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第50話：北の国は、笑わないらしい

「北方部族連合について、調べられる限りのことを、まとめて参りました」

出発を三日後に控えたその日、フィリアが分厚い羊皮紙の束を抱えて座敷に現れた。「王宮の文献庫と、商人組合の記録、両方から集めた資料です」

「助かる。読ませてくれ」

俺は、その束を受け取った。一枚目には、簡素な地図が描かれていた。エルドラド王国の北端から、さらに北へ延びる広大な土地。針葉樹の森が黒々と塗られ、その奥に「永久凍土地帯」と注釈のついた白い区域が広がっていた。

「これが、北方部族連合か」

「はい。王国とは、これまでほとんど交流がなかった地域です。文献も、驚くほど少のうございました」

「それだけ閉ざされてるってことか」

「そのようです」

俺は、次の羊皮紙をめくった。そこには、北方の文化についての記述があった。

「……なんだこれ」

俺は、思わず声を上げた。

「どうかなさいましたか」

「『感情を昂らせることは、恥である』って書いてある」

「はい。北方部族連合の根本的な気風のようです」

俺は、続きを読んだ。

『北方の民は、喜怒哀楽を表に出すことを、戦士としての未熟さと見なす。涙を見せることは敗北の証であり、大声で笑うことは軽薄の証である。すべての感情は、内に秘め、行動でのみ示すべきものとされる』

