リトル・マギア

２話

　学校の帰り道、雨はすでに上がっていた。

　近藤 茜は、柚月の隣を歩きながら、ひたすら褒めてくる。

　顔が小さくてモデルみたいだとか、綺麗な銀髪が人形のようだとか。

　柚月は今までそんな言葉をかけられたことが一度もなかった。

　どう返せば良いのかわからず困っていると、茜が真剣な表情になって切り出してきた。

「あのね、急すぎるかもしれないけど私……柚月ちゃんと友達になりたいの！　だめ、かな？」

「どうして……？」

「だって、柚月ちゃんがすごく辛そうに見えるから。放っておけないよ」

　茜は立ち止まり、柚月の手を取った。

「柚月ちゃん、家族のことで悩んでるんだよね。大丈夫。私がなんとかしてあげる」

　ぎゅっと手を握りしめられて、柚月は戸惑いを隠せなかった。

　茜とは昨日初めてしゃべったばかりだ。

　彼女は柚月の家庭の事情など、知っているはずはないのに。

「そんなの無理だよ。知った風なこと、言わないで」

　柚月は茜の手を振り払った。

　それでも茜は、自信に満ちた明るい笑みを浮かべた。

「気持ち、わかるよ。私も同じだったから。でも、騙されたと思って、一緒にいて。私の秘密、柚月ちゃんだけに見せてあげるから」

「……秘密？」

　柚月が眉を顰め、首を傾げた時。

　白猫が茜の足元に飛び出してきた。

　その尻尾の先に赤い宝石のようなものが輝いている。

『茜、エモスの反応だ。もうすぐここは、奴の領域になる』

　穏やかな低い声が、直接頭の中に響いた。

　どうやら、この白猫が発している声らしい。

「わかってる。私に任せて！　柚月ちゃんはここにいて！」

　茜はにこっと笑うと、勢いよく駆け出した。

　跳躍する瞬前、足元から白い光が溢れて、制服が一瞬で光り輝く衣装へと変わる。

　彼女は軽々と家の屋根の上まで飛んで、着地した。

　柚月の理解が追いつかないうちに、空は禍々しい紫色に染まった。

　柚月の家の赤い屋根から、黒い霧がどっと溢れ出す。

　やがて黒い霧は上空で渦を巻き、巨大な鳥の姿へと変貌した。

　耳を裂くような悲鳴が、空を震わせた。

　柚月は足がすくみ、その場から動けなかった。

　こんな光景が、現実であるはずがない。

　塀の上に飛び乗った白猫が、柚月に視線を移し、小首を傾げた。

『君は……？　魔法少女ではないみたいだけど』

　白猫の尻尾がアンテナのように立ち、先端の赤い宝石が波打つように点滅する。

『なるほど。素質は十分というわけか』

　白猫は呟くと、塀を飛び越えて茜の後を追った。

　茜の全身が光を纏っていた。

　胸のリボンに輝く赤い宝石からも、強い光が溢れている。

　彼女が弓を構えるような姿勢を取ると、白い弓が形を成した。

　照準を鳥の頭に定めようとしている。

「柚月ちゃんは、私が守る……！」

　光の矢が放たれた。

　弓矢は光そのもののような速度で、鳥の頭を貫き、黒い霧を大きく抉った。

　甲高い絶叫が響き、鳥の体が霧散する。

「やった……！」

　茜はガッツポーズしたが、白猫は上空を睨み、警告した。

『まだだ。次の形態がくる』

　黒い霧は再び収縮し、巨大な魚の姿に変わった。

　紫色の空を、海の中を泳ぐように滑らかに動き回る。

　魚の真っ赤な瞳が、茜をぎろりと睨みつけた。

　茜は再び矢を放った。

　しかし、矢が当たる寸前。

　魚は小さな魚に分裂したあと再結合し、巧みに攻撃をかわした。

『コアを狙わないとだめだ』

　白猫の声に茜は頷き、弓を構えた。

　狙う場所は、真っ赤に光る魚の瞳。

　絶えず動く魚の小さな眼に、矢を当てるのは困難かと思われた。

　だが、茜は迷いなく弓を引き、魚の赤い眼を射抜いた。

　不気味な呻き声と共に、巨大な魚は跡形もなく消えた。

　空が裂けたように青く澄み渡り、大きな虹が架かった。

　茜は柚月の前にふわりと降り立つ。

　服装はいつの間にか元の制服に戻っていた。

「実は私、魔法少女なんだ。街に現れる怪物をやっつけて、みんなの平和を守ってるの」

　茜は悪戯っぽく笑った。

　その隣で白猫が冷静に補足する。

『怪物じゃなくてエモスだよ。悪い心から生まれる存在で、放っておくと世界に悪影響を及ぼす。過去に起きた大きな戦争も、エモスが原因だ。奴らに対抗できるのは、魔法少女だけ。でも、魔法少女の素質を持つ者は限られている。とても貴重なんだ』

　白猫の瞳が、真っ直ぐに柚月を捉える。

『君も、僕と契約をすれば魔法少女になれる。どうかな？　茜と一緒にこの街を守ってくれないかい？』

　白猫の誘いに、茜は目を輝かせて飛び上がった。

「えっ、本当！？　柚月ちゃんも魔法少女になれるの！？　私、嬉しい。ずっと一人だったから……！」

『茜、気が早いよ。彼女が望まなければ、契約はできないのだから』

　白猫は穏やかに茜を諭した。

　茜の期待を込めた視線が、柚月に注がれる。

「……急にそんなこと言われても」

　柚月は俯き、声を小さくした。

　今日は色々な出来事が起こりすぎて、まだ頭の中が整理できていない。

『今すぐに答えを出さなくていいよ。家に帰って落ち着いてから、ゆっくり考えてほしい』

　白猫の提案に、茜は素直に頷く。

「うん、そうだね。柚月ちゃん、今日はびっくりさせちゃって、ごめんね？　帰ったら、もっと驚くことがあるかもしれないけど、絶対に悪いことはないから安心して」

　茜の含みのある言葉に、柚月は胸に小さな引っかかりを覚えながらも、頷いた。

　そして、二人は並んで歩き、帰路についた。