邪馬台国演義 消えた国と時空の夏

第13話 約束の継承者

　神代古代文化財団（かみしろこだいぶんかざいだん）の管理施設は、湾岸地区にあった。

　白峰家の明かりが見えなくなってから、車内はまた静かになっていた。莉央（りお）の声も、春香の「行ってらっしゃい」も、直人の「無事に帰ってこい」も、少しずつ遠ざかっていく。

　けれど、消えたわけではなかった。

　悠斗の背中には、まだ家の温かさが残っている。

　隣の席で、美耶（みや）が小さなヘアピンを両手で包むように握っていた。莉央がくれたものだ。

「大丈夫？」

　悠斗が聞くと、美耶は顔を上げた。

「はい。少し、不思議な気持ちです」

「不思議？」

「悠斗の家を出たばかりなのに、もう遠い場所のように思えます。でも、ここにあります」

　美耶はヘアピンを握り直した。

「莉央がくださった、守りのアイテムです」

「莉央が聞いたら、たぶん喜ぶよ」

「では、次に会えた時、伝えます」

　次があると、今は誰も約束できない。それでも美耶は、次に会えた時と言った。

　運転席の神代玲奈（かみしろ れいな）が、ミラー越しに後部座席を見た。

「あと五分ほどで着きます」

「表から入るのかね」

　助手席の御影宗一郎（みかげ そういちろう）が、窓の外を見ながら聞いた。

「いいえ。研究搬入口から入ります。正面玄関の記録には残しません」

「文化財団の管理施設で、夜中に裏口から入るとはのう。まっとうな研究者のすることではない」

「御影先生がそれをおっしゃいますか」

　玲奈の返しは淡々としていた。

　宗一郎は一瞬だけ口を閉じ、それから鼻を鳴らした。

「わしはまっとうな研究者ではないからよい」

　美耶が目を丸くする。

　笑える状況ではない。けれど、宗一郎の軽さがあるだけで、息が詰まりすぎずに済んだ。

　車は大通りを外れ、低い倉庫群とオフィスビルが並ぶ道へ入った。

　やがて、照明に照らされた横長の建物が見えてくる。白い外壁。大きなガラス窓。敷地の入口には、金属製の看板があった。

　神代古代文化財団。

　夜のせいで人影は少ない。社会の表側に、何食わぬ顔で立っている建物だった。

「ここが、八咫烏（やたがらす）の」

　悠斗がつぶやくと、玲奈はハンドルを切りながら答えた。

「八咫烏そのものではありません。表向きは、古代史研究と文化財保護を支援する民間財団です。水中文化遺産の調査、古代航路の研究、大学や博物館への助成。公に出している活動は、すべて実在しています」

