第41話 打開策はもふもふ！？
風精獣《ヴェルデ＝ウィスパー》に手も足も出ずに敗北した。
最早、勝負ですらなかった。
ただ"風"という現象に、こちらが勝手に挑んで吹き飛ばされただけ。
そう思えて仕方ないほどに力の差があった。
このまま他の三つの道を進んでも同じくらい強いモンスターと戦闘になる可能性が高い。
そして、そうなると再び敗北する。
戦う前からこんな弱気な考えはダメだと思う。
けど、それほどまでに風精獣《ヴェルデ＝ウィスパー》は強かった。
「今日はここまで。しっかり休んで、明日、みんなで考えましょう。――きっと打開策なら見つかるわ」
「うん、ボク疲れたよ――ブランちゃん成分の補給してももう無理」
ブランをギュッと抱きしめ、最大限の癒しを求めている。
当のブランはあそこまでギュッと抱きしめられても苦しいとか無く、楽しそうというか幸せそう。
「うん、そうしよっか」
こうしてオレたちは一本道を戻って階段を上り、ダンジョンの外に出た。
ブランは疲れを取る為の癒しということでシエルが連れて行った。
オレは部屋に戻って、ネメシスと一緒に風精獣《ヴェルデ＝ウィスパー》の対策を考えていたけど、何も出てこなかった。
ネメシスが現状、打つ手なしと言うほど状況は悪い。
ネメシスがここまで断言するのは、珍しいと思った。
……正直、ネメシスならってどこか期待していたオレがいた。
翌朝、ルナからメッセージで9時にラウンジへ来るよう言われた。
ルナがわざわざ時間を指定してきたのは、何か、突破口が見えたってことかな？
それとも単に話し合いの場を設けただけかな。
突破口を見つけてるとありがたいな。
時間通り、ラウンジへ行くと元気一杯ブランと戯れているシエルの姿が。
昨日の別れ際はかなりヘトヘトでお疲れの様子だったけど、1日で完全復活してる。
これがシエルのもふもふ愛――ブラン愛の力か。
それを静かに温かい目で見守っているルナ。
「はい、ブランちゃん、ボクが《《用意した》》特製ハーブクッキーだよ。……ボクが作ったわけじゃないけどね！はい、あーんして」
「キュ―――イ！キュイキュイ〜！」
……戯れているかと思ったら何やら、クッキーみたいなものをブランを食べさせているシエル。
それを口に含んだ瞬間、頬を蕩け、それを前肢で押さえながらルンルンと首を横に振るブラン。
「あ、おはよう、オルフェウス」
「おはよう、ルナ。あとシエルとブランも」
「おはよう、オルフェウス。ブランちゃん、オルフェウスが来たよ」
「キュイ！」
机の上をトテトテと歩いてオレの下までやって来るブラン。
そして、いつもの様に「キュイ！」と抱っこを強請ってくる。
ブランが定位置に着いたのを確認したルナがこれからどうするかの話を切り出す。
「今日だけど、風精獣《ヴェルデ＝ウィスパー》の風対策を考えようと思ってるの。二人はどう？」
「うん、オレはいいと思うよ。ルナは何かいい案あるの？」
「それが……さっぱり」
ルナの言葉に、空気が一瞬、重たくなる。
期待していたからこそ、その一言が胸にズシンと響いた。
俺とネメシスと同じで何も思いつかなかったとなるとLvを上げて再挑戦しか選択肢は無いか。
あとはその途中で新スキルを取得してくれる事に賭けるしか……
「……ちょっと！ボクにいい考えがあるんだけど！何で聞いてくれないのさ」
「一応、聞くけど、何？」
シエルが机をバン！と叩いて立ち上がり、胸を張って叫ぶように言った。
どうせ碌なアイデアじゃないと思いつつも続きを促すルナ。
「今日は年に一度のアルカディア王立学園名物イベント『もふもふコンテスト』が開催されるでしょ！それでもふもふグランプリを獲得すれば、スキルショップのスキル何でも一つ無料交換券が手に入るんだよ！出ようよ、ボクのブランちゃんで！」
