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第60話：バルトロ、まさかの大活躍

「聖下、少し、お耳に入れたいことが」

その日の夜、バルトロが、珍しく真剣な顔で、俺のもとを訪れた。

「どうしました」

「実は、ここ数日、集落のあちこちで、話を聞き回っておりました」

バルトロは、そう言うと、懐から、小さな帳面を取り出した。行商人らしく、細々とした情報を書き留めていたらしい。

「記念品が売れなかった間、暇を持て余しておりましてな。せっかくなので、各集落を回って、いろんな方々と、世間話をしておりました」

「世間話、ですか」

「はい。商売柄、人の懐に入り込むのは、得意なもので」バルトロは、少し得意げに笑った。「大人には売れずとも、話は聞けます。子供に護符を売った縁で、その親御さんとも、随分、打ち解けましてな」

「そこから、何か分かったんですか」

「はい。聖歌隊の受け入れに反対しているのは、主に、ジークリンデ殿の部族だと、思われていますな」

「そうですね」

「ですが」

バルトロは、帳面のページを、めくった。

「反対の本当の理由は、少し、違うようです」

◇

「どういうことですか」と俺は、身を乗り出した。

「まず、大前提として」バルトロは、話し始めた。「北方の七部族は、これまで、長年にわたって、微妙な力関係の均衡を保ってきました」

「均衡」

「ジークリンデ殿の部族は、戦の強さで、他を圧倒しています。だが、それゆえに、他の部族から、常に警戒されてもいる」

「なるほど」

「フィン殿の部族が、聖歌隊の受け入れに積極的なのは、単に、そなたたちに好意的だから、というだけではありません」

バルトロは、声を潜めた。

「フィン殿の部族は、これまで、七部族の中では、比較的、小さな勢力です。もし、聖歌隊を通じて、エルドラド王国との交易が始まれば、その恩恵を、いち早く受けられる」

「勢力図が、変わる可能性がある、ということですか」

「その通りです」

俺は、その話を、しばらく反芻した。

（そうか。これは、単純な、賛成派と反対派の対立じゃない）

（力関係が変わることへの、警戒心も、絡んでいる）

◇

「では、ジークリンデ殿の部族が、頑なに反対しているのも」

「単なる、文化的な反発だけではないでしょう」バルトロは、頷いた。「もし、フィン殿の部族が、力をつければ、これまでの均衡が崩れる。それを、恐れているのだと思われます」

「……つまり、俺たちの存在自体が、部族間のパワーバランスを、揺るがしかねないってことですか」

「はい」

俺は、頭を抱えた。

「そんな複雑な事情、考えてもいませんでした」

「無理もございません。よそ者には、見えにくい事情ですから」バルトロは、少し得意げに笑った。「ですが、わたくしのような、あちこちを渡り歩く行商人には、こういう機微が、自然と見えてくるものでして」

◇

「では、どうすればいいと思いますか」

俺が聞くと、バルトロは、しばらく考え込んだ。

「一つ、提案がございます」

「なんですか」

「聖歌隊が、特定の部族だけを利するものではない、ということを、はっきりと示すのです」

「具体的には」

「例えば」バルトロは、身を乗り出した。「交易が始まった際の利益を、七部族すべてに、公平に分配すると、明言してはいかがでしょう」

「そんなこと、俺たちに、約束できるんですか」

「聖下が、そう望むと表明すれば、王国側も、無下にはできますまい。聖下は、王妃陛下の恩人であり、国王陛下の信頼も厚い」

俺は、その提案を、じっくりと考えた。

「……確かに、それなら、フィンさんの部族だけが得をする、という構図にはならない」

「その通りです」

「ジークリンデの部族の懸念も、少しは、和らぐかもしれない」

「はい」

俺は、バルトロを見た。

「バルトロさん、本当に、ただの行商人じゃなかったんですね」

「どういう意味でしょう」

「もっと、ただの調子のいい商売人だと思ってました。すみません」

バルトロは、少し照れたように笑った。

「わたくしとて、伊達に、あちこちの町を渡り歩いてきたわけではございませんので」

◇

翌日、俺は、長老会議に、この提案を持ちかけた。

「七部族すべてに、公平な利益を分配する」

その言葉に、長老たちの間に、目に見えて、動揺が広がった。

「それは、真か」とグドムンドが、慎重な声で聞いた。

「はい。この提案は、王国側とも、正式に交渉するつもりです」

俺は、はっきりと言った。

「俺たちは、特定の部族の力を強めるために、ここに来たわけじゃない。全部族と、良い関係を築きたいだけです」

長老たちの間に、これまでとは違う、静かなざわめきが広がった。

これまで沈黙を守っていた長老の一人が、初めて、口を開いた。

「我らの部族は、これまで、他の部族の陰に、隠れるようにして生きてきた。力を持たぬ者は、常に、割を食う。それが、この地の理だった」

「その理を、変えたいと思っています」

「異国の者の、口約束だけで、信じろというのか」

「口約束じゃなく、正式な取り決めとして、残します。文書に記録して、王国側にも、確約させます」

長老は、しばらく、俺を見つめていた。

「……検討には、値するかもしれぬ」

ジークリンデが、俺を見た。

その表情は、これまでのような、完全な拒絶ではなかった。何か、考え込むような、複雑な色を帯びていた。

グドムンドが、静かに、頷いた。

「本日のところは、これまでとする。各部族、持ち帰り、検討されよ」

その一言に、俺は、小さな手応えを感じた。

長老会議の空気が、確かに、少しずつ、変わり始めていた。

◇

会議を終え、宿舎に戻ると、フィリアたちが、心配そうな顔で待っていた。

「アキ様、いかがでしたか」

「手応えは、あった」と俺は答えた。「すぐに結果が出るわけじゃないが、少なくとも、門前払いじゃなくなった」

「よかった……！」とミレイが、胸を撫で下ろした。

「バルトロさんの調査のおかげだ」

俺がそう言うと、レナが、意外そうな顔をした。

「あの調子のいい行商人が、そんな役に立つとはな」

「本人の前で言うなよ、それ」

「聞こえてますよ」とバルトロが、少し不満げに、宿舎の入口から顔を出した。

「わたくしとて、日頃から、ちゃんと働いておりますので」

「知ってる知ってる」とレナが、笑いながら手を振った。

その和やかな空気に、俺は、少しほっとした。

シルが、窓の外を見つめていた。雪は、まだ、静かに降り続いていたが、その表情は、どこか穏やかだった。

「氷、とける？」

シルが、ぽつりと聞いた。

「溶けるといいな」

俺は、そう答えるしかなかった。

だが、その言葉には、確かな手応えが、込められていた。

◇

「バルトロさんのおかげです」

俺が、そう言うと、バルトロは、照れくさそうに、頭をかいた。

「いえいえ、聖下の決断があってこそです」

「でも、あの情報がなければ、俺、ずっと的外れな対話を続けてたと思います」

「まあ、それを言うなら」バルトロは、少し得意げに、胸を張った。「わたくし、口だけは達者ですが、こういう、人と人との間を取り持つのは、案外、得意でして」

「意外でした」

「よく言われます」

バルトロは、そう言って、笑った。

その笑顔に、俺は、これまでとは違う、何か信頼のようなものを感じた。

空回りしてばかりだった行商人が、思わぬところで、大きな力を発揮した。

北方の氷が、また一つ、溶け始めていた。

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