「表向きだけ、ではないんですね」

「はい。偽装だけでは長く続きません」

　玲奈の声には、少しだけ誇りのようなものがあった。

「その裏で、八咫烏の記録と活動を支えています」

　車は建物の側面へ回り、搬入口の前で止まった。玲奈が端末をかざすと、小さな電子音が鳴り、ガラス扉のロックが外れる。

「ここから先は、外部回線を遮断します。白峰さんのスマートフォンは、引き続き遮断袋の中でお願いします」

「分かってます」

　悠斗はうなずいた。

　スマホの向こうには家族がいる。だが、迂闊に電源を入れれば、そこから天叢機関（あまむらくもきかん）に辿られるかもしれない。

　施設の中は、外観以上に静かだった。壁際には温湿度の表示盤が並び、ガラス越しの部屋には、番号を振られた土器片が整然と置かれている。

　美耶は足音を忍ばせるように歩きながら、周囲を見回していた。

「ここは、蔵のような場所なのですか」

「近いかも。古いものを守る場所、かな」

　悠斗が答えると、美耶は小さくうなずいた。

「では、ここにあるものは、誰かが忘れたくなかったものなのですね」

　玲奈が少しだけ振り返った。

「美耶様のおっしゃる通りです。ここは、失われかけたものを残す場所です」

「邪馬台国（やまたいこく）も、ですか」

　美耶の声は静かだった。

　玲奈は歩みを止めた。

「はい」

　短い答えだった。

　それだけで、廊下の温度が少し変わった気がした。

　玲奈は再び歩き出す。

「神代家（かみしろけ）は、明治期に海運業で財を成しました。現在は海運、港湾物流、海洋資源調査、文化財調査支援など、いくつかの事業を持っています」

「ずいぶん立派な名前が出てきたのう」

　宗一郎が言う。

「表の力がなければ、裏の記録は守れません」

　玲奈は淡々と答えた。

「隠れ家、移動手段、調査設備、国外の文献確認、研究者への助成。八咫烏が現代まで活動を続けられたのは、神代家が表の社会で力を得たからです」

「……神代さん」

「はい」

「八咫烏は、弱い組織なんですか。強い組織なんですか」

　玲奈は少しだけ目を伏せた。

「天叢機関と正面から戦えば、弱いです」

　即答だった。

「彼らには国家権力があります。表の手続きを使って人を動かし、記録を押さえ、交通網を監視できる。私たちが表に出れば、潰されます」

「でも、ここまでの施設を持っている」

「はい。だから、完全に無力でもありません」

　玲奈はカードキーで奥の扉を開けた。

「八咫烏は、勝ち続けてきた組織ではありません。むしろ、守れなかったものの方が多い。それでも、消えずに残ってきた組織です」

　守れなかったものの方が多い。

　宗一郎の顔が、わずかに険しくなる。

　四十年前、美那を守れなかったこと。八咫烏がその負債を認めたこと。港の倉庫で聞いた言葉が、悠斗の中にも戻ってきた。

　会議室の奥に、さらに重そうな扉があった。玲奈が端末を起動し、いくつもの認証を進める。

「この先が、限定資料室です」

「ようやく本丸か」

　宗一郎の目が鋭くなる。

「御影先生にも、本来は閲覧権限がありません」

「なら、追い出すかね」

「いいえ。今は必要です」

　玲奈は、悠斗と美耶を見た。

「白峰さんと美耶様にも、すべてをお見せするわけではありません。ですが、今知るべき記録は見ていただきます」

「その判断は、誰がするんですか」

　悠斗は聞いた。

　玲奈の視線が、まっすぐ返ってくる。

「私です」

「分かりました」

　悠斗は言った。

「でも、見せるべきものを隠していると思ったら、聞きます」

「そうしてください」

　玲奈は、少しだけ表情を和らげた。

「あなたには、その方が向いています」

　扉が開いた。

　中は広くなかった。壁一面の保管棚。耐火ケース。古い紙の匂いと、金属の冷たさ。

　玲奈は奥の棚から黒い箱を取り出し、閲覧机の上へ置いた。

　箱そのものは新しい。けれど、中に収められていたものは違った。

　薄い木簡。古い布片。写本の束。石片の拓本。どれも、悠斗には価値の見当もつかない。ただ、時間だけは感じた。

「これは、神代家に伝わる最古級の記録群の写しです。原本は別の場所に保管されています」

「写しでも、ここまで厳重なのか」

　宗一郎が身を乗り出す。

「原本を動かせないからこそ、写しも厳重に扱います」

　玲奈は手袋をはめ、古い紙の一枚を慎重に開いた。

「神代家の祖先についての記録です」

　美耶が、息を詰めた。

「神代家の祖先は、もともと邪馬台国の民でした」

　玲奈の声が、静かに資料室へ落ちる。

「職は漁師。名は確定していません。ですが、邪馬台国で生まれた人間だったことは、複数の記録で一致しています」

「邪馬台国の、民」

　美耶が小さく繰り返した。

「彼は漁に出て、嵐に遭い、陽の世界側の遠い土地へ流れ着きました。当時は狗奴国（くなこく）との関係もあり、自分が邪馬台国の人間だと知られるのは危険でした。彼は素性を隠し、数年を過ごしたとされています」

