶたは、思ったより早く落ちていった。無理もなかった。全く違う世界へ来て、見知らぬ文化に囲まれ、命を狙われ、朝から監視の目の中を歩いてきたのだ。気を張る糸が少し緩めば、体の方が先に限界を訴える。

　悠斗はしばらく、その寝顔を見守っていた。

　鏡を抱える指の力が少しずつ抜け、浅かった呼吸が整っていく。まだ不安は残っているはずなのに、眠っている美耶は年相応の少女に見えた。

　起こしたくなかった。

　だから悠斗は、寝息が乱れないことを確かめてから、音を立てないように静かに立ち上がった。

　悠斗は休憩室を出て、廊下を抜けた。会議室では宗一郎が資料をめくり、玲奈が端末に目を落としている。二人の邪魔をしないように玄関から外へ出ると、夜気が肌に触れた。

　山沿いの空気は、市街地より少し冷たい。駐車場の端まで歩いて見上げると、空が広かった。

　人工の光が少ないせいで、星が思ったより多い。

「……すごいな」

　悠斗は一人で呟いた。

　家の窓から見ていた夜空とは違う。街の光に薄められていない星が、黒い空の奥に散っている。

　父に、何か夢中になれるものを探してみろと言われた。

　最初は、本当にそれだけだった。止まったままの自分を少しでも動かすために、邪馬台国（やまたいこく）の名前をノートに書いた。どこにあったのか。なぜ消えたのか。そんな遠い昔の謎なら、自分の今とは関係ないまま追える気がした。

　それが、気づけばとんでもないことになっている。

　光の中から美耶（みや）が現れた。陽巫女（ひみこ）だと知った。天叢機関（あまむらくもきかん）に追われ、八咫烏（やたがらす）に助けられ、壱与（いよ）の約束と九条家の簒奪を知り、熱田の影から逃れてここにいる。

