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第58話：歌を封じた少女、名を明かす

「アキ様」

その日の午後、フィンが、少し思い詰めた顔で、俺のもとを訪れた。

「グレーテのことで、話がある」

「グレーテの……」

「本人が、あなたと話したいと言っている」フィンは、そう言うと、周囲を軽く見回した。「他の者には、聞かれたくない、とも」

俺は、フィリアと顔を見合わせた。

「何か、心当たりがあるんですか」と俺は、フィンに聞いた。

「多少はな」フィンは、少し言い淀んだ。「グレーテは、私の部族で預かっている子だ。だが、あの子の抱えているものについては、私も、詳しくは踏み込まないようにしてきた」

「踏み込まない」

「彼女自身が、話したいと思うまで、待つべきだと思っていたのでな」

その言葉に、俺は、フィンの誠実さを感じた。

「分かりました。会いに行きます」

◇

川のほとりに、グレーテは、一人で座っていた。

前に会った時と、同じ場所だった。

「呼んでもらって、悪かったな」

俺が声をかけると、グレーテは、小さく頷いた。

「……いえ。わたしが、お願いしたので」

「話したいこと、って」

グレーテは、しばらく、川面を見つめていた。

やがて、ぽつりと、口を開いた。

「わたしの、姉のこと」

「ジークリンデか」

グレーテは、頷いた。

「知って、ますか。わたしが、姉の妹だって」

「フィンさんから、少しだけ」

「……そうですか」

グレーテは、それから、長い沈黙のあと、ゆっくりと語り始めた。

◇

「数年前、この地で、二つの部族の間に、大きな戦がありました」

グレーテの声は、震えていた。

「本当の原因は、土地を巡る対立だったと、後になって、知りました。でも、当時のわたしは、まだ幼くて」

「うん」

「わたしが、ある祭りの日に、歌を歌ったんです。ただの、子供の歌でした。でも、その歌が、敵対する部族への挑発だと、誤解されて」

グレーテの手が、震えていた。

「それがきっかけで、戦が始まったって、言われました。多くの人が、死にました」

俺は、黙って、その話を聞いていた。

「戦が終わった後、集落の人たちは、みんな、わたしを見る目が、変わりました」グレーテは、続けた。「直接、責める人はいませんでした。でも、遠巻きに、ひそひそと話される感覚が、ずっと、ありました」

「それは、辛かっただろうな」

「長老たちは、二度と、あの歌を歌わせるな、と決めました。わたしは、それ以来、歌うことを、禁じられています」

「……それは、君のせいじゃない」

俺は、思わず、口を挟んだ。

「子供の歌が、戦争の原因になるなんて、おかしいだろ。本当の原因が、土地の対立だったなら、なおさらだ」

グレーテは、首を振った。

「頭では、分かってるんです。多分、そうなんだろうって」

「じゃあ」

「でも」

グレーテの声が、震えた。

「わたしが、本当に、苦しいのは、そこじゃないんです」

「……どういうことだ」

グレーテは、しばらく、言葉を探すように、黙っていた。

やがて、消え入りそうな声で、続けた。

「お姉ちゃんは、あの日から、変わってしまいました」

「変わった」

「昔のお姉ちゃんは、よく笑う人でした。わたしと一緒に、笑い合ったり、歌ったりしてました」

グレーテの目に、涙が滲んでいた。

「でも、あの一件以来、お姉ちゃんは、感情を、一切、表に出さなくなりました。誰よりも厳しく、自分を追い込むようになって」

「……」

「わたしのせいで、お姉ちゃんは、笑うことを、やめてしまったんです」

その言葉に、俺は、はっとした。

（そうか。グレーテが本当に苦しんでるのは、歌えないことそのものじゃない）

（姉が変わってしまったこと。それを、自分のせいだと思ってること）

◇

「グレーテ」

俺は、静かに、声をかけた。

「それは、本当に、君のせいなのか」

「……違うんですか」

「ジークリンデが、感情を表に出さなくなったのは、君が原因だと、決まったわけじゃないだろ」

「でも、あの日から」

「あの日から、いろんなことが変わったのは、事実かもしれない。でも、それを選んだのは、ジークリンデ自身じゃないのか」

グレーテは、驚いたように、俺を見た。

「選んだ、って」

「君が、無理やり、そうさせたわけじゃないだろ。ジークリンデは、多分、自分の意志で、そういう生き方を選んだんだ」

「……」

「本当のところは、本人にしか、分からない。でも、少なくとも、君が、全部背負う必要はないと思う」

俺は、少し、間を置いてから、続けた。

「前世で、こういう話を聞いたことがある。誰かが、自分のせいで、大切な人が変わってしまったって、ずっと思い込んでる話だ。でも、大抵の場合、当人同士でちゃんと話してみると、思ってたのとは、全然違う真実が見えてくる」

「違う、真実」

「うん。君が思ってることと、ジークリンデが本当に感じてることは、もしかしたら、全然違うかもしれない」

グレーテは、しばらく、黙っていた。

その目から、涙が、静かに、こぼれ落ちた。

「……分からない、です。頭では、そうなのかもって、思えても」

「うん」

「心が、まだ、納得、できてなくて」

「それでいい」

俺は、静かに言った。

「頭で分かってても、心がついてこないことなんて、いくらでもある。無理に納得しなくていい」

グレーテは、涙を拭いながら、小さく頷いた。

「……ありがとう、ございます」

その時、少し離れた場所に、人影があった。

俺は、振り返った。

ジークリンデが、そこに立っていた。

その表情は、これまで見た中で、最も、動揺しているように見えた。手にしていた剣を、いつの間にか、強く握りしめている。

「……グレーテ」

ジークリンデの声が、微かに、震えていた。

グレーテが、はっとした顔で、姉を見た。

「お姉、ちゃん……いつから」

ジークリンデは、答えなかった。ただ、その視線が、グレーテと、俺との間を、何度も、行き来していた。

二人の間に、重い沈黙が流れた。

俺は、この場に、自分がいるべきではないと、直感的に悟った。

「……俺は、席を外す」

そう言い残して、俺は、静かに、その場を離れた。

姉妹の間に、何かが、動き始めている。

だが、それを、外から無理に進めるべきではない。

それは、二人自身が、乗り越えるべきものだと、俺には分かっていた。

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