　狗奴国。

　その名は、悠斗も資料で見たことがある。邪馬台国と対立していた国。学校の教科書では数行で終わるような名前だった。

　でも美耶の顔を見ると、それがただの単語ではないことが分かる。

「彼は、帰ろうとしたのですか」

　美耶が聞いた。

　玲奈はうなずく。

「はい。やがて時機を見て、邪馬台国へ戻ろうとした。けれど、その時には、すでに国はありませんでした」

　美耶の指が、ヘアピンを握りしめる。

「国も、家族も、仲間も、港も、家も。すべてが消えていた」

　玲奈は紙面に視線を落とした。

「記録には、こうあります。戻る道に立てど、煙なし。声なし。人の足跡なし」

　悠斗は、喉の奥が詰まるのを感じた。

　家の明かりが、二度と見えなくなる。

　ただいま、と言う場所が、どこにもない。

　それがどれほどの絶望なのか、悠斗には想像しきれない。けれど、白峰家を出たばかりの今だからこそ、少しだけ分かる気がした。

「その人は、どうしたんですか」

「探しました。消えた邪馬台国の痕跡を」

　玲奈は別の資料を開く。

「その中で、初代陽巫女（ひみこ）、壱与（いよ）様と出会います」

　壱与。

　港の倉庫でも聞いた名前だ。

　美耶の表情が引き締まる。陽巫女としての敬意と、遠い先人への痛みが、同時に浮かんでいた。

「壱与様は、邪馬台国が陰の世界へ転移された後、天岩戸八咫鏡（あまのいわとやたのかがみ）を使って陽の世界へ戻っていました。目的は、邪馬台国を元の場所へ戻す手がかりを探すこと」

「壱与様は、一人で」

「はい」

　玲奈の返事は短かった。

「ただし、神代家の祖先は、壱与様を疑いませんでした。彼自身が邪馬台国の民だったからです。消えた国を知っていた。帰る場所を失った痛みを知っていた」

　玲奈は、机の上に三つの小さな資料写真を並べた。

　一つは鏡の絵。もう一つは剣のような線画。最後は勾玉の形。

「壱与様は彼に、三種の神器について語りました。天岩戸八咫鏡。界裂草薙剣（かいれつくさなぎのつるぎ）。禍津八尺瓊勾玉（まがつやさかにのまがたま）」

　美耶は胸元の鏡に手を添えた。

「禍津八尺瓊勾玉が、邪馬台国を陰の世界へ移した原因であること。天岩戸八咫鏡が、陽巫女を陽の世界へ渡すこと。界裂草薙剣が、国を戻す鍵になること」

　玲奈は一つずつ言葉を置いた。

「そして、いつか現れる陽巫女を助けてほしい、と」

　玲奈は、そこで一度だけ言葉を切った。

「壱与様は、その時、もう一つの名も残しています」

「名？」

「張政（ちょうせい）。魏志倭人伝（ぎしわじんでん）にも名の残るその男に、神器の一部を話してしまった、と。壱与様は、神代家の祖先へそう告げていました」

　宗一郎の眉が、わずかに動いた。

「張政が、先に知っていたのか」

「記録に残る張政と同一人物か、完全には断定できません。ただ、壱与様がその名を悔いとともに残したことは確かです。だからこそ、神代家の祖先には、奪うためではなく守るために伝えた」

　そして、その後まもなく、壱与は殺された。

　誰が、何を奪おうとしたのか。そこまでは、この記録だけでは追い切れない。

　美耶の唇が、震えた。

　その願いは、優しいだけではない。次に来る誰かへ、危険を渡す願いでもある。けれど、そこに邪悪さはなかった。国を救うために、誰かへ託すしかなかった人の祈りがあった。

「それが、八咫烏の始まりです」

　玲奈は、静かに言った。

「最初から組織だったわけではありません。消えた国を知る一人の男が、壱与様との約束を守るために記録を残した。それを家族へ、協力者へ、次の世代へ伝えた。時代が進むにつれ、地下の協力者網となり、やがて八咫烏と呼ばれるようになった」

