邪馬台国演義 消えた国と時空の夏

第10話 夏の逃亡

　追跡車のライトが見えなくなったのは、住宅街を抜けてしばらくしてからだった。

　それでも、車内の空気は緩まなかった。

　神代玲奈（かみしろ れいな）は大通りを避け、細い道を縫うように車を走らせている。悠斗には、どこを走っているのか分からない。自分の住む町のはずなのに、夜の道は知らない迷路のようだった。

　隣では、美耶（みや）が悠斗の袖を握っている。

　光の中から現れた少女を隣に乗せ、秘密機関に追われ、見知らぬ女の運転する車で夜道を走っている。

　現実感はなかった。

　けれど、袖をつかむ指の震えだけは、はっきりと本物だった。

「白峰さん」

　玲奈が言った。

「後ろを見すぎないでください。美耶様が不安になります」

　悠斗ははっとして美耶を見る。

　美耶は、窓の外ではなく悠斗の顔を見ていた。怖がっている。それでも、悠斗が振り返るたびに、自分も後ろを見そうになるのを我慢していたのだと分かった。

「ごめん」

「いえ」

　美耶は小さく首を振った。

「私も、気になります。でも、悠斗が見てくださっているので」

「僕が見ても、何かできるわけじゃないけど」

「それでも、です」

　そう言って、美耶は袖を握る指に少しだけ力を込めた。

　悠斗は返事に詰まった。

　助手席で、御影宗一郎（みかげ そういちろう）が低く息を吐く。

「まったく、若い者は非常時でも忙しいのう」

「先生」

「何も言っとらん」

「言いましたよね」

「年寄りの独り言じゃ」

　宗一郎は前を見たまま言った。

　美耶が少しだけ不思議そうに二人を見る。

　その小さな間が、車内の張りついた空気をわずかにほどいた。

　　　　　＊　1　＊

　玲奈は何度も道を変えた。

　大きな通りを避け、暗い住宅地を抜け、コンビニの明かりが見えた手前でまた曲がる。しばらく走ると、後ろのライトは見えなくなった。

「撒いたんですか」

「一時的には」

　玲奈は短く答える。

「ですが、車両そのものを追跡される可能性があります。長くは使えません」

「じゃあ、どこに向かってるんですか」

「安全な場所です」

「またそれですか」

　悠斗は思わず声を強めた。

「こっちは何も分からないまま連れていかれてるんです。美耶だって怖がってる。せめて、どこへ行くのかくらい教えてください」

　玲奈はすぐには答えなかった。

　沈黙が少しだけ続く。

「港の近くに、古い倉庫があります」

「倉庫？」

「表向きは、神代グループ系列会社が保有する保管施設です。今夜だけなら身を隠せます」

　神代グループ。

　その言葉に、宗一郎の反応が変わった。

「神代グループと言ったか」

「はい」

「神代海洋開発の神代かね」

　玲奈は、わずかに間を置いた。

「その神代です」

　宗一郎の目が細くなる。

「海運、港湾物流、海洋資源調査。ついでに文化財保護と古代航路研究にも手を出しておる、あの神代家か」

「よくご存じですね」

「邪馬台国を四十年調べておれば、海の古代史に金を出している家の名前くらい目につく」

　宗一郎の声は硬かった。

「まさか、その神代家が八咫烏（やたがらす）の財布だったとはのう」

「財布だけではありません」

　玲奈は言った。

「神代家は、八咫烏の一部です」

　悠斗は、玲奈を見る。

「じゃあ、あなたはその神代家の人間なんですか」

「はい」

「それ、天叢機関には知られてないんですよね」

「少なくとも、確証は掴まれていないはずです」

「はず？」

「完全に安全な秘密などありません」

　玲奈は淡々と言う。

「だから、私の名前や神代家との接続を、現場で不用意に出させるわけにはいきません。今夜、彼らが認識したのは八咫烏の介入までです」

　悠斗は、少しだけ黙った。

　さっきまで玲奈を疑っていた。

　今も、信用したわけではない。

　でも、その言い方には筋が通っていた。

「天叢機関は、八咫烏の存在を知ってるんですよね」

「はい。ですが、八咫烏の全体像までは掴んでいません。掴まれていれば、私たちは今ここにいません」

「解体されてる、ということか」

　宗一郎が言った。

「その通りです」

　玲奈はうなずいた。

「彼らは国家組織です。行政、警察、監視網、記録の改竄。使える手段が違います。八咫烏は、存在そのものを曖昧にし続けることで残ってきました」

