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第59話：美しき戦士、剣を交える

「約束通り、力を示す」

試練の儀を三日後に控えたその日、ジークリンデが、静かにそう告げた。

「レナ、お前と戦う」

「望むところだ」

レナが、剣の柄に手をかけながら、不敵に笑った。

集落の広場に、その知らせは、瞬く間に広がった。北方最強と噂される戦士と、異国の女戦士の模擬戦。長老たちも、戦士たちも、そして、フィンの部族の人々も、続々と広場に集まってきた。

「大丈夫でしょうか、レナさん」とミレイが、心配そうに呟いた。

「大丈夫だろ、多分」と俺は答えた。「レナも、伊達に鉄壁のレナって呼ばれてたわけじゃない」

「それは、そうですけど……」

シルも、心配そうに、その様子を見守っていた。ツバキは、扇を握りしめたまま、じっと広場の中央を見つめている。

俺は、その人だかりの中に、グレーテの姿を見つけた。

彼女は、少し離れた場所で、俯きがちに立っていた。だが、その視線は、まっすぐに、姉であるジークリンデに向けられていた。

◇

広場の中央で、二人が対峙した。

ジークリンデは、大振りの剣を、静かに構えた。レナも、自分の剣を、正眼に構える。

「怪我をさせても、恨むなよ」とジークリンデが言った。

「望むところだって言っただろ」

その一瞬後。

二人は、同時に、地を蹴った。

剣戟の音が、広場に響き渡った。

ジークリンデの剣は、鋭く、無駄がなかった。研ぎ澄まされた技術が、一撃一撃に込められている。対するレナの剣は、より豪快で、力強い。だが、その一撃には、確かな重みがあった。

「速い……！」

観客の一人が、思わず声を上げた。だが、周囲の視線に気づき、慌てて口をつぐんだ。それでも、その驚きの色は、消えなかった。

俺は、その光景を、固唾を呑んで見守っていた。

前世でいえば、これは、まさに、格闘技の頂上決戦だった。技術と力、二つの異なる強さが、真正面からぶつかり合っている。

◇

剣戟は、五分、十分と続いた。

二人とも、息が上がり始めていた。だが、どちらも、退く気配を見せなかった。

「あんた、思ったより、粘るな」とレナが、汗を拭いながら言った。

「お前もな」

ジークリンデの声にも、わずかに、息の乱れがあった。

長老たちの間からも、次第に、感嘆の声にも似た、微かなどよめきが漏れ始めていた。表立って歓声を上げる者はいなかったが、その視線には、明らかな驚きと、興味の色が宿っていた。グドムンドでさえ、腕を組んだまま、身を乗り出すようにして、その戦いを見つめていた。

その時、ジークリンデの剣が、レナの剣を、大きく弾き飛ばした。

レナの体勢が、崩れる。

ジークリンデの剣先が、レナの首元に、迫った。

「……勝負あり、か」

だが、その瞬間。

レナは、崩れた体勢のまま、地面を転がるようにして、ジークリンデの足元に、剣を薙いだ。

ジークリンデが、慌てて飛び退く。

「……なるほど。最後まで、諦めないタイプか」

「悪いか」

レナが、立ち上がりながら、にやりと笑った。

その光景に、周囲から、小さなどよめきが起こった。

◇

戦いは、さらに激しさを増していった。

互いの剣が、幾度となく交錯する。時に鋭く、時に力強く。二人の戦士の間に、言葉を超えた何かが、確かに、通い合っているように見えた。

グレーテは、その様子を、食い入るように見つめていた。

俺は、彼女の隣に、そっと近づいた。

「大丈夫か」

グレーテは、俺の存在に気づき、はっとした顔をした。

「……はい。ただ、少し、驚いていて」

「何にだ」

「お姉ちゃんが、あんなに、真剣に、誰かと向き合っているところ。久しぶりに、見た気がします」

その言葉に、俺は、少し胸を突かれた。

「昔は、よく、稽古相手と、ああやって、笑いながら戦っていたのに」

グレーテの声が、少し震えていた。

「最近は、いつも、一人で、黙々と剣を振っているだけで」

「今日の戦いを見て、どう思う」と俺は聞いた。

グレーテは、しばらく、考えるように、視線を戦いに戻した。

「……嬉しい、です。でも、少し、複雑でもあります」

「複雑？」

「お姉ちゃんが、あんな顔をするのを見られて、嬉しい。でも、同時に、わたしといる時は、ああいう顔を、見せてもらえなかったんだなって、思ってしまって」

その言葉に、俺は、何も言えなかった。

俺たちは、再び、戦いに視線を戻した。

ジークリンデの表情に、俺は、何か、変化を感じ取った。

これまでの、冷たく平坦な表情ではなかった。剣を交えるたびに、わずかに、頬が紅潮している。息が乱れ、汗が滴っている。

それは、感情を抑え込んでいるようには、もう、見えなかった。

◇

「もう一撃、いくぞ」

レナが、剣を構え直した。

「望むところだ」

ジークリンデも、剣を構え直す。

その顔に、俺は、確かに、笑みのようなものを見た気がした。

一瞬だけの、ごく僅かな、変化。

だが、それは、確かに、そこにあった。

二人が、再び、地を蹴った。

激しい剣戟の音が、広場に響いた。

その音に合わせるように、グレーテの口から、思わず、言葉がこぼれた。

「……頑張れ」

小さな呟きだった。隣にいた俺にしか、聞こえないほどの。

だが、グレーテ自身が、その言葉に、誰よりも驚いた顔をしていた。

「わたし、今……」

グレーテは、震える手で、自分の口元を押さえた。

「……人前で、こんなこと」

その目に、涙が滲んでいた。

北方では、感情を表に出すことは、恥とされる。まして、戦の原因とされた自分が、公の場で、誰かを応援するなどということは、許されないと思い込んでいたのだろう。

「いいんじゃないか」

俺は、静かに言った。

「誰かを応援したいって気持ちを、恥じる必要なんてない」

「でも、わたしは……」

「掟で禁じられてるのは、歌うことだろ。応援することまで、禁じられてるわけじゃない」

グレーテは、はっとした顔で、俺を見た。

「……そう、ですね」

その声は、まだ小さかったが、さっきよりも、少しだけ、しっかりしていた。

グレーテは、涙を拭いながら、もう一度、姉の戦う姿を見つめた。

その視線は、これまでよりも、少しだけ、真っ直ぐになっていた。

◇

戦いは、結局、決着がつかないまま、両者が剣を収める形で終わった。

「……引き分け、か」とジークリンデが、息を切らしながら言った。

「悪くない結果だ」とレナが、笑った。

二人は、しばらく、互いを見つめ合っていた。

そこには、これまでにない、何か、通じ合うものがあった。

俺は、その光景を見ながら、グレーテの、あの小さな「頑張れ」という声を、思い出していた。

北方の氷は、まだ、完全には溶けていない。

でも、確かに、その一角から、少しずつ、溶け始めている。

そんな予感が、俺の中にあった。

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