第40話 風の理を侵す
『命は巡る。風が呼び、火が目覚め、月が見守り、水がすべてを還す』
命、風、火、月、水と謎を解く上で必要になりそうな要素が五つある。
これだけだとまだわからない。
とりあえず、この先にある四つの別れ道の先にあるであろう石版を見つけないと。
「どこから進んでも結果は変わらないと思うし、右から順番に進まない？」
ルナの提案に反対する理由は無く、右から順に進むことにした。
……そういえば、さっきからブランの姿が見えないな。
てっきりシエルがいつもの様にもふもふしてるのかと思ったけど、違った。
古代文字の解読でヘトヘトになったシエルの手が癒しを求めてる。
「主様、ブランならあちらに」
「キュイキュイキュイー！！」
ブランを探して周囲を見渡しているとネメシスが居場所を教えてくれた。
少し離れた場所で何やら気合を入れて、壁に向かって猛ダッシュを始めた。
どうやらネメシスが碑虫戦でやった壁走にチャレンジしているみたい。
不安な想いを抱えつつ、見守っていた。
すると、勢いよく駆け上がろうとしたが、ジャンプ直前で足を滑らせたブランが「キュイ？」と情けない声を上げ、真っ逆さまに落ちてきた。
「あぁぁぁ、ボクのブランちゃんどこ……？」
ヘトヘトだからかブランが落っこちた事に気づかず探しているシエル。
当のブランは落っこちてから微動だに――いや、少しピクピクしている。
「あ、これは……。主様、直ぐにブランを……」
「キュィ、キュィ、キュイキュイ！！」
ネメシスみたいに上手く壁が走れなかったからか、ブランが泣きながらぴょんとオレの胸に飛び込んで来た。
「よしよし、いい子だから泣かないの」
「キュイキュイ！」
泣き止む気配の無いブラン。
背中をさすって少しでも気が紛れてくれたらと思っていたらオレの腕の中からブランが消えた。
「あぁ！ブランちゃん、どうしたの？ボクが慰めてあげるからね。よしよし……もふもふ〜」
「キュイィ……キュイ～」
シエルの腕の中で安心したのか、ブランは鼻を鳴らしながらまぶたを閉じた。
落ちた時の恐怖が残っているのか、身体はまだ少し震えていた。
シエルの変わり身が早い。
けど、いつものことだからと直ぐに割り切れてしまう。
ブランをもふもふすることで完全復活したシエルは意気揚々と先頭を突き進む。
右の道を進むと狭い一本道の先に光が差し、開けた場所へ出る。
草は風に靡き、擦れる音だけが耳をくすぐる――まるで、誰かに見られているような静けさだ。
そこにポツンと場違いな存在感を放つ石版があった。
念の為、ネメシスに確認すると碑虫では無かった。
『∴En’tha vel’dor = Vey’rath ∇ Vael’de Whisper = sur’aen thil.
