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第52話：美しすぎる戦士は、鼻で笑う

「ジークリンデ」

その名を、俺はもう一度、口の中で反芻した。

「あんたも、この北方の戦士か」

「……」

女は答えなかった。ただ、俺のサイリウムを見つめていた。オレンジの光が、彼女の瞳に、静かに揺らめいていた。

その視線には、警戒でも敵意でもない、もっと別の何かがあった。前世でいえば、値踏みされているような、あるいは、観察されているような、そんな感覚。

「その光は、なに」

「サイリウムだ。俺の……まあ、仕事道具みたいなもんだ」

「仕事」

「歌と踊りで、心を届ける仕事」

ジークリンデの表情が、わずかに動いた。それは、笑みではなかった。むしろ、何か冷たいものが差したような、そんな変化だった。

「聞いている」

「なにを」

「異国の使者は、歌い、踊る」

ジークリンデは、感情の起伏をほとんど見せずに続けた。

「戦うことも知らぬまま」

その言葉には、明確な棘があった。

「戦うことなら、多少は知ってるつもりだけどな」

「……そう」

ジークリンデは、それだけ言うと、踵を返した。長い銀髪が、月明かりの中でひと揺れした。

「明日、見せてもらう」

「なにを」

「お前たちの、正体を」

そう言い残して、ジークリンデは、雪を踏みながら夜の闇へと去っていった。

俺は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

「……なんか、とんでもないのが出てきたな」

心の中で、そう呟くしかなかった。

◇

翌日。

長老会議は、集落の広場で、再び開かれることになった。

理由は、グドムンドの一言だった。

「昨夜、ジークリンデ殿が、直接見たいと申された。ならば、この場で示すがよい」

「ジークリンデ、殿……」

俺は、その呼び方に、少し引っかかりを覚えた。

「殿、というのは」とフィリアが、小声で聞いてきた。

「特別な敬称のようです」と、隣にいたバルトロが答えた。「わたくしの記憶が正しければ……あの御方は、この地で最も戦の腕が立つと言われる部族の、長の一族かと」

「戦の腕が立つ一族……」

俺は、昨夜聞いた噂を思い出した。

（バルトロの言ってた「名うての戦士」って、まさか）

広場の中央に、ジークリンデが立っていた。

昼の光の下で見る彼女は、夜よりもさらに、その存在感が際立っていた。分厚い防寒着の上からでも分かる、鍛え上げられた身のこなし。腰には、大振りの剣が下げられていた。

その周りを、七部族の長老たち、そして何十人もの戦士たちが取り囲んでいる。

「聖歌隊とやら」

ジークリンデが、静かに言った。

「見せろ」

◇

俺は、みんなと顔を見合わせた。

「……やるしかないな」

「もちろんです」とフィリアが、深く頷いた。

「本気でいくで」とゴエモンが、腕まくりをした。

俺は、サイリウムを掲げた。

「行くぞ」

いつものように、俺たちは、演舞を始めた。

タイガー。ファイヤー。オレンジの光が、雪原に舞う。ミレイの魔力が、澄んだ音色となって空気を震わせる。レナの剣舞が、鋭い軌道を描く。シルが、光の粒を纏いながら跳ねる。ツバキの扇が、風を切る。

寒さなど、もう感じなかった。息が白く弾け、雪の上に汗の一滴が落ちても、体は止まらなかった。心を込めることに、寒暖差は関係なかった。

いつもなら、この瞬間から、観客の空気が変わる。

驚き、歓声、感動——そういう反応が、当たり前のように返ってくる。

だが。

広場は、しんと静まり返ったままだった。

戦士たちは、誰一人として、表情を動かさなかった。長老たちも、無言のまま、その光景を見つめているだけだった。

演舞が終わった。

沈黙が続いた。

やがて、ジークリンデが、口を開いた。

「……それだけ？」

その一言が、広場に、冷たく響いた。

◇

「軟弱」

ジークリンデは、短く言った。

「感情に任せて、体を振り回しているだけ。武ではない」

「武じゃない、って」

俺は、思わず言い返した。

「これは、心を届けるための表現だ。武術とは違う」

「心」

ジークリンデが、鼻で笑った。文字通り、鼻を鳴らして。

「心など、見えぬものに、何の価値がある」

「見えないから、価値がないってことにはならないだろ」

「北方では、価値はない」

ジークリンデは、剣の柄に、静かに手を添えた。

「行動でしか、示せぬものがある。涙も、笑いも、歌も——すべて、弱さの表れ」

「それは、あんたたちの文化だろ。俺たちの文化は違う」

「文化の違いなど、興味がない」

ジークリンデの声は、あくまで平坦だった。だが、その奥に、確かな強さがあった。

「見せたのが、それだけなら、認められない」

俺は、その言葉に、少しむっとした。

「じゃあ聞くけど、あんたは、感情を表に出したことが、一度もないのか」

ジークリンデの目が、わずかに、揺れたように見えた。

「……関係ない」

「関係あるだろ。人間なら、誰だって、何か感じてるはずだ。それを外に出すか出さないかだけの違いだ」

「北方の戦士は、出さない」

「出さないのと、感じてないのは、違う」

俺の言葉に、ジークリンデは、しばらく沈黙した。

その沈黙は、これまでの平坦な態度とは、明らかに質が違っていた。

俺とジークリンデの間に、張り詰めた空気が流れた。

その時、レナが、一歩前に出た。

「あんた、腕は立ちそうだな」

ジークリンデが、初めて、レナに視線を移した。値踏みするような、静かな視線だった。

「……多少は」

「あたしも、多少はやる」

レナが、剣の柄に手をかけた。

二人の間に、無言の緊張が走った。武人同士だけが分かる、何かの気配だった。誰も口を挟めない、張り詰めた沈黙が、広場を包んだ。

ジークリンデの視線が、レナの構えを、じっくりと検分するように動いた。剣の柄の握り方、重心の置き方、視線の配り方。それだけで、何かを読み取ろうとしているようだった。

「……面白い」

ジークリンデが、ぽつりと言った。それは、初めて彼女が見せた、感情らしい感情だった。

「お前は、少し違う」

「どう違うんだ」

「行動で、語ろうとしている」

ジークリンデは、それだけ言うと、俺の方に向き直った。

「聖歌隊とやら」

「なんだ」

「歌や踊りが、本当に力を持つというなら」

ジークリンデの瞳が、まっすぐに俺を見据えた。

「力を、示せ」

「……力って、具体的には」

「それは、お前たちが考えろ」

ジークリンデは、それだけ言うと、踵を返した。

戦士たちが、彼女に続いて、静かに散っていく。

広場には、俺たちと、困惑した表情の長老たちだけが残された。

「……なんか、めちゃくちゃハードル上げられたな」とレナが、苦笑した。

「ですね……」とミレイが、ため息をついた。

ツバキが、去っていったジークリンデの背中を見つめながら、小さく呟いた。「あの御方、なんというか……底が見えないでありんすね」

「底が見えない、か」

「はい。ただ厳しいだけではない、何かを、内側に、深く抱えていらっしゃるような」

俺は、その言葉に、少し考えさせられた。ツバキの言う通りかもしれない。ジークリンデの平坦な態度の奥には、単なる文化的な信条以上の、何か個人的なものが潜んでいる気がした。

俺は、ジークリンデが去っていった方向を、しばらく見つめていた。

（力を示せ、か）

まだ、答えは見つからなかった。

でも、逃げるつもりは、なかった。

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