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第8話：センター候補は、ガチムチ女剣士だった

翌朝、俺は一人で街へ出た。

フィリアは朝から建築ギルドとの打ち合わせで動けないという。「アキ様の御不在中も聖域の整備は寸分の妥協なく進めます！」と目を輝かせていたので、任せておくことにした。あいつに段取りを任せると、なぜかいつも予定の二割増しで仕上がってくる。

で、俺がなにをしているかというと。

「……また来てる」

昨日と同じ、武器屋の軒先だった。

レナ・ドルゲスは、昨日とまったく同じ場所に立っていた。同じ姿勢で、同じナイフを、同じ目で見ていた。

変わったのは、陽の傾きだけだ。

「……」

俺はしばらく離れたところからその背中を眺めた。

断られた。それは昨日の話だ。

だが「変な奴」と言いながら、今日もここに来ている。昨日あの場所でメモを渡してから、用心棒の仕事があるはずなのに、足がここへ向かっている。

――それはどういうことか。

答えは単純だ。

気になっているんだ。俺が言ったことが。

「よし」

俺は歩き出した。

◇

「また来たのか」

俺の足音を聞いて、レナは振り返りもせずに言った。

「ああ」

「……懲りないな」

「諦めが悪いのは昔からだ」

レナがようやく振り返った。切れ長の目が、值踏みするように俺を見る。

「お前、昨日も言ってたな。あたしの目が気になるって」

「そう言った」

「何がそんなに気になる」

俺は少し考えてから、正直に答えた。

「そのナイフの隣に置いてある笛が気になってる」

レナの肩が、ぴくりと動いた。

武器屋の棚の端。ナイフの隣に、小ぶりな木の笛が一本立ててあった。安物だ。傷も多い。だが、棚の中でそれだけ明らかに浮いていた。武器屋に、楽器はふつう置いてない。

「……店主に頼んで置いてもらってる」

「ああ」

「誰かに頼まれたわけじゃない。ただ……目に入ると、落ち着くから」

「吹くのか」

「……昔は」

それだけ言って、レナは黙った。

俺も黙った。

風が路地を抜けて、棚の上の笛をかすかに揺らした。

「昨日の夜、考えてくれたか」と俺は聞いた。

「は？」

「昨日渡したメモのことだ。聖歌隊の」

「……別に」

「嘘だろ」

「なんで」レナが眉根を寄せる。

「今日もここに来てるからだ」

レナは舌打ちこそしなかったが、視線を笛の方へ逃がした。それが答えだった。

「あたしには無理だって言っただろ」

「それは聞いた」

「歌って踊って、人前に立って――そういうのは、もっと華やかな奴がやることだ。あたしは剣を持って立ってるのが一番マシな人間なんだ」

「センターに立つのに、華だけが必要だと思ってるのか」

レナが俺を見た。

「ステージってのはな」

俺は続けた。

「音だけで成り立ってるわけじゃない。圧で成り立ってる部分がある。何百人って観客が最前列に押し寄せてくる中で、それでもそこに立って、全部引き受けて、それでも歌える奴が、本物のセンターなんだ」

「……」

「お前の身体には、その圧がある。昨日見てわかった。あの立ち姿は、何千人の前でも揺れない。そういうのは、いくら練習しても作れるもんじゃない。最初から持ってる奴だけが持ってるもんだ」

レナはしばらく、俺の顔を見ていた。

「買いかぶりすぎだ」

「そうは思わない」

「お前は昨日今日会っただけで、あたしの何がわかる」

「目と立ち姿だけで十分だ。俺は何百人とそういう目を見てきたから」

「何百人って……」

「俺は前世では伝説のトップヲタだったんだ」

「……また、わけのわからないことを」

「気にしなくていい。ただ、俺は人を見る目だけは本物だ」

レナはため息をついた。長い、深い息だった。

「……一つだけ聞いていいか」

「ああ」

「聖歌隊って、本当に人前で歌って踊るのか」

「そうだ」

「大勢の前で？」

「最終的には何千人の前でやる予定だ」

「……正気か」

「至って正気だ」

「あたしはそんな場所に立ったことは――」

「あるだろ」

俺は言い切った。

レナが黙る。

「A ランクの冒険者が半年で引退した。それだけの腕を持った奴が、何の理由もなく剣を置いて、武器屋でナイフを眺める日々を送るとは思えない。何かあったんだろ。俺はまだその話を聞いていないし、聞く権利もない。だが――」

