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第55話：部族長会議、決裂寸前

「本日をもって、正式な長老会議を開く」

グドムンドの声が、広場に響いた。

七部族の長老たちが、それぞれの椅子に着いていた。フィンの姿もあった。そして、その隣には、ジークリンデも立っていた。

「議題は一つ。エルドラド王国、及びルミナ教との、正式な同盟について」

俺たちは、広場の中央に立たされていた。周囲を取り囲む、無数の視線。冷たい空気が、これまで以上に張り詰めていた。

レナが、俺の隣で、小さく息を吐いた。「なんか、裁判みたいな空気だな」

「似たようなもんかもしれない」

ツバキも、緊張した面持ちで、俺の反対側に立っていた。フィリアは、羊皮紙を握りしめたまま、微動だにしなかった。

「まず、意見のある者は、申し出よ」

その言葉に、真っ先に反応したのは、フィンだった。

「私は、賛成の立場を取りたい」

フィンの声は、堂々としていた。

「異国の使者たちの演舞、私はこの目で見た。確かに、我らの流儀とは異なる。だが、そこに込められた心は、本物だと感じた」

「戯言を」

低く、鋭い声が響いた。

ジークリンデだった。

「感情を垂れ流すことの、どこに価値がある」

「価値は、あるはずだ」とフィンが、負けじと言い返した。「見よ、子供たちの反応を。あの護符を、喜んで受け取っていたではないか」

「子供は、未熟だ。判断力がない」

「未熟だからこそ、素直に感じ取れるものがあるとは、考えないのか」

二人の議論は、次第に熱を帯びていった。

◇

「聖歌隊の力を、我らが受け入れれば」とフィンが続けた。「エルドラド王国との交易も、開ける。北方の暮らしも、豊かになるはずだ」

「豊かさなど、戦士には不要」

ジークリンデの声は、あくまで平坦だった。だが、その言葉の端々に、譲らない意志が滲んでいた。

「我らは、これまで、独立を保ってきた。他国に頼らずとも、生きてこられた」

「時代は、変わっている」

「変わる必要が、あるのか」

議論は、平行線を辿った。

長老たちの間にも、意見が割れているのが見て取れた。フィンに賛同するように頷く者、ジークリンデの言葉に深く頷く者、そのどちらでもなく、ただ黙って様子を見ている者。

グドムンドは、その様子を、静かに見守っていた。

「グドムンド殿は、どちらのお考えなのですか」とフィンが、思い切ったように尋ねた。

グドムンドは、しばらく沈黙した。

「儂は、まだ、決めかねている」

その言葉に、広場の空気が、さらに重くなった。

「儂とて、変化を恐れているわけではない。だが、この地には、この地の歴史がある。軽々しく、それを手放すわけにはいかぬ」

「歴史を守ることと、新しいものを拒むことは、違うと思います」と俺は、思わず口を挟んだ。

グドムンドの視線が、俺に向いた。

「若い者は、そう言う。だが、儂ら年長者には、年長者の責任がある」

その言葉に、俺は、何も言い返せなかった。

◇

「待ってください」

俺は、思わず、声を上げた。

「これは、争うことじゃないと思います」

全員の視線が、俺に集まった。

「俺たちは、力比べをしに来たわけじゃない。ただ、心を届けたいだけです」

「それが、争いを生んでいる」とジークリンデが、冷たく言った。

「争いを生んでるのは、俺たちの存在そのものじゃなくて、意見の違いだろ。それは対話で埋めるものだ」

「対話で、埋まらないものもある」

ジークリンデの目が、まっすぐに俺を見据えた。

「価値観の違いは、言葉では、埋まらぬ」

「そんなことない」

「では、どうやって埋める」

俺は、言葉に詰まった。

正直に言えば、明確な答えはなかった。ただ、諦めたくない、という気持ちだけがあった。

「時間をかければ、きっと」

「時間の問題ではない」

ジークリンデは、静かに、しかし、はっきりと言った。

「根本の価値観が、違う。そなたたちは、感情を表に出すことを、良しとする。我らは、それを恥とする。この溝は、言葉を重ねたところで、埋まりはしない」

「……」

俺は、何も言い返せなかった。

その通りかもしれない、という思いが、頭の片隅をよぎった。

フィリアが、隣で、心配そうにこちらを見ていた。ミレイも、シルも、固唾を呑んで見守っている。誰も、この空気を、どう変えればいいのか分からずにいた。

◇

「ならば」

ジークリンデが、静かに、剣の柄に手をかけた。

その動作に、広場の空気が、一瞬で凍りついた。

「力で、決めよう」

「力、って」

「そなたたちの言う、心の力とやらを、真に信じるなら」

ジークリンデの声は、あくまで冷静だった。だが、その言葉には、明確な挑戦の色があった。

「我らの戦士と、正面から、力比べをしろ」

「戦えって、ことか」

「戦いではない」ジークリンデは、首を振った。「北方には、古くからの、試練の儀がある。それに挑み、認められれば、七部族すべてが、その者の言葉に耳を傾ける」

「試練の儀」

「厳しい試練だ。並大抵の覚悟では、乗り越えられぬ」

長老たちの間に、ざわめきが広がった。

「試練の儀とは、久しく行われておらぬはず」と、これまで沈黙していた別の長老が、初めて口を開いた。「ジークリンデ殿、本気で申されているのか」

「本気だ」

ジークリンデは、揺るがなかった。

「異国の者たちが、本当に、心の力とやらを信じているなら、この試練を恐れる理由はないはずだ」

「ジークリンデ殿、それは、あまりに」とフィンが、慌てた様子で口を挟んだ。

「これ以上の、公平な方法はない」ジークリンデは、動じなかった。「言葉で決着がつかぬなら、行動で示すしかない」

俺は、その提案を、しばらく反芻した。

（試練の儀、か）

危険な香りがした。だが、このまま議論が平行線を辿るよりは、何か、前に進む道が見えるかもしれなかった。

「アキ様」とフィリアが、小声で呼びかけてきた。「本当に、お受けになるのですか。詳細も分からぬ試練です」

「分からないから、逃げるってのも、違う気がする」

俺は、フィリアを見て、それから、メンバー全員を見渡した。

レナが、小さく頷いた。「あたしは、乗る方に賛成だ」

「わたしも、ここまで来て、逃げるのは……」とミレイも、緊張した声で続いた。

シルが、こくりと頷いた。ツバキも、深く息を吸い込んでから、静かに頷いた。

「……分かった」

俺は、静かに、頷いた。

「その試練、受けて立つ」

ジークリンデの目に、初めて、何か鋭い光が宿った。

「後悔するなよ」

「後悔なんてしない」

俺とジークリンデの視線が、真っ向からぶつかった。

広場に、重い沈黙が落ちた。

グドムンドが、静かに、片手を上げた。

「では、決まりだ。三日後、試練の儀を執り行う」

その宣言に、長老たちの間に、再びざわめきが広がった。賛同する者、不安げな者、様々な反応が入り混じっていた。

七部族の運命を賭けた、大きな賭けが、今、始まろうとしていた。

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