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識《し》りて、惑う

　私はルミアと出会ったその日の夜、あることに気づいた。

　オーガストホルンへ来る時に馬車の中で見たあの夢のような光景。

　もし、あれが実際に過去に起きた出来事だったとしたら——

　この戦いが始まる前に、話し合いが行われていないのはおかしい。

　それに、あの時に来ていた使者。

　身に纏っていたのは、間違いなくルナリア王国の紋章が入った装いだった。

　ならば、なぜ——。

　ルナリア王国は、レオニス帝国と話し合うことなく戦争を始めたのだろうか。

　……いや。

　そもそもあれは本当にルナリア王国の使者だったのだろうか。

　いくら考えても、答えは出なかった。

　私はその疑問を抱えたまま、眠りについた。

　――夢を見ていた。

　何かを追いかけるように。

　何かから逃げるように。

「……違う……」

　自分でも何を言っているのか分からない。

　ただ、頭の中をいくつもの光景が駆け巡っていた。

「……やめろ……」

　苦しさに身体を動かす。

　すると——。

「……大丈夫ですよ」

　優しい声が聞こえた。

　その声に導かれるように、私はゆっくりと目を開けた。

「……ルミア？」

「はい」

　目の前には、心配そうにこちらを見つめるルミアがいた。

「ずっとうなされていました」

「……そう、だったのか」

「何度か声をかけたのですが、なかなか目を覚まさなくて……」

　そう言って、ルミアは少し困ったように笑った。

「なので、起きるまでここにいました」

「……ありがとう」

　まだ頭の中には、先ほどまで見ていた光景が残っている。

　けれど、ルミアの声を聞いていると、不思議と心が落ち着いていった。

　昨夜まで胸を締めつけていた疑問も、今は少しだけ遠く感じる。

　私はゆっくりと身体を起こした。

「……もう、大丈夫」

「本当ですか？」

「うん」

　ルミアは安心したように微笑んだ。

　その笑顔に、私は小さく息を吐いた。

　そして、部屋の外へ目を向ける。

　朝の光が、静かに差し込んでいた。

　私はルミアとともに、宿を出た。

　朝の街には、人の姿がほとんどなかった。

　戦争に巻き込まれる前なら、もっと多くの人が行き交っていたのだろう。

　けれど今は、通りを歩く人々の表情から活気が失われていた。

「……こっちです」

　ルミアが先を歩く。

　私はその後を追いながら、周囲を見渡した。

　昨日は気づかなかったものが、次々と目に入ってくる。

　壁に残された傷。

　崩れた建物。

　瓦礫の中から何かを探す人々。

　そして——。

「……」

　足が止まった。

　一人の老人が、崩れた家の前に座り込んでいた。

　その手には、焼け焦げた木片が握られている。

「ここに……家があったんだ」

　誰に聞かせるでもなく、老人は呟いた。

「妻と……息子と……ずっと暮らしていた」

　私は何も言えなかった。

　少し先では、母親が子どもの手を握って歩いている。

　子どもは何度も振り返りながら、壊れた街を見ていた。

「……怖い」

　小さな声が聞こえた。

　その一言が、胸に突き刺さった。

　私は拳を握った。

　戦争。

　その言葉だけなら、私は何度も聞いてきた。

　国同士が争い、兵士同士が戦う。

　けれど——。

　ここにいる人たちは、戦ってなどいない。

　ただ、そこで暮らしていただけだ。

　それなのに、家を奪われ、家族を失い、怯えながら明日を待っている。

「……こんなの」

　声が震えた。

「……戦争なんて、やるべきでない」

　ルミアが振り返る。

「アシュ様……」

「どうして……」

　私は街を見渡した。

「どうして、こんなことが平気でできるんだ」

　答えは返ってこなかった。

　当然だ。

　誰にも答えられるはずがない。

　ただ、遠くから聞こえる人々の声だけが、静かな街に響いていた。

　私は目を伏せる。

　そして、昨夜の疑問が再び頭をよぎった。

　あの使者。

　ルナリア王国の紋章を身につけていた人物。

　もし、本当にルナリア王国の使者だったのなら——。

　なぜ、こんなことになった？

　なぜ、ルナリアはレオニス帝国との話し合いを求めたのだろう。

　そして——。

　なぜ、帝国を攻めてきたのは、ルナリアではなくヴォルカグリムなのだろう。

　私は拳を強く握りしめた。

　何かがおかしい。

　私が見た過去と、今ここにある現実。

　その二つは、完全には重ならない。

　まるで——。

　どこか一箇所だけ、歴史の歯車が噛み合っていないように。

　その違和感を抱えたまま、私はルミアとともに街を歩き続けた。

　この町にいる人々の多くが、どこか疲れ切った表情をしている。

「……ルミア」

「はい？」

「この町にいる人たちは、ここに住んでいる人たちなのか？」

　私が尋ねると、ルミアは少しだけ周囲を見渡した。

「いいえ」

「……違う？」

「この町の人もいます。でも……多くは、近くの町から逃げてきた人たちです」

「近くの町から？」

「はい。ヴォルカグリム軍が攻めてきて……逃げることができた人たちが、ここへ集まってきました」