俺はレナの目を、真っ直ぐ見た。

「その笛、まだ吹けるか？」

長い、長い沈黙があった。

路地の奥で、子供たちの声が遠く聞こえた。

「……わからない」

レナはようやく、そう言った。

「わからない、か」

「ずっと、吹いていない。もう吹けないかもしれない」

「試したのか」

「……怖かった」

その言葉は、ほとんど声にならなかった。

元Aランク冒険者が、怖かったと言った。その言葉の重さを、俺はちゃんと受け取った。

「そうか」

俺は棚の笛に目をやった。

傷だらけの、小ぶりな木の笛。

「じゃあ、一緒に試してみるか」

「……え？」

「怖いなら一人でやらなくていい。俺が隣にいる。聖歌隊の練習もそうだ。最初から一人で立てなんて言わない。全員で一緒に立つ」

レナは俺を見た。それから笛を見た。それから、また俺を見た。

「……お前は本当に、変な奴だな」

「よく言われる」

「断ったんだぞ、昨日」

「知ってる」

「それでも来るのか」

「推しのために組む聖歌隊のセンターは、お前以外に考えられないと思ったから来た。それだけだ」

◇

しばらくの間があった。

レナは笛を手に取った。

棚から、そっと。両手で包むように。

「……久しぶりに持った」

「どのくらい振りだ」

「……半年。引退してから、触れなかった」

「そうか」

レナは笛を見つめたまま、ゆっくりと息を吸った。

唇に当てた。

目を閉じた。

最初の音は、かすれた。

それでも音は出た。小さく、震えるような音が、路地に流れた。

二音、三音。少しずつ、音が安定してくる。

メロディにはなっていない。ただの音の連なりだ。でも、その音には確かに何かがあった。

俺は黙って聞いた。

フィリアがいたら「これはワシンジの共鳴音……！」とか言い出すところだが、今は一人だ。ただ路地に響く、その音だけがあった。

レナは笛を唇から離した。目を開けた。

「……出た」

「ああ」

「出た、な」

「出たな」

レナはゆっくりと、棚に笛を戻した。いや、戻そうとして――止まった。

そのまま、手の中に持ち続けた。

「……一回だけ、やってみる」

「おう」

「一回だけだ。気に入らなかったらすぐ帰る」

「それでいい」

「あと、歌えるかどうかはわからない」

「わからなくていい。まず来い」

「……それと」

レナは少し間を置いた。

「その笛、買っておく」

「ああ」

「べ、別にお前に言う必要はないんだが」

「そうだな」

レナは武器屋の中へ入っていった。

俺は外で待ちながら、空を見上げた。

雲が一枚、ゆっくり流れていく。

「……おい、なんだ」

背後から声が聞こえた。

振り返ると、武器屋の前の路地に、いつの間にか人だかりができていた。通りがかりの露天商、買い物帰りの主婦、昼飯前の冒険者らしい男たち――十人、いや二十人近くが、じっとこちらを見ている。

中のひとりが「さっきの聖下だよな？」と隣に耳打ちした。

ああ、そういえば俺の顔はギルバートで知れ渡ってるんだった。

「見世物じゃないぞ」と言おうとした、その瞬間。

俺の懐のサイリウムが、かすかに脈打つのを感じた。

いや、正確には脈打ったわけじゃない。ただ、俺の中で何かのスイッチが入っただけだ。

――そうだ。これは「現場」だ。

まだ聖歌隊は結成されていない。教会はまだ工事中だ。箱も整っていない。

だが今、レナという「光るもの」を持った人間が、半年ぶりに笛を手にした。

それは、れっきとした「現場」じゃないか。

「……チッ、仕方ない」

俺は懐からサイリウムを抜いた。

大閃光ウルトラオレンジが、昼の陽光の中でもはっきりと輝く。

野次馬たちがどよめいた。「聖下だ！」「サイリウムが光ってる！」

俺はサイリウムを軽く頭上に掲げた。

「聞けよ、お前ら！」

路地に声が響く。

「今この街で、光の女神ルミナの聖歌隊を作ってる！世界で一番の奉納演舞（ライブ）を、この街のど真ん中でやるつもりだ！」

「「「おおっ！？」」」

「信じられないか？　信じなくていい！だが覚えておけ――この街から本物が生まれる瞬間を、お前たちは今日ここで目撃した！！」

ドパァン！とサイリウムが閃光を放った。

路地全体が、一瞬、真昼の太陽より明るくなった。

野次馬たちが悲鳴とも歓声ともつかない声を上げて後ずさる。

そこへ、武器屋から出てきたレナが俺を見た。

手には、例の木の笛。

「……何をやってるんだお前は」

「宣伝だ」

「宣伝」

「聖歌隊の。センターが決まったから、思わず」

レナは俺を見て、野次馬を見て、また俺を見た。

「……やっぱり変な奴だな」

「よく言われる」

「「「聖下ーーー！！」」」

野次馬たちが一斉に歓声を上げた。フィリアがいたら間違いなく「これぞワシンジの開幕宣言……！！」と号泣していたところだ。

レナは呆れたような、それでいてわずかに口元がゆるんだような、なんとも言えない顔をしていた。

その手の中には、しっかりと笛が握られていた。

――よし。

センター、一人目、確保だ。

◇

「アキ様ァァァァ！！」

教会へ戻った俺を、フィリアが血相を変えて出迎えた。

「どこへ行っておられたのですか！今朝から連絡が取れなくて……！まさか邪悪な勢力に拉致されたのかと、捜索の手配を――」

「ちょっと街を歩いてただけだ」

「それならそうと仰ってください……！それで、その、収穫はあったのですか？」

「ああ。聖歌隊のセンターが決まった」

フィリアが目を丸くした。

「ほ、本当ですか！？どのような御方を……！」

「レナ・ドルゲス。元Aランク冒険者だ」

「あ、あの『鉄壁のレナ』の……！？」

どうやら冒険者としてはそれなりに名の知れた相手だったらしい。フィリアが両手を口元に当てて驚いている。

「センター、というのは……古代語で『中心にして核となる者』という意味ですね！？つまりアキ様は、あの御方を聖歌隊の要（かなめ）たる役に……！」

「そういうことだ」

「な、なんと……！あの圧倒的な存在感……！確かに、ワシンジの加護を受けし闘神の巫女にしか見えません……！！アキ様の御眼力、さすがでございます……！」

「まあな」

俺は礼拝堂に入り、ルミナ像を見上げた。

欠けた右腕の女神は、今日も変わらず微笑んでいた。

「ルミナちゃん、一人目が来るぞ」

足場に覆われた教会の外では、職人たちが槌を打つ音が続いている。

箱が整って、センターが来る。

次は、残りのメンバーだ――。