　八咫烏。

　導きの鳥。

　でも、その始まりは立派な組織名ではなく、一人の帰れなかった男だった。

「神代さんは、その人の子孫なんですか」

「はい」

　玲奈は迷わず答えた。

「神代家は、邪馬台国の民の血を引いています。私にとって邪馬台国は、ただの古代国家ではありません」

　彼女の声が、初めて少しだけ揺れた。

「失われた祖国です」

　美耶が、顔を上げた。

　現代に生きる玲奈と、陰の世界から来た美耶。二人はまったく違う場所で生きてきた。だが、どちらも邪馬台国につながっている。

「では、玲奈も」

　美耶の声は、とても小さかった。

「私たちの、同じ国の」

「遠い末裔です」

　玲奈はそう言って、深く頭を下げた。

「もっと早く、あなたを守るべきでした」

　美耶は驚いたように目を見開いた。

「玲奈が謝ることでは」

「あります」

　玲奈は顔を上げる。

「八咫烏は、壱与様との約束を継いできました。けれど、三代目陽巫女の美那様を守れなかった。四代目の陽巫女であるあなたにも、現れる前から安全な道を用意できなかった」

　宗一郎が、黙って聞いている。

　いつもなら皮肉の一つも言いそうなのに、今は何も言わなかった。

「だから、守ります」

　玲奈は続けた。

「ただし、あなたを陽巫女としてだけではなく、一人の人として守る。それを、私個人の責任にします」

　美耶は、すぐには答えなかった。

　陽巫女としての礼を返すべきか、一人の少女として受け取るべきか、迷っているように見えた。

　その時、彼女の手の中で、ヘアピンが小さく光を返した。

　美耶はそれを見下ろし、それから少しだけ笑った。

「ありがとうございます」

「私は、陽巫女です。けれど、莉央が言っていました。尊いとは、大事にしたいということだと」

　悠斗は思わず息を止めた。

　ここで出るのか、その言葉が。

　けれど、美耶の顔は真剣だった。

「私は、邪馬台国を大事にしたいです。母も、父も、祖母も、民も、大事にしたい。けれど」

　美耶は、ほんの少しだけ悠斗を見る。

「この世界で出会った人たちも、大事にしたいです」

「美耶」

　悠斗が呼ぶと、美耶は振り向いた。

「怖い時は、言って」

　同じことを、何度も言っている気がする。でも、何度でも言いたかった。

「大事にしたいものが増えたなら、一人で抱えなくていい」

　美耶の目が、少し潤んだ。

「はい」

　小さく、けれどはっきりと答える。

　宗一郎が、わざとらしく咳払いをした。

「若い二人がよい空気を作っておるところ悪いが、爺にも資料を見せてくれんかのう」

　美耶がはっとして、頬を赤くする。

　悠斗も目をそらした。

　玲奈だけが、少しだけ口元を緩めていた。

「次の資料に移ります」

　玲奈は、箱の中から別の束を取り出した。

　比較的新しい写しだった。古い記録を読み下したものらしい。そこに、いくつかの地名と、神器の名が並んでいる。

「界裂草薙剣についての断片です」

　宗一郎の表情が変わった。

「あったのか」

「断片だけです。八咫烏も、完全な所在は掴めていません」

　界裂草薙剣。

　三種の神器の一つ。邪馬台国を戻す鍵。

　美耶がこの世界へ来たのも、最終的にはその剣へ辿り着くためだ。

「壱与様から神代家の祖先へ伝わった情報では、界裂草薙剣は陽の世界側に残されたとされています。ただし、場所は明確ではありません」

「明確ではない、か」

　宗一郎は苦い顔をした。

「四十年探してきたわしに、耳が痛い言葉じゃ」