「つまり、信用できる姿を見せられん組織ということじゃな」

「そうです」

　玲奈は否定しない。

「私たちは、疑われる形でしか現れられません」

　車内が静かになった。

　美耶はその会話を聞きながら、胸元の鏡を押さえている。

　悠斗は気づいた。

　美耶は玲奈を見ている。

　怖がってはいるが、目をそらしてはいない。

「美耶」

「はい」

「大丈夫？」

「……分かりません」

　正直な答えだった。

「神代様の話は、難しいです。八咫烏も、天叢機関も、まだよく分かりません」

　美耶は少しだけ視線を落とす。

「でも、私を無理に連れていこうとはしませんでした」

　それから、悠斗の袖を見た。

「悠斗と一緒でよいと、言ってくださいました」

「それだけで信用するのは危ないよ」

「はい。分かっています」

　美耶は素直にうなずいた。

「でも、私は今、それが少しだけ嬉しかったのです」

　胸の奥が、また妙に熱くなった。

　悠斗は窓の外へ目を向ける。

　夜の道が流れていく。

　何も考えずに美耶の方を見ていたら、何か余計なことを言ってしまいそうだった。

　　　　　＊　2　＊

　車は町の中心から離れていった。

　住宅街が途切れ、倉庫や工場の影が増える。遠くから、低い機械音が聞こえ始めた。潮の匂いもする。

「海の近くですか」

　悠斗が聞く。

「はい。港湾地区の外れです」

　美耶が窓の外を見る。

「港……ですか」

「海のそばに、船とか荷物を置く場所があるんだ」

「船」

　美耶の声が少しだけ変わった。

「邪馬台国にも、船はあります。大きな川や海へ出る者たちが使います」

「じゃあ、港は少し分かる？」

「はい。でも、悠斗の世界の港は……きっと、とても大きいのでしょうね」

「たぶん、美耶が想像してるより大きい」

　車が角を曲がる。

　その先に、巨大な箱のようなものがいくつも並んでいた。

　コンテナだった。

　美耶が目を見開く。

「あれは、家ですか」

「荷物を入れる箱、かな」

「あの大きさで、箱なのですか」

「うん」

「悠斗の世界は、箱まで大きいのですね」

　真剣な声だった。

　宗一郎が肩を震わせる。

「笑ってませんか、先生」

「いや、箱まで大きい世界とは良い表現じゃと思ってな」

　美耶が不安そうに悠斗を見る。

「変でしたか」

「変じゃない。たぶん、すごく正しい」

「そうなのですか」

　美耶は少し安心したようにうなずいた。

　その顔を見て、悠斗も少しだけ息をつけた。

　逃亡中だ。

　追われている。

　でも、美耶がこうして驚くたび、この世界を怖いだけの場所にしたくないと思う。

　車は港湾地区の外れにある古い倉庫の前で止まった。

　錆びたシャッター。

　剥がれかけた会社名の看板。

　ひび割れたアスファルト。

　表から見れば、使われていない倉庫にしか見えない。

　玲奈は車を建物の横へ入れ、エンジンを切った。

「降ります。足元に気をつけてください」

　外へ出た瞬間、潮の匂いが強くなった。

　夜風が吹き、美耶が上着の襟を押さえる。

「寒い？」

「少しだけです」

「中に入ろう」

「はい」

　玲奈が暗証番号を押すと、倉庫の小さな扉が開いた。

　中は薄暗い。

　けれど、思ったよりも整理されていた。折りたたみ式の机、簡易ベッド、段ボール、飲料水の箱。奥には発電機らしきものもある。

「一時退避用の施設です」

　玲奈が説明する。

「長くは使えませんが、今夜はここで休めます」

「休めます、か」

　宗一郎が鞄を置きながら言った。

「年寄りにはありがたい言葉じゃが、休める気はせんのう」

「見張りはこちらでします」

「こちらで、とは誰じゃ。君一人ではあるまい」

　玲奈は少しだけ黙った。

「周辺に協力者がいます。ただし、詳しくは話せません」

「話せないことばかりじゃな」

「はい」

　また否定しない。

　宗一郎は呆れたように息を吐いた。

「まあよい。今夜は、君の話せない事情に命を預けるしかなさそうじゃ」

「ありがとうございます」

「礼を言うところではない」

　玲奈は少しだけ頭を下げた。

　悠斗は、美耶を簡易ベッドのそばへ連れていく。

「座って」

「でも、悠斗は」

「僕は大丈夫」

　言ってから、悠斗は少しだけ苦笑した。

　また大丈夫と言っている。

　美耶もそれに気づいたのか、ほんの少しだけ目を細めた。

