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第56話：ジークリンデの、美しすぎる悩み

雪が降っている。

わたしは、集落の外れで、剣を振っていた。

型どおりの素振り。何百回、何千回と、繰り返してきた動作。体に染みついた、当たり前の作業。

息が白い。汗が、額から落ちる。

それでも、止めない。

止めれば、何かが崩れる気がする。

昨日の、あの異国の男の言葉が、まだ、耳の奥に残っている。

「出さないのと、感じてないのは、違う」

そんな言葉を、これまで、誰からも、投げかけられたことがなかった。

苛立たしい。だが、なぜか、その言葉を、振り払うことができずにいる。

◇

物心つく前から、剣を握っていた。

父は、部族の長だった。娘であるわたしにも、戦士としての厳しい鍛錬を課した。

「お前は、いずれ、この部族を背負う」

そう言われて、育った。

だが、周囲の目は、いつも、違うところを見ていた。

「なんて美しい娘だ」

「戦士にするには、惜しいほどの器量だな」

「剣より、婚姻の道を選んだほうがいいのでは」

そういう言葉が、耳に入るたびに、胸の奥が、冷たくなった。

わたしは、努力を怠ったことは、一度もない。

朝は誰よりも早く起き、夜は誰よりも遅くまで、剣を振った。手のひらは、いつもひび割れ、傷だらけだった。

それでも。

「見た目通りの、儚い剣筋だな」

戦の後、そう笑われたことがある。

儚い、という言葉が、わたしの努力のすべてを、否定するように聞こえた。

◇

戦果は、確かに積んできた。

十四の歳で、初めて敵の首を取った。十六で、部族一の剣士と呼ばれる者を打ち倒した。二十歳になる頃には、この地で、わたしに敵う戦士はいなくなった。

だが、それでも。

「あの美しい戦士」

そう呼ばれることが、多かった。

強さよりも、先に、美貌が語られる。

それが、たまらなく悔しかった。

わたしは、ただ、強くなりたかっただけだ。

美しさなど、望んでいなかった。

むしろ、それは、わたしの努力を、覆い隠す、余計な布のように感じていた。

◇

妹の、グレーテのことを、思い出す。

あの子は、幼い頃から、わたしとは違い、感情を素直に表す子だった。よく笑い、よく泣き、よく歌った。

わたしは、それを、羨ましく思ったことがある。

自分には、許されないものを、あの子は、当たり前のように持っていた。

だが、それも、遠い昔の話だ。

今のグレーテは、感情をほとんど見せない。声すら、ほとんど出さない。

その変化の理由を、わたしは、誰よりもよく知っている。

だが、今は、その話をするつもりはない。

◇

「よう」

素振りを止めたわたしに、声をかけてきた者がいた。

エルドラドの女戦士、レナ。

「精が出るな」

「……何の用だ」

「別に。ただ、気になっただけだ」

レナは、わたしの隣に立った。

肩の力が抜けた、自然な立ち姿。だが、その体には、確かな鍛錬の跡があった。

「あんた、毎日、この時間に素振りしてるだろ。もう三日、見てる」

「見ていたのか」

「暇だったからな」

レナは、そう言って、少し笑った。

「あんたの太刀筋、見てて飽きない」

「……そうか」

「うまいってだけじゃない。何か、意地みたいなもんを感じる」

その言葉に、わたしは、内心、少し驚いた。

「意地」

「ああ。誰かに何か言われて、それを黙らせようとしてる剣筋だ。あたしにも、覚えがある」

わたしは、レナを、まじまじと見た。

「お前にも」

「あたしは、田舎の農村出身でな。剣を握る女なんて、変わり者扱いされてきた」

レナは、そう言いながら、自分の剣の柄を、軽く撫でた。

「見た目がどうとか、女らしくないとか、散々言われた」

「……それで」

「それで、見返してやろうと思って、剣を振り続けた。今も、その延長線上にいる」

その言葉が、わたしの中の、何かに触れた。

◇

「あんたのその剣も、似たようなもんじゃないのか」

レナが、まっすぐに、わたしを見た。

「美しいとか、儚いとか、そういう言葉を、黙らせたいんだろ」

わたしは、答えなかった。

答えられなかった、というほうが、正しいかもしれない。

「別に、責めてるわけじゃない」レナは、続けた。「あたしも、同じだったから、分かる」

「……お前は、何を言いたい」

「特に何も。ただ、あんたの剣、悪くないと思っただけだ」

その一言に、わたしは、小さく、動揺した。

これまで、そんなふうに、真っ直ぐに、剣を評された記憶が、ほとんどなかった。

いつも、美貌が先に語られ、剣の腕は、その後に付け足しのように語られる。

だが、レナの言葉には、そういう前置きが、一切なかった。

ただ、剣そのものを、見ていた。

「……お前の国の、聖歌隊とやらも、そうなのか」

わたしは、思わず、聞いていた。

「あの、光る棒を振り回す男は、何を見て、お前たちを評価している」

「アキラのことか」レナは、少し考えるように、視線を上げた。「あいつは、変わってる。誰かの見た目とか、身分とか、そういうのを、ほとんど気にしない」

「では、何を見る」

「心が、どこまで本気か。それだけだ」

その答えに、わたしは、しばらく、言葉を失った。

「……試練の儀、当日は、お前が相手をするのか」

「そのつもりだ」

「手加減はしない」

「望むところだ」

レナが、不敵に笑った。

その笑みに、わたしは、なぜか、少しだけ、心が軽くなるのを感じた。

「お前と戦うのが、少し、楽しみになってきた」

自分でも、意外な言葉だった。これまで、戦いを「楽しみ」だと感じたことは、ほとんどなかった。いつも、証明するための、義務のようなものだった。

「あたしもだ」レナが、剣の柄を、軽く叩いた。「本気でやり合える相手は、貴重だからな」

レナは、それだけ言うと、宿舎の方へと歩いていった。

その後ろ姿を、わたしは、しばらく見送っていた。

◇

雪は、まだ、降り続いていた。

わたしは、再び、剣を構えた。

素振りを、続ける。

だが、その動きは、さっきまでとは、わずかに違っていた。

誰かを黙らせるためではなく。

ただ、自分自身のために、振る剣。

そんな感覚が、初めて、胸の中に芽生えていた。

遠くで、集落の子供たちの声が、微かに聞こえた。

わたしは、その声に、少しだけ、耳を澄ませた。

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