　私は黙って周囲を見渡した。

　昨日見た人々。

　老人も。

　子供も。

　家族を連れた者も。

　その多くが、この町で暮らしていたわけではない。

　ただ、生き延びるためにここへ逃げてきたのだ。

「ここの町は安全なのか？」

「……いいえ」

ルミアは静かに首を横に振った。

「今はヴォルカグリム軍が一時的に離れているだけです。いつ戻ってきても、おかしくありません」

「……それなのに、みんなここにいるのか？」

「行く場所がないんです」

　ルミアはそう答えた。

　近隣の町から逃げてきた人たちは、さらに逃げようにもヴォルカグリム軍がどこにいるか分からない。

だから、神をも縋る思いでルミアを頼ってこの町に身を寄せている。

「……それで、みんなルミアを頼っているのか」

　私がそう言うと、ルミアは少し困ったように笑った。

「私にできることなんて、ほんの少しですよ」

「それでも、みんなは君のところへ来たんだろ」

「……はい」

　ルミアは小さく頷いた後に続けて言った。

「だから……私にできることがあるうちは、ここにいます」

　その時だった。

　遠くから、重い足音が聞こえてきた。

　複数。

　それも、こちらへ近づいてくる。

　ルミアの表情が変わった。

「……ヴォルカグリム軍です」

「……！」

　町の空気が、一瞬で変わった。

　誰かが叫ぶ。

「ヴォルカグリム軍が戻ってきたぞ！」

　その声を合図に、人々が一斉に動き始めた。

「隠れてください！」

　ルミアが声を上げる。

　人々は建物の中へ入り、物陰へ身を隠していく。

　先程まで人の声がしていた通りは一瞬にして静寂に包まれた。

　私とルミアも、建物の陰へ身を隠す。

　しばらくして――。

　鎧の擦れる音が聞こえてきた。

　ヴォルカグリム軍が、町へ入ってきた。

　兵士たちは周囲を見渡しながら、ゆっくりと通りを進んでいく。

　まるで、自分たちの町であるかのように。

「…………」

　私は息を殺して、その様子を見つめる。

　その時だった。

「……お母さん？」

　小さな声が聞こえた。

　私は声のした方へ視線を向けた。

　少し離れたところに、一人の子供が立っている。

　隠れるのが遅れたのだろう。

　周囲を見渡し、不安そうにしている。

「……お母さん、どこ？」

　その声に、ルミアが身を乗り出した。

「……！」

　私はすぐにルミアの腕を掴んだ。

「待て」

「でも……！」

　子供は周囲を見渡しながら、誰かを探している。

　そして――。

　自分の知っている人の姿を見つけたのか、別の建物へ向かって走り出した。

「……こっち！」

　隠れていた住民の一人が、子供を建物の中へ招き入れる。

　しかし。

「……今、声が聞こえなかったか？」

　兵士の声がした。

　足音が止まる。

　そして――。

「……あっちの方でした気がするな」

　複数の兵士が、建物へ向かって歩き始めた。

「まずい……」

　私が呟く。

　扉が乱暴に開かれた。

「いたぞ！」

　建物の中から悲鳴が上がる。

　隠れていた人々が、次々と外へ引きずり出されていく。

「嫌だ！」

「離して！」

「この子だけは……！」

　その中に、先ほどの子供もいた。

「お母さん……！」

　泣きながら叫ぶ。

　その声を聞いた瞬間――。

「……！」

　ルミアが立ち上がろうとした。

「ルミア！」

　私は慌てて腕を掴む。

「離してください！」

「駄目だ！」

「でも、あの子が……！」

「今出たら、君まで捕まる！」

「それでも……！」

　ルミアは必死に子供たちの方を見つめている。

　その目には、恐怖よりも強いものがあった。

　――助けなければ。

　ただ、それだけだった。

　私はルミアを押さえながら、歯を食いしばった。

「……今は、駄目だ」

　自分に言い聞かせるように呟く。

「ここで出れば……隠れている人たちまで見つかる」

　ルミアの身体が止まった。

　けれど、その視線だけは離れない。

　ヴォルカグリム兵たちは、捕らえた人々を連れていく。

　子供たち。

　そして、若い女性たち。

　抵抗する者には容赦なく手を上げ、逃げようとする者を力ずくで押さえつけていく。

　やがて、通りの一角から悲鳴が聞こえた。

　そして――再び静かになった。

「…………」

　誰も動けない。

　誰も声を出せない。

　ただ、目の前で連れていかれる人々を見つめるしかなかった。

　ルミアは、唇を噛みしめていた。

　その目には、涙が浮かんでいる。

「……助けられなかった」

　小さく、震える声だった。

　私は何も言えなかった。

　正しい判断だったのか。

　それすら、自信が持てない。

　ただ一つ分かるのは――。

　この町に残っている人々も、もう安全ではないということだった。

　私はその時になって気づいた。

　ここへ来るまでの道で増えていた馬車の跡。

　建物を避けることなく進んでいた、いくつもの痕跡。

　あれが何を意味していたのか。

　ヴォルカグリム軍は、ただ町を攻め落としていたのではない。

　人々を追い立て、逃げ場を奪い――

　若い女性や子供たちを攫いながら、侵攻していたのだ。