「悠斗は、よく大丈夫と言います」

「そうかも」

「本当に大丈夫ですか」

「……今は、あんまり」

　正直に言うと、美耶は少し驚いた。

　それから、なぜかほっとしたように微笑んだ。

「それなら、私と同じです」

　その言葉が、胸に残った。

　同じ。

　怖いのは、自分だけではない。

　強がっているのも、自分だけではない。

　悠斗は簡易ベッドの横に腰を下ろした。

　　　　　＊　3　＊

　玲奈は入口近くで端末を開き、何かを確認していた。

　宗一郎はその横に立ち、腕を組んでいる。

「玲奈くん」

「はい」

「君ら八咫烏は、本当に美耶さんを守る側なのか」

　玲奈の指が止まった。

　少しだけ、空気が変わる。

「今夜は、そこまで話せません」

「またそれか」

「はい」

　玲奈は否定しなかった。

「ですが、隠したいからではありません。まだ、あなた方に判断材料を渡しきれていないからです」

　悠斗は黙って聞いていた。

　さっき玲奈に抱いた違和感が、また胸の中に戻ってくる。

　天叢機関とは違う。

　でも、完全に美耶の味方とも言い切れない。

「美耶の意思は、ちゃんと聞くんですか」

　悠斗は聞いた。

　玲奈は、すぐには答えなかった。

　その沈黙だけで、不安は消えなかった。

「今は、その問いに十分な答えを返せません」

「それって、逃げてますよね」

「はい」

　玲奈はまっすぐ答えた。

「今の質問には、逃げました」

　悠斗は言葉に詰まる。

　腹は立つ。

　でも、嘘をつかれたわけではない。

「ただ、天叢機関に渡せば、美耶様が自分で選ぶ余地さえ奪われます」

　玲奈は美耶を見た。

「だから今は、奪われない場所まで逃がす。それが私の判断です」

　美耶は静かに聞いていた。

　そして、小さくうなずく。

「私は、逃げるつもりはありません」

　細い声だった。

「邪馬台国には、帰らなければなりません。母も、父も、祖母も、みんな待っています」

「美耶」

「でも」

　美耶は悠斗を見る。

「今は、少しだけ休みたいです」

　それは、初めて聞く弱音だった。

　悠斗はすぐにうなずいた。

「休もう」

「はい」

　美耶は簡易ベッドに腰を下ろし、上着を握ったままゆっくり横になった。

　眠るつもりはないのだろう。

　それでも、身体は限界に近かった。

　転移して、神器の話を聞き、家族と国の話をして、追われて、車で逃げた。

　無理もない。

　玲奈が照明を少し落とす。

　倉庫の中が、薄い闇に沈んだ。

　　　　　＊　4　＊

　どれくらい時間が経ったのか、悠斗には分からなかった。

　外では遠くの港の機械音が鳴っている。

　宗一郎は机に広げた地図を見ている。

　玲奈は入口近くで見張りを続けている。

　悠斗は、美耶のそばに座っていた。

　眠る美耶は、さっきより幼く見えた。

　胸元の鏡を片手で押さえ、もう片方の手は布団の端を握っている。

　不安が、眠っても消えていないのだと思った。

　悠斗は、自分の手を見る。

　まだ震えていた。

　逃げ切れたわけではない。

　明日になれば、また追われるかもしれない。

　家族には何も伝えられていない。

　白峰家では、今ごろ自分の部屋が空になっている。

　母は心配しているだろうか。

　父は何かに気づくだろうか。

　莉央は、怒るだろうか。

　胸が痛む。

　戻りたい。

　そう思わないわけではない。

　でも、隣で眠る美耶を見ると、戻るという言葉が簡単には出てこなかった。

「……悠斗」

　小さな声がした。

　美耶の目は閉じたままだった。

　寝言だと分かるまで、一瞬かかった。

　悠斗は息を止める。

　美耶は、眠ったままもう一度、ほんのかすかに呼んだ。

「悠斗……」

　胸の奥が、静かに締めつけられる。

　逃げ出せない。

　そう思った。

　義務だからではない。

　使命だからでもない。

　美耶が自分の名前を呼んだ。

　それだけで、もう逃げ出せなくなっていた。

　悠斗は声を落とす。

「いるよ」

　美耶の表情が、ほんの少しだけ和らいだ。

　その変化を見て、悠斗は夜の倉庫の中で静かに息を吐いた。

　外では、港の音が低く響いている。

　日常は、もう遠い。

　けれど、袖をつかむ少女のそばにいることだけは、今の悠斗にとって確かな現実だった。

　逃亡は、始まったばかりだった。