　夢中になれるものを探していただけのはずだった。

　なのに今は、ひとつの国と、ひとりの少女の帰る場所を本気で守りたいと思っている。

　変な話だ。

　けれど、嫌ではなかった。

　どれくらい、そうして空を見上げていただろう。

「悠斗」

　背後から声がした。

　振り返ると、美耶が建物の入口に立っていた。髪には莉央からもらったヘアピンが小さく光っている。

「美耶。休んでてって」

「休んでいました」

「いや、ここにいるけど」

　美耶は少しだけ困ったように笑った。

「目が覚めたら、悠斗がいませんでした」

「起こした？」

「いいえ。ただ……」

　美耶は胸元の鏡をそっと押さえた。

「そばにいた気配がなくなると、分かるものなのですね。だから、探しに来ちゃいました」

　ちゃいました、という言い方がどこかぎこちない。たぶん莉央の言葉を真似している。

　悠斗は笑いそうになって、それを飲み込んだ。笑うと、美耶が恥ずかしがって二度と言わなくなる気がした。

「そっか」

「はい」

　美耶は悠斗の隣まで歩いてきて、同じように夜空を見上げた。

「綺麗な空ですね……」

「……うん。綺麗だね」

　しばらく、二人は何も言わなかった。

　風が木々を揺らす。遠くで虫が鳴いている。熱田の通りで感じた視線も、車の音も、ここまでは追ってこないように思えた。

「邪馬台国でも夜空は見えますが、ここまで綺麗ではありません」

「そっか……」

　悠斗は美耶の横顔を見た。

　彼女の国の空は、どんな色なのだろう。陰の世界に移された国で、星はどれくらい見えるのだろう。

　想像しても分からない。

　でも、美耶が今この空を綺麗だと思っていることだけは分かった。

　また、沈黙が落ちる。

　その静けさが、今夜は怖くなかった。

「邪馬台国」

　悠斗は空を見上げたまま言った。

「戻せるといいね」

「……はい」

「絶対に戻そう」

「……はい」

　美耶の返事は小さかった。けれど、弱くはなかった。

　星の光が、彼女の瞳に揺れている。

「戻った後の邪馬台国の空でも」

　美耶がぽつりと言った。

「今と同じ空は見えるのでしょうか」

「うん。見えるよ」

　悠斗は空の高いところを指さした。

「あの星、見える？」

「はい」

「あれは夏の大三角形って言って、あっちがベガで、あっちがアルタイル」

「べがと、あるたいる？」

　美耶が丁寧に繰り返す。

「そう。名前の呼び方は違うかもしれないけど、あの星は千八百年前の空でも、はっきり見えると思う」

「不思議ですね」

「え？」

「時代が違って、遠く離れていても」

　美耶は星から目を離さない。

「あの星を見る時は、一瞬で同じものを見られるなんて」

　悠斗は返事を忘れた。

　それは、ただの天体の話ではなかった。

　邪馬台国を戻す。

　さっき自分でそう言った。その意味が、星の光の下で急に輪郭を持った。

　邪馬台国が戻れば、美耶も戻る。現代ではない。悠斗の隣ではない。千八百年も離れた、本来の時代へ。

　守りたいと願っていることは、彼女を遠くへ帰すことでもある。

　離れても届く目印。

　同じ場所にいられなくても、同じものを見られるという約束。

「私は、あの星を見ながら悠斗を想います」

　美耶がこちらを向いた。

「悠斗も、あの星を見ながら私を想ってくれますか？」

「もちろん」

　悠斗は迷わなかった。

「俺も、美耶を想いながらあの星を見るよ」

　美耶の表情が、泣きそうに揺れた。

「約束です」

「うん、約束」

　言葉だけの約束だった。

　小指を絡めたわけでも、何かを交換したわけでもない。

　それでも、夜空の下で交わしたその言葉は、悠斗の胸の奥に静かに残った。

　風が吹いた。

　木々がざわめき、美耶の髪が頬にかかる。彼女は小さく肩をすくめた。

「寒い？」

「少しだけ」

「ちょっと待って」

　悠斗は上着を脱ごうとした。

　しかし、美耶がそっと首を振る。

「大丈夫です」

「でも」

　美耶は一歩、近づいた。

　そして、ためらいながら悠斗の隣に立ち、肩が触れるほどの距離で体を寄せた。

「これで、温かいですから」

　心臓が、はっきりと跳ねた。

　美耶の肩が触れている。体温が伝わる。昼間、手を取った時とは違う。逃げるためでも、監視を避けるためでもない。

　美耶が、自分の意思で近づいている。

　悠斗は動けなかった。

　いや、動かなかった。

　ここで慌てて離れる方が、彼女の勇気を落としてしまう気がした。

「温かい？」

　どうにかそれだけ聞く。

「はい」

　美耶は空を見たまま答えた。

「とても」

　しばらく二人は、そのまま星を見上げた。

　言葉にすると崩れてしまいそうなものが、夜の中に静かに置かれている。

　やがて、建物の方から足音が聞こえた。宗一郎だった。少し離れたところで立ち止まり、わざとらしく空を見上げる。

「よい星じゃのう」

　悠斗は慌てて離れようとしたが、美耶は肩を寄せたまま動かなかった。宗一郎の眉が少し上がる。けれど、からかう言葉は出てこなかった。

「先生」

　後ろから玲奈も出てきた。端末を片手にしているが、画面は閉じられている。

「邪魔をする気はなかったんじゃがな」

「してます」

「手厳しいのう」

　宗一郎は苦笑し、それから美耶を見た。

「寒くはないかね」

「大丈夫です」

　美耶は答えた。

　今度の大丈夫は、不思議と本当に大丈夫そうに聞こえた。宗一郎もそれを感じたのか、静かに頷いた。

「そうか」

　玲奈は少し離れた場所で立ち止まり、夜空を見上げる美耶を見ていた。

　その横顔は、いつもより硬さが少ない。

　宗一郎が低い声で言った。

「陽巫女ではなく、一人の娘として見れば、あれが普通じゃ」

　玲奈は答えない。

「怖がりもする。疲れもする。誰かに寄りかかりたくもなる。おぬしたち八咫烏も、わしも、そこを忘れると間違える」

「忘れているつもりはありません」

「つもりでは足りん時がある」

　玲奈の指が、端末の縁を少し強く押さえた。

　悠斗はその会話を聞いて、玲奈のことも少しだけ考えた。

　彼女は助けてくれている。けれど、八咫烏の人間でもある。使命のために情報を選ぶ側でもある。

　美耶を人として見ること。

　それは悠斗だけの問題ではない。

　宗一郎は星を見上げたまま、ぽつりと言った。

「四十年前も、もう少し早くそう思えておればの」

　風が抜けた。

　その一言だけで、空気が少し重くなる。

　美耶が振り返った。

「祖母のことですか」

　宗一郎はしばらく黙っていた。

　それから、ゆっくり頷く。

「そうじゃ。美那（みな）さんのことじゃ」

　美耶の祖母。

　三代目の陽巫女。

　四十年前に現代へ現れ、若い宗一郎と出会い、そして邪馬台国へ戻った人。

　悠斗は、八咫烏の話を聞いた夜を思い出す。宗一郎が守れなかったと悔やみ続けている少女。美耶が、祖母は今も生きていると言った人。

　その名前が夜の中に落ちると、星の光まで少し遠くなった気がした。

「今夜は」

　宗一郎は言った。

「若い者の約束を見た。なら、わしも逃げてばかりはおれん」

　玲奈が宗一郎を見る。

「御影先生」

「明日、話そう」

　宗一郎の声は静かだった。

「わしが四十年前に、何を見て、何を信じず、何を取りこぼしたのかを」

　美耶の肩が、悠斗に触れたまま少し強張る。

　悠斗はそっと手を伸ばした。

　今度は、美耶の手を握るためではない。彼女がいつでも握り返せる場所に、自分の手を置くだけだった。

　美耶はそれに気づき、迷わず指を重ねた。

　夜空の下で交わした約束は、まだ温かい。

　けれど、その約束の先には、宗一郎が四十年抱えてきた後悔が待っている。

　悠斗は星を見上げた。

　同じ空を見る。

　そう約束した。

　なら、過去から目を逸らすわけにはいかない。

　美那という名の少女が、四十年前のこの世界で何を見たのか。

　そして宗一郎が、なぜ今もその名を悔いのように抱えているのか。

　次に知るべきものは、熱田の影だけではなかった。

　夜空の下に残された、もう一つの約束だった。