∵Kel’nar fin’dos ∇ aer’ka sel = tha’nor vel’sin.∴』
これが謎解きに出てきた“触れるべき石版”かと思ったが……。
シエルの解読は、これまでで一番難航していた。
そのせいで、内容はまだ何もわからない。
「ふぅー……疲れた～。これ、かなり古い言い回しでさ……。合ってるかちょっと自信ないけど、たぶんこんな感じだと思うよ」
シエルの声には、いつもと違う“疲弊”と“迷い”があった。
そんな自信なさげなシエルからスマホに送られてきた文章はこれ。
『此より先、風精の地"ヴェルデ＝ウィスパー"の領、空にして揺らぐ境なり。
風の理を越えんと欲す者よ、封ぜられし守護を討ち、天の碑を手にせよ』
うん、これまでと違ってぱっと見じゃ意味がわからない。
正直、ちょっとだけシエルの解読が合ってるか疑う。
「シエル、ホントにこれで合ってるの？」
「……ブランちゃん成分、補給中だからちょっと待って。……ぶは～もうちょっと――――あ、えっと、解読が合ってるかだったよね？それは合ってると思う。意味はわからないけど」
「そうよね。シエルが古代文字の解読を間違えるわけないよね」
ルナのシエルに対する信頼の厚さ。
長い付き合いであろうルナがそこまで言うならオレも信じるしかないな。
「これって――――『この先は、風精獣《ヴェルデ＝ウィスパー》が支配する空の領域。風の理に挑む者よ――封印された守護を打ち破り、この地の石版をその手に刻め』って意味じゃない？」
「え！？フィア、意味がわかるの？」
「古代文字は読めないけど、古い文法なら長く生きているからわかる」
フィアのこの発言によってオレたちに光がもたらされた。
それならあの問題の意味もと思ったが、フィアもそれはわからないみたいだった。
……とはいえ、少しずつ光は見えてきた。
まずは、この風精獣《ヴェルデ＝ウィスパー》を倒す。
シエルのブラン成分補給が終わるのを待ち、オレたちはこの先にいるであろう風精獣《ヴェルデ＝ウィスパー》を探す。
しばらく草原を歩き続けると明らかに他とは違う場所を見つけた。
どこをどう見ても人工的にこの場所だけ整地したとしか思えないくらい草が伸びていなかった。
整地されているエリアに足を踏み入れた、その瞬間。
風が渦を巻き、砂埃が舞い上がる。目を細めた時――いた。
草がなびくことすら許されぬ“無音”の中心。
細身の体躯に淡く輝く羽毛をまとい、風を纏うように宙に浮かぶ獣。
背に広がる半透明の翼は、まるで大気そのものを支配するように脈動し、
空色の瞳が静かにこちらを見下ろしていた。
そして、一言。
「 風の理を、侵すか……」
「っ！？」
目の前にいるモンスターが喋った。
モンスターが、言葉を――まるで意思を持つ存在としてこちらを裁くように。
背筋が凍るほどの違和感が、胸の奥で警鐘を鳴らしていた。
「ならば、吹き飛ばしてやろう――その身も、魂も！」
次の瞬間、風を纏った風精獣《ヴェルデ＝ウィスパー》が姿を消す。
瞬間移動系のスキルかと瞬時に全方位からの攻撃を警戒した。
しかし、それを嘲笑うかのように遙か上空に姿を現し、強烈な風がブランたちを例外無く吹き飛ばす。
「フィア、『ウインドカッター』『ウインドボール』！」
「ネメシス、『飛閃』！」
この強烈な風の中、接近することは不可能に近い。
なら、遠距離攻撃で活路を見い出すしか無い。
しかし、フィアとネメシスの放った攻撃は風精獣《ヴェルデ＝ウィスパー》に届く前に霧散して消えた。
風精獣《ヴェルデ＝ウィスパー》と同じ風属性の攻撃が霧散するのはまだ理解できる。
でも、ネメシスの『飛閃』まで……！？
こんなに強いなんて――――推奨レベル25。
今までのダンジョンよりも攻略難易度は高い思っていたけど……これは、あまりにも格が違いすぎる。
「その程度の覚悟で、風に挑むとは――笑止」
その声は、怒りでも憎しみでもない。
ただ静かに、侮蔑を込めて――風が笑ったような気がした。
次の瞬間――
脚が地を離れ、肺の中の空気が一気に奪われる。
「うぐっ――！」
音が、消えた。
風が鼓膜を揺らしているはずなのに、何も聞こえない。
重力を忘れた身体が風に掴まれ、意志とは無関係に宙を舞う。
全員、例外なく吹き飛ばされていた。
気づいたら問題が刻まれていた石版のある一本道まで戻されていた。
風精獣《ヴェルデ＝ウィスパー》がオレたちに放った最後の言葉。
相手にする価値はない。オレにはそう聞こえた。
次回、『打開策はもふもふ！？』に続く
