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第41話：シルの故郷は、瘴気の中にあった

太陽神教との和解から、数日が経った。

ヤマトでの活動は落ち着きを取り戻し、聖歌隊は宵ノ國での練習を再開していた。ツバキが正式に加わってからの初めての本格練習で、五人の呼吸は少しずつ馴染んできていた。

その日の夕方、俺は珍しく一人で庭にいるシルを見つけた。

サイリウムを抱えたまま、ぼんやりと空を見上げている。

「どうした」

声をかけると、シルは少し驚いたように振り返った。それから、小さく首を振った。何でもない、という仕草だった。

だが、その目は、いつもと違っていた。

どこか遠くを見ているような、そんな目だった。

「何か気になることがあるなら、話してくれ」

シルは、しばらく黙っていた。

それから、地面に指で文字を書き始めた。

「きょう　においが　した」

「匂い?」

シルが頷いた。

「こげたにおい」

俺は、その言葉の意味を、すぐには掴めなかった。

「焦げた匂い、か」

シルは、また頷いた。それから、両手で自分の体を抱くようにした。震えているように見えた。

「シル」

俺は、シルの隣に座った。

「何があったのか、話せるか」

シルは、長い間、黙っていた。

夕暮れの風が、庭の木々を揺らした。

やがて、シルは、ゆっくりと地面に文字を書き始めた。

「わたしの　むら」

「お前の村?」

「もえた」

その一言に、俺は息を呑んだ。

◇

シルが語った――正確には、地面に書いた――話は、こういうものだった。

シルの故郷は、山の奥深くにある、獣人だけの隠れ里だった。人間の目を避けて、ひっそりと暮らす小さな集落。シルは、そこで生まれ育った。

ある夜、突然、空が黒く染まった。

大地が割れ、瘴気が噴き出した。

大人たちは、子供たちを逃がそうとした。だが、逃げ場はなかった。里は山に囲まれていて、出口は一つしかなかった。その出口が、真っ先に瘴気に呑まれた。

「みんな……にげられなかった」

シルは、地面にそう書いた。

「わたしだけ、にげられた」

シルの手が、震えていた。

「なんで、わたしだけ」

その問いに、俺は答えられなかった。

「さけんだ」とシルは書いた。「たすけてって、さけんだ」

その声を、シルは思い出しているようだった。

「でも、とどかなかった」

シルの目に、涙が滲んだ。

「わたしのこえ、へんだから。とどかなかった」

俺は、ようやく理解した。

シルが声を封印していた理由。それは、人間社会で差別されたことだけが原因ではなかった。

あの夜、必死に助けを呼んだ声が、誰にも届かなかった。届く前に、里は瘴気に呑まれた。自分の声が、無力だったという記憶。声を出すことは、その夜の記憶と、直結していた。

「そうか」

俺は、静かに言った。これまで、どんな想いをシルは抱え込んできたのだろう。

シルは、地面に書いた。「みんな、しんだ」

「ああ」

俺は、否定しなかった。

「みんな死んだ。それは、変えられない事実だ。お前が声を出しても出さなくても、あの夜の結果は変わらなかった。それは、お前のせいじゃない」

「……」

「お前の声が届かなかったのは、瘴気があまりにも速すぎたからだ。声の問題じゃない」

シルは、しばらく黙っていた。

それから、また地面に書いた。

「わかってる。あたま　では」

「でも、心が追いつかないか」

シルが、頷いた。

◇

俺は、しばらく黙って、シルの隣に座っていた。

夕暮れが、少しずつ夜に変わっていく。

「シル」

「……」

「今のお前の声は、ちゃんと届く」

シルが、俺を見た。

「初めてお前が声を出したとき、礼拝堂中に光が満ちた。夏越の祭りで、ツバキさんの前で歌ったとき、みんなが泣いた。お前の声は、ちゃんと、みんなに届いてる」

シルは、まだ黙っていた。

「あの夜、届かなかった声と、今の声は、同じじゃない。お前は、ちゃんと届く声を、今、持ってる」

「……ほんとに?」

シルが、初めて声に出して言った。震える、小さな声だった。

「ああ、本当だ」

シルの目から、涙が、また一筋こぼれた。

「わたし……」

シルの声が、震えていた。

「わたし、こわかった。こえをだすの、こわかった。とどかなかったこえの、こと、おもいだすから」

「そうか」

「でも……アキが、とどくよって、いってくれたから」

シルは、両手で、サイリウムを強く抱きしめた。

「がんばれた」

俺は、シルの頭に、そっと手を置いた。

「これからも、頑張らなくていい。ただ、届けたいときに、届けたい人に、声を出せばいい」

「とどけたい……ひと」

シルは、少し考えるように、庭の外を見た。フィリアや、レナや、ミレイや、ツバキが練習をしている、あの声が聞こえる方向を。

それから、大きく息を吸った。

サイリウムを、両手で掲げた。

夕暮れの光と、サイリウムのオレンジの光が、重なった。

「みんな、きいて……」

シルの声が、庭に響いた。

小さいけれど、確かな、はっきりとした声だった。

「だいすき」

その一言に、俺は何も言えなかった。

シルが、笑った。

耳が、ぴんと立った。

尻尾が、揺れた。

その笑顔は、俺がこれまで見てきたどんなシルの表情よりも、明るかった。

◇

「アキ様……！」

庭の入り口から、フィリアの声がした。

振り返ると、フィリア、レナ、ミレイ、ツバキが、揃って立っていた。どうやら、少し前から様子を見ていたらしい。

「シルさん……」ミレイが、目を潤ませていた。「わたし、知らなかったです。シルさんが、そんな辛いことを抱えていたなんて」

「知らなくていい」とレナが言った。「今、分かったんだから、それでいい」

レナは、何も言わずに、シルの頭をぽんと撫でた。シルが、嬉しそうに目を細めた。

「シルさん」とミレイが、そっと近づいた。「わたしも、あなたの声が好きです。初めて聞いたときから、ずっと」

シルが、こくこくと頷いた。それから、少し照れたように、耳を伏せた。

ツバキが、静かに言った。

「シルさん、よろしければ、今度、わっちにも聞かせてくださいませ。あなたの声を」

「わっちも、声を封じていた頃がありんした」とツバキは続けた。「理由は違えど、声を出すことの怖さは、少しだけ分かる気がいたしんす」

シルが、こくりと頷いた。それから、地面に小さく文字を書いた。

「うたう」

「約束でありんすね」

シルが、また頷いた。

「フィリアさん……！」フィリアが、感涙しながら手帳を広げた。「これぞワシンジの真髄……声という魂の欠片が、過去の呪縛を超えて、今この瞬間に解き放たれた……！」

「いつもの解釈だな」と俺は言った。

「いつものです……！」

その軽いやり取りに、シルが、また小さく笑った。

夕暮れの空に、一番星が瞬き始めていた。

「ルミナちゃん」

俺は、小さく呟いた。

「シルの声、ちゃんと届いたぞ」

サイリウムの光が、ふわりと、揺れた気がした。

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