　玲奈は画面に地図を表示した。

　そこに、一つの地名が強調される。

　熱田（あつた）。

「熱田神社」

　悠斗でも知っている名前だった。

　草薙剣が祀られているとされる場所。日本神話を少しでも調べれば、必ず出てくる。

「分かりやすすぎるのう」

　宗一郎が低く言った。

「本当に隠す気があるものなら、そんなに綺麗に伝わるかという話じゃ」

　玲奈もうなずいた。

「私も同意見です。熱田に関する情報は多い。多すぎると言ってもいい」

「誰かが、そこにあるように見せた？」

　悠斗が聞くと、玲奈は資料の一部を指した。

「可能性です。この時代以降、草薙剣に関する伝承の流れが不自然に整います。本来、伝承はもっと揺れる。土地ごとの言い伝え、別名、矛盾、欠落。それらが多いほど自然です。ですが、ある時期から、熱田へ向かう線が強くなりすぎている」

「その、ある時期というのは」

　宗一郎が聞いた。

　玲奈はしばらく沈黙した。

「次に確認する記録と関係します」

「九条（くじょう）か」

　宗一郎が言った。

　九条。

　その名前が出た瞬間、資料室の空気がまた変わった。

　悠斗は、まだその名を詳しく知らない。

　けれど、玲奈の表情と宗一郎の声で分かる。

　ただの古い家名ではない。

「九条家は、天叢機関の中枢にいる一族です」

　玲奈は短く説明した。

「神器情報を、古代から追い続けてきた家でもあります」

「追い続けてきた、ではない」

　宗一郎の声が、冷えた。

「奪い続けてきた、じゃろう」

　美耶が息を呑む。

　奪う。

　その言葉は、陽巫女や神器という言葉よりも、生々しかった。

　玲奈は否定しなかった。

「詳しい話は、次の記録で確認します。今ここで中途半端に触れるより、順を追った方がいい」

「神代さん」

　悠斗は玲奈を見た。

「その九条家が、天叢機関を動かしてるんですか」

「少なくとも、強硬派の中心にいます」

　玲奈の答えは慎重だった。

「美耶様を生体鍵（せいたいかぎ）として確保しようとしている勢力。その背後に、九条家があります」

　美耶の手が、胸元の鏡を押さえた。

　悠斗は自然と、彼女の半歩前に立っていた。

　資料室の中で、何かが襲ってくるわけではない。それでも体が動いた。

　玲奈がそれを見て、静かに言う。

「白峰さん。あなたに見てほしいのは、記録だけではありません」

「え？」

「約束を継いできた者たちがいる。その一方で、奪うことを継いできた者たちもいる」

　玲奈は机の上の資料を閉じた。

「八咫烏を信じろとは言いません。ですが、敵が何を継いできたのかは、知ってください」

　悠斗は、資料室の重い扉を見た。

　この建物には、失われかけたものが残されている。

　美耶の国へ続く記録。

　神代家の祖先が守った約束。壱与の願い。

　そして、九条家という名の、別の継承。

　もう、他人事には戻れなかった。

「見ます」

　悠斗は言った。

「九条家の記録も。天叢機関が何をしてきたのかも」

　美耶が、隣で小さくうなずく。

「私も、知りたいです」

　その声は怖がっていた。

　でも、逃げてはいなかった。

　玲奈は資料を抱え、奥の保管棚へ向かう。

「では、次の記録を出します」

　金属の棚が、低い音を立てて開いた。

　そこに貼られた小さなラベルに、悠斗は目を止める。

　九条。

　たった二文字。それなのに、紙の上の墨が、夜よりも黒く見えた。

　約束を継いだ者たちの記録の奥で、奪う者たちの名が、静かに眠っていた。