リトル・マギア

４話

　次の日の朝も、リビングからは笑い声が絶え間なく聞こえた。

　柚月が顔を出すと、お母さんが心配そうに近づいてきた。

「柚月、大丈夫？　体調が悪いの？　昨日の晩御飯を食べずに部屋に戻ってしまったから心配したのよ」

　昨夜、柚月はあの食卓に耐えきれなくなり、途中で席を立った。

　そのままベッドに倒れ込み、朝を迎えた。

　お父さんが柚月を上から下まで眺めてから、鼻で笑った。

「前より太ったから、ダイエットじゃないか？　お母さんのように太るなよ。男はいいけど、女のデブは論外だ」

　柚月は堪らず、声を震わせて言い返した。

「ダイエットじゃない。それに、お母さんは太っていない。綺麗だよ。そんな言い方、間違ってる」

　お父さんは柚月を見下すように笑った。

「お、何だ？　反抗期か？　まだ小学生のくせに。女はな、五十キロ超えたらデブなんだ。お母さんはデブだ」

　柚月は震える手を握りしめ、首を強く横に振った。

「ひどいよ。最低！　お父さんがそんな人だなんて思ってなかった……！」

　そう言い捨てると、柚月はカバンを掴んで家を飛び出した。

　後悔はなかった。

　がむしゃらに走っていると、茜と白猫に出くわした。

「柚月ちゃん、おはよう！　あれからどうだった？　柚月ちゃんの家族、仲良くなったよね？」

「仲良く……？」

　柚月は眉を顰めた。

　あれのどこが、仲良くなったと言えるのだろうか。

『エモスを倒すと、怒りや恨みなどの負の感情が消える。人は思いやりを持って相手と接するようになり、争いはなくなる』

　白猫は淡々と説明を続ける。

『特に君のお母さんから、大量に負のエネルギーが溢れていた。それが消えた今、問題は解決したはずだよ』

　柚月の頭が真っ白になった。

　昨日の出来事が脳裏に蘇る。

　あの黒い霧——巨大な鳥と魚の怪物は、お母さんの心そのものだった。

　それを茜が壊したんだ。

　茜は瞳を輝かせ、詰め寄ってきた。

「魔法少女になる話、考えてくれた？　柚月ちゃんならきっと——」

　柚月は両手で茜を押し退け、一歩下がった。

「……ならない。魔法少女になんて、ならない！　もう私に関わってこないで！」

　叫ぶと同時に、柚月は駆け出した。

　学校とは逆の方向だったが、そんなことはどうでもよかった。

「柚月ちゃん！」

　背後で茜の声が追いかけてきたが、柚月は止まらなかった。

　お父さんやおばあちゃんに対して、怒っていたお母さんは、確かに怖かった。

　でも、それを無かったことにするのは間違っている。

　柚月は家に駆け込むと、お母さんを探した。

　ベランダにもリビングにもいなかった。

　寝室の扉を開けると、お母さんはベッドのシーツを替えていた。

「お母さん！」

　駆け寄る柚月に、お母さんは目を丸くした。

「柚月？　どうしたの？」

「怒っていいんだよ！　お父さんもおばあちゃんもおかしいよ！　全部お母さんのせいにして、笑ってるんだよ！？」

　お母さんは柚月の肩にそっと手を置き、悲しそうに微笑んだ。

「心配かけてごめんね。でも、大丈夫。お母さんは、怒らなくても平気なの。何も、感じなくなっちゃった」

「そんな……」

　柚月は息を呑んだ。

　心の中で、何かが静かに、音を立てて崩れたようだった。

「葉月さん、まだ終わらないの？　……あら？」

　おばあちゃんが入ってきて、柚月に目が止まる。

　その目は妙に生き生きとしていて、何かあれば言ってやろうという顔をしていた。

　柚月は耐えきれず、逃げ出した。

　どこへ行けばいいのか。

　どうすればいいのか。

　何もわからなかった。

　ただひたすら彷徨い歩いているうち、夕陽が傾いていた。

　柚月が辿り着いたのは、街外れの小さな公園だった。

　街灯とベンチしかなく、誰もいなかった。

　寂しい所だが、柚月にとっては大切な思い出のある場所だった。

　白いベンチに腰を下ろす。

　ここで黒猫のノアと出会った。

　冬の寒い日だった。

　ノアはダンボール箱の中で、小さくなって震えていた。

　柚月は放っておけず、家に連れ帰った。

　お母さんはノアを歓迎したが、お父さんはとても嫌そうな顔をして反対した。

『変な病気を持ってるかもしれないし、餌代だって馬鹿にならないんだぞ』

　でも、お母さんが強く説得してくれて、ノアは家族の一員になった。

　だけど、もういない。

　あの温もりは、二度と戻ってこない。

　涙が込み上げてきた時だった。

『……母親を救いたいか？』

　どこからともなく、低い声が響いた。

　柚月は辺りを見渡すが誰もいない。

『白猫(あいつ)の言う通り、エモスは確かに悪影響を及ぼす。だが、倒せばいいというわけじゃない』

　柚月は自分の影の中に、濃い色の黒いモヤが揺らめいていることに気付いた。

　声はそこから聞こえていた。

『世界はそんなに単純じゃないんだ。負の感情を消しても、人の本質や考えは変わらないからな』

　黒いモヤは影からゆっくりと浮かび上がり、ベンチの上で小さな黒猫の姿になった。

　柚月は目を見開いた。

「ノア……？」

　柚月が呼ぶと、黒猫は小さく頷いた。

『そうだ。お前はそう呼んでいたな』

　柚月はノアに手を伸ばし、触れようとした。

　しかし、指はノアの身体をすり抜けた。

『俺に実体はない。肉体がなくなった後、ずっとお前の影の中にいた』

　ノアは右足で耳を掻きながら、静かに続けた。

『それで、どうする？　お前の父親も祖母も、以前は母親のエモスによって制御されていた。それがなくなったのが今の状態だ。母親のエモスを取り戻したいか？』

　柚月は息を詰めた。

「取り戻せるの？」

『あぁ、可能だ。倒されたエモスは魔法少女の魔石に封印されている。魔石を壊せば、エモスは解放されて元に戻る』

　柚月は視線を落とした。

　しばしの沈黙の後、小さな声で訊いた。

「……それってつまり、茜さんと戦うってこと？」

　ノアは黒い瞳で柚月をまっすぐ見つめた。

『そうなるだろうな。ちなみに俺はどっちでもいい。このままでも構わないし、戦うと言うなら協力する』

　風が吹いて、公園の木々がざわめいた。

　柚月はぎゅっと唇を噛み、長く伸びた自分の影を見つめた。

　そして、ぽつりと呟いた。

『……私、お母さんを取り戻したい』