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第42話：決戦の地は、世界で一番でかい現場（ステージ）

シルの一件から、数日が経った夜のことだった。

宵ノ國の空に、異変が起きた。

星々が、一つ、また一つと、黒い靄に覆われていく。まるで、夜空そのものが、腐り始めているようだった。

「アキ様……！」

フィリアが、俺の部屋に駆け込んできた。

「王都から、緊急の報せです……！　アルベルト大神官長より」

俺は、フィリアの差し出す羊皮紙を受け取った。

『邪神ナイアル、動く。世界各地の瘴気が、ヤマトの聖地に向けて集結している模様。急ぎ備えられよ』

短い文面だったが、その緊張感は十分に伝わってきた。

「聖地……」

俺は、地図を思い浮かべた。ヤマトの中央にある、最も古い神社。ミカドの御所からもほど近い、この国の信仰の中心地。

「あそこに、集まってくるのか」

「はい……おそらく」フィリアの声が、震えていた。「各地の瘴気を集めて、ナイアル本体が、本格的に顕現しようとしているのだと思います」

俺は、サイリウムを握った。

「ついに、来るか」

◇

翌朝、宵ノ國の広場に、全員が集まった。

レナ、ミレイ、シル、ツバキ、フィリア。そしてゴエモン。

「聖地に、瘴気が集まってきている」と俺は言った。「ナイアルの本体が、姿を現そうとしてる」

「……ついに、か」とレナが呟いた。

ミレイが、緊張した面持ちで頷いた。シルは、サイリウムをぎゅっと抱きしめていた。ツバキは、静かに、でも確かな決意の目でこちらを見ていた。

「今までの戦いとは、規模が違う」と俺は続けた。「これは、みんなの力を全部合わせないと、太刀打ちできない」

「みんなって」とゴエモンが聞いた。「俺らだけやないんか」

「違う」

俺は、首を振った。

「太陽神教も、ヤマトの民も、エルドラドの騎士団も。全員だ」

◇

その日のうちに、動きが始まった。

ミカドの使者が、宵ノ國に駆けつけた。

「御所より、正式な要請にございます。ヤマトの民、そして御所の兵も、聖歌隊の方々と共に戦う所存です」

「ミカド様が、そう仰ってるんですか」

「はい。異国の神の力とはいえ、この国を守ってくださる方々を、見捨てるわけにはいかぬと」

俺は、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

同じ頃、王都からも報せが届いた。

アルベルトが、太陽神教の神官たちを率いて、ヤマトへ向かっているという。ヴァルターも、近衛騎士団の一部を引き連れて、同行しているらしい。

「本当に、集まるんだな」とレナが、報せを聞いて呟いた。

「集まる」と俺は言った。「これだけの規模の現場、そうそうない」

「不謹慎な言い方だな、それ」

「これだけの人数が、力を貸そうとしてくれてるってことだ。悪い意味で言ってない」

レナが、小さく笑った。

◇

三日後、聖地への道に、続々と人々が集まり始めた。

ヤマトの民が、武器を持たずとも、祈りのための道具を手に集まってきた。太陽神教の神官たちが、白い法衣を纏って行進してきた。エルドラドの騎士団が、旗を掲げて到着した。

そして、聖地の広場に、アルベルトの姿があった。

「聖下」

「大神官長」

アルベルトが、深く頷いた。

「太陽神教は、全力を尽くす。儂らの信仰も、光あるものだ。邪神などに、好き勝手はさせん」

「頼りにしてる」

ヴァルターが、その隣に立った。

「近衛騎士団も、この地に馳せ参じました」

「ありがとうございます」

◇

聖地の広場に、これまで見たこともない規模の人々が集まっていた。

エルドラドの民、ヤマトの民。太陽神教の神官、ルミナ教の聖歌隊。騎士団、浪人、歌巫女。

全員が、一つの場所に、一つの目的で、集まっていた。

俺は、その光景を見渡した。

前世で見た、どんな大規模フェスよりも、この光景は圧巻だった。何万人という単位ではないかもしれない。でも、集まった人々の熱量は、それに匹敵する、いや、それ以上のものがあった。

レナが、周囲を見渡しながら言った。「こんな数の人間、初めて見た」

「あたしも」とミレイが頷いた。「緊張してきました……」

シルが、サイリウムを強く握りしめた。その目には、恐れよりも、確かな決意があった。

ツバキが、静かに言った。「わっちも、これほどの現場は、初めてでありんす」

「現場、って言葉、覚えたのか」と俺は聞いた。

「アキ様の口癖、うつってしまいんした」

その軽いやり取りに、張り詰めていた空気が、少しだけ緩んだ。

「アキ様……」

フィリアが、隣で声を震わせた。

「これほどの規模の集会は、ワシンジの歴史上でも……」

「ワシンジの話は今しなくていいです」

「し、失礼しました……！」

俺は、サイリウムを掲げた。

夕暮れの光が、聖地の広場を、オレンジ色に染めていた。

「みんな」

俺は、集まった人々に向かって、声を張った。

「これだけの観客が集まったんだ」

前世の言葉が、自然と口をついて出た。

「最高のライブにするぞ」

その言葉に、意味が分からない人々もいただろう。でも、その熱量だけは、確かに伝わったはずだった。

「「「おおおおおおっ……！！」」」

広場が、地鳴りのような歓声で満ちた。

◇

夜が更ける頃、聖地の奥、社の中央に、瘴気の柱が立ち始めた。

これまでとは、規模が違った。柱は空高くまで伸び、その先端が、まるで黒い太陽のように、禍々しく脈打っていた。空全体が、その柱を中心に、渦を巻くように歪んでいる。

広場に集まった人々の間に、動揺が走った。

「な、なんだあれは……！」「あんな瘴気、見たこともない……！」

ヤマトの民の何人かが、後ずさりした。太陽神教の神官の中にも、顔を青ざめさせる者がいた。

「怖じ気づくな！」

アルベルトが、杖を掲げて声を張った。

「我らはここに、共に立つと決めたのだ！光あるところに、恐れることは何もない！」

その声に、動揺していた人々が、少しずつ落ち着きを取り戻していった。

「来る……！」

フィリアが叫んだ。

「アキ様……あれが、ナイアル本体の顕現……！」

俺は、サイリウムを構えた。

隣に、レナ、ミレイ、シル、ツバキが並んだ。ゴエモンが、刀を抜いた。アルベルトが、杖を構えた。ヴァルターが、剣を掲げた。

そして、その後ろに、何百人という人々が、それぞれの武器や祈りの道具を手に、並んでいた。

「準備はいいか」

俺は、みんなに向かって言った。

「「「はい」」」

「んっ」

「ありんす」

「おう」

「いつでも」

「儂も」

「私も」

声が、重なった。

俺は、瘴気の柱を見上げた。

その中心で、何かが、生まれようとしていた。

「行くぞ」

サイリウムの光が、夜の聖地に灯った。

決戦が、始まろうとしていた。

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