それはもう、言い切ったというより叫びきったというべきか――シエルはぜえぜえと息を切らしていた。
「キューイ……？」
最後に自分の名前が出たから反応はしたけど、話を聞いていなかったのか、内容を理解できていないブラン。
首を傾げる姿を見たシエルの目がより一層輝きを増す。
スキル何でも無料交換券か……
もし、それで風精獣《ヴェルデ＝ウィスパー》に有効なスキルを手に入れられるとしたら――
この詰みかけた状況、ひっくり返せるかもしれない。
「シエル、その話を詳しく聞かせてもらえないかな？」
「あ、オルフェウスはわかってるね！ブランちゃんの魅力を！」
……ん？ブランのもふもふがわかってる？
ちょっと、どういうことかわからない。
でも、シエルの言うことが理解できないのは今に始まったことじゃない。
この付き合いの浅さでそう思えてしまうのは不思議だ。
……いや、週7交渉を経験した今となっては、むしろ当然かもしれない。
「はあ――――オルフェウスは何も知らないんだから煽らない」
「うぅ……だって……」
「何？」
「……何でもありません」
ルナの圧の前に屈したシエルはショボンとしながらオレの腕の中にいたブランを一瞬にして奪い去り、「もふもふ～」と癒やしを求めた。
それにしてもルナの反応がちょっと意外だな。
「スキルショップって……要するに、スキル習得用のアイテム屋みたいなもの？」
「あ、まだ教えてなかったわね。そうよ。ただ、アイテムを購入するには交換券が必要になるの。交換券は学園ポイント、通称GPで交換できるわ」
「そのGPだっけ？どうやったら手に入るの？」
「学園内のイベント、もしくは試験の結果次第で手に入るわ。あと、偶にだけど、学園クエストの報酬になることもあるって聞いたことあるわね」
なるほど。つまり、イベントで交換券が手に入るのはすごくありがたいってことだよね。
これなら積極的に挑戦すべきだと思うけどな。
年に一度しか行われないなら尚更。
「オルフェウスは知らないでしょうけど、『もふもふコンテスト』は1年生から3年生まで全員参加できるの。その中で1位、つまりもふもふグランプリを取らないとそれは手に入らないのよ」
「えっと、ちなみに2位は何がもらえるの？」
「……何も無いわ。スキルの価値を考えたら当然よ。甘くないってこと」
……あ、うん。ルナの言いたい事はなんとなく理解したよ。
年に一度しか行われないイベント。
スキル無料交換券は1位を取らないともらえない。
1年生から3年生まで全員参加できる。
きっとかなりの人たちがそれを求めて参加するだろう。
だって『もふもふコンテスト』って聞いた限りだとモンスターのLvとかは関係なさそう。
もふもふしたモンスターが仲間にいれば誰にでもチャンスがある。
というかこの為にもふもふしたモンスターを仲間にする人もいる気が……
「そんなのボクのブランちゃんの魅力にかかれば……！」
「はいはい。もうそこまで言うなら好きにしていいわよ。でも、ブランはオルフェウスのモンスターだからシエルはウィルでしか出場できないわよ」
「ひゃぁ……そうだった……。でも、ブランちゃんとは違ってウィルはかっこいいから！そう、魅力の方向性が違うからいける気がする！……けど！万が一に備えて、オルフェウスはブランちゃんで出場ねっ」
「キュイ！」
シエルから「はい」ってブランが渡される。
当のブランは話を理解できたのかすごい気合いが入っている。
頼もしいなってこの時は思ったけど、後でネメシスを通してブランが何一つ話を理解していないことが発覚した。
君は一体、何にそんな気合いを入れてたの？
「キュイ？」
可愛らしく首を傾げ、何かあった？という雰囲気を醸し出しているブラン。
……いや、「キュイ？」ってさ。こっちが聞きたいんだけどな。
次回、『もふもふコンテスト開幕！』に続く