「……つまり」

俺は、羊皮紙から顔を上げた。

「歌って踊って感情爆発させる俺たちは、完全にアウトってことか」

「その可能性が、高いかと」

座敷に、重い沈黙が落ちた。

◇

「わっちの歌、届くでありんしょうか……」

ツバキが、青ざめた顔で呟いた。「感情を昂らせることを恥とする方々に、心を込めた歌が、通じるのでありんすか」

「分からない」と俺は、正直に言った。

「分からない、って」

「今までも、分からないまま突っ込んできた。ヤマトのときもそうだった」

「それは、そうでありんすが……」

ツバキの声が、小さくなった。「わっちは、まだ歌い始めて日が浅いでありんす。もし、北方の地で、心を込めた歌が届かなかったら……」

「届かなかったら、どうする」

「……分かりんせん」

俺は、ツバキの目を見た。「届かなかったら、また考える。それだけだ」

「それだけ、でありんすか」

「そうだ。俺たちは、いつもそうやってきた。宵ノ國でも、王宮でも、最初から上手くいったことなんて一度もない」

ツバキは、しばらく黙っていた。それから、小さく頷いた。

「……そうでありんしたね」

「今度も、きっと同じだ」

◇

「レナ、笑わない文化、どう思う」とミレイが、隣で聞いた。

「別に。あたしも普段、そんなに笑わないし」とレナが、腕を組みながら答えた。

「そういう問題じゃないと思います」とミレイが、すかさず突っ込んだ。

「そうか？」とレナが、心底不思議そうな顔をした。

「そうですよ！」

そのやり取りを横目に、シルが、静かにサイリウムを抱きしめていた。それから、地面に指で文字を書いた。

「わたしも、こわい」

「シルさんもですか……」とミレイが、少し驚いた顔をした。

シルは、小さく頷いてから、続けて書いた。

「でも、アキが、いつもだいじょうぶって、いう」

その一言に、座敷の空気が、少し和らいだ。

「そうだな」と俺は言った。「大丈夫だ。多分」

「多分なんですか……！」とミレイが、ずっこけた。

「多分としか言えない。行ったことないんだから」

「それはそうですけど……！」

その時、庭の方から、やたら明るい声が響いてきた。

「聖歌隊様ー！　お邪魔しますよー！」

バルトロが、荷車を引いて庭に入ってきた。

「バルトロさん、今日は何の用ですか」

「実は、北方行きについて、耳寄りな話がありましてね」

バルトロは、にんまりと笑った。「わたくし、北方にも、いくらか顔が利くんですよ」

「本当ですか」

「はい！　商売柄、あちこち回っておりますので。北方の民とも、多少の付き合いがございます」

「それは、心強いな」

「でしょう？　というわけで」

バルトロは、両手を揉み合わせた。「わたくしも、北方行きに同行させていただけないかと」

「……記念品の商売、向こうでもやる気ですか」

「もちろんです！　いや、それだけでなく」

バルトロの顔から、一瞬、いつもの軽薄な笑みが消えた。「聖下たちが、あの厳しい地でどう戦われるのか。見てみたいという気持ちも、正直ございます」

その言葉に、俺は少し驚いた。

「意外と、まともなこと言うんですね」

「わたくしとて、たまにはまともなことを申します」

バルトロは、また、いつもの調子で笑った。

「では、同行、お願いしていいですか」

「お任せください！　道中の食料調達から、北方語の簡単な通訳まで、なんでもいたしますよ！」

「北方語、話せるんですか」

「片言ですが」

「それは頼りになる」

俺は、フィリアと顔を見合わせた。フィリアも、少し安堵した顔をしていた。

◇

出発の前夜、教会の座敷に、全員が集まった。レナ、ミレイ、シル、ツバキ、フィリア、ゴエモン、そしてバルトロ。ガルドが、いつものシチューとパンを、少し多めに用意してくれていた。

「明日から、また長い旅になるのう」

ガルドが、目を細めて言った。

「留守を頼みます」

「任せておけ」

ガルドは、そう言ってから、少し間を置いた。「北の国というのは、儂も昔、噂に聞いたことがある。厳しい土地じゃと」

「知ってるんですか」

「若い頃、旅の商人から聞いた話じゃ。あの地では、涙一つ見せぬまま、何十年も戦い続ける者がおるという。儂には、とても真似できん生き方じゃ」

「厳しそうですね」

「じゃが」

ガルドは、俺を見て、静かに笑った。「厳しい土地にこそ、光は届く価値がある。ルミナ様の教えは、そういうものじゃろう」

その言葉に、俺は、少し胸が熱くなった。

「……そうですね」

「無理はするなよ。じゃが、届けたいものがあるなら、届けてくるといい」

「はい」

俺は、サイリウムを取り出した。オレンジの光が、座敷の灯りに重なった。

「北方部族連合。感情を出すことを恥とする、厳しい戦士の国」

俺は、みんなを見渡した。「正直、今までで一番、勝算が読めない相手だ」

「知ってるで」とゴエモンが、軽く肩をすくめた。

「でも」

俺は、続けた。「俺たちの歌は、心を込めて届けるものだ。恥だと言われようが、届けるまでやめる理由にはならない」

ツバキが、深く頷いた。「わっちも、そう思いんす」

「シルは」と俺が聞くと、シルが力強く頷いた。「んっ」

「ミレイは」

「わたし、頑張ります」

「レナは」

「言うまでもない」

レナが、剣の柄に手をかけながら、不敵に笑った。

「行くぞ」

俺は、サイリウムを掲げた。「北の大地に、コールを届けに」

◇

翌朝、教会の前に、王都からの隊列が到着していた。馬車が三台、荷馬車が二台、護衛の騎士が十数名。北方への長旅を見越した、大掛かりな編成だった。

「見送りに来たぞ」

ガルドが、教会の前に立っていた。その後ろに、街の人々も、ちらほらと集まっていた。

「聖歌隊様、いってらっしゃいませ！」「無事のお帰りを、お待ちしております！」

推し護符を握りしめた子供たちが、こちらに手を振っていた。聖光棒を掲げる者もいた。

「……なんか、また凄いことになってるな」とレナが、苦笑いした。

「見送りだけでこの人数か」とミレイも、目を丸くしていた。

俺は、馬車に乗り込む前に、もう一度、教会を振り返った。修復された右腕のルミナ像が、朝の光に照らされて、静かに微笑んでいた。

「行ってきます」

俺は、それだけ言って、馬車に乗り込んだ。隊列が、ゆっくりと動き出した。

馬車の窓から見える景色が、少しずつ、緑から白へと変わっていった。石畳の道が、土の道になり、やがて針葉樹の森が両側に迫ってくる。空気が、日を追うごとに冷たくなっていった。

「寒くなってきたでありんすね」とツバキが、外套の襟を合わせながら言った。

「まだ序の口や」とゴエモンが言った。「北に行けば行くほど、もっと冷えるで」

シルが、窓の外に降り始めた小雪を見つめていた。息が、白く曇っていた。

俺は、その景色を眺めながら、心の中で呟いた。

（ルミナちゃん。北の大地にも、お前の光を届けてくるから）

サイリウムを、そっと握りしめた。まだ見ぬ、北方の民との出会いが、もうすぐそこまで近づいていた。

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