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第40話：太陽神教と光の女神、手を取る

村を出て、宵ノ國に戻る道すがら、アルベルトは終始無言だった。

肩を並べて歩くヴァルターが、時折心配そうにアルベルトを見ていたが、何も声をかけなかった。ゴエモンは、治療を受けた肩をぐるぐると回しながら、「まあ、動くには動くわ」と呟いていた。完全に治ったわけではないが、命に別状はなさそうだった。

レナが、その様子を横目で見ながら「無理するなよ」と言うと、ゴエモンは「お前に言われとうないわ、さっき無茶しとったんお互い様やろ」と返した。二人のやり取りに、いつもの空気が少しだけ戻っていた。

シルとミレイは、少し離れた場所で歩きながら、静かに肩を寄せ合っていた。今日の戦いの余韻が、まだ二人の中に残っているようだった。

「大丈夫か」

俺が声をかけると、アルベルトは小さく頷いた。

「儂のことより、聖下」

「なんだ」

「王都には、儂が正気を失っている間に指示を出した神官たちがいる。おそらく今頃、太陽神教の各所で、邪神教団に通じる動きが広がっているだろう」

俺は、足を止めた。

「……どういうことだ」

「儂の名で、王国各地の神殿に、密使を送っていた。ルミナ教への敵対行動を強めよ、と」

フィリアが、青ざめた。「それは……」

「儂が、意図してやらせたことではない。だが、儂の名で発せられた指示だ。それを止めなければ、太陽神教全体が、知らぬ間に邪神の手駒になりかねん」

アルベルトの声には、深い悔恨があった。

「一刻も早く、王都に戻り、儂の口から訂正を伝えねばならん」

◇

宵ノ國に戻ると、ツバキが用意していた宿で、俺たちは今後について話し合った。

「王都に戻るのは、儂とヴァルター殿だけでよい」とアルベルトが言った。「聖下たちは、ここヤマトでの使命を果たされよ」

「一人で大丈夫か」

「儂は太陽神教の頂点だ。神官たちを説得するのは、儂の役目であり、儂にしかできぬ」

その口調に、迷いはなかった。俺が王宮で見た、あの「見下ろす者」の眼光が、今は違う方向を向いていた。

「分かった」と俺は言った。「でも、一つだけ」

「なんだ」

「王都に戻る前に、一つやってほしいことがある」

アルベルトが、俺を見た。

「太陽神教とルミナ教が、正式に手を組んだという証を、ここヤマトで示してほしい」

「……証、とは」

「あんたの言葉で、直接、それを伝えてほしい。太陽神教の頂点が、俺たちを認めたと」

アルベルトは、しばらく黙っていた。

それから、深く頷いた。

「よかろう」

◇

その夜、宵ノ國の広場に、簡素な祭壇が組まれた。

ヤマトの民、エルドラドから同行した聖歌隊、そしてアルベルトと、ヴァルターが立ち会った。

アルベルトが、祭壇の前に立った。

「儂は、太陽神教大神官長、アルベルト・ゼノン」

声が、静かな夜に響いた。

「今日ここに、光の女神ルミナ様と、その聖歌隊に対し、正式な謝罪を述べる」

アルベルトが、深く頭を下げた。二百年の歴史を持つ宗教の頂点が、他宗教に頭を下げる。それがどれほど異例なことか、周囲の空気で分かった。

集まったヤマトの民の中にも、ざわめきが広がっていた。異国の宗教同士の対立と和解という、彼らにとっても馴染みのない光景を、固唾を呑んで見守っていた。

「儂は、己の心の隙を邪神に付け込まれ、聖歌隊とヤマトの民に、大いなる災厄をもたらすところであった。この過ちは、太陽神教の名において、深く恥じるべきものである」

アルベルトが、顔を上げた。

「だが」

その声が、力を増した。

「光あるところに影あり。影が深いほど、光は強く輝く。太陽神教もまた、光を信じる者たちだ。ならば、我ら太陽の信徒も、光の女神の聖歌隊と共に、邪神に抗おう」

集まった人々から、どよめきが起きた。

「異国の二つの宗教が、手を組むというのか……！」「太陽神教が、頭を下げるとは……！」

アルベルトは、俺を見た。

「聖下」

「はい」

「儂からも、一つ、聞きたいことがある」

「なんだ」

「なぜ、儂を助けた」

俺は、少し考えてから答えた。

「あんたは俺にとって、最初はただの邪魔な権力者だった。公開試験のときも、正直、面倒な奴だと思ってた」

アルベルトが、かすかに口の端を上げた。

「でも」

俺は続けた。

「あんたの信仰は本物だった。二百年、太陽神教を守り続けたのは、あんたの矜持だ。それを邪神なんかに好き勝手させたくなかった。それだけだ」

「……そうか」

アルベルトが、目を閉じた。

「儂は、聖下のことを見誤っていたようだ」

「よく言われる」

「ふ……」

アルベルトが、初めて、小さく笑った。

◇

儀式が終わったあと、ツバキが俺の隣に来た。

「見事なものでありんしたね」

「そうだな」

「太陽神教の頂点があのように頭を下げるとは、想像もしんせんでした」

「アルベルト大神官長も、大変だったと思う」

「……わっちも、少し分かりんす」ツバキが、静かに言った。「己の信じてきたものを、一度捨てて、新しく歩み出す辛さが」

俺は、ツバキを見た。

「あんたも、その一人だ」

「わっちのことは、まだ小さな話でありんす。でも……アルベルト様の姿を見て、わっちも今の自分を誇りに思いたいと、そう思いんした」

ツバキが、少し笑った。

夜空を見上げると、星が瞬いていた。

「フィリアさん」

俺は、羊皮紙を抱えたフィリアに声をかけた。

「太陽神教との和解、記録しといてくれ」

「もちろんです……！」フィリアが、目を輝かせた。「これぞワシンジと太陽の教えが結ばれた、歴史的瞬間……！」

「いつもの解釈だな」

「いつものです……！」

その軽いやり取りに、緊張が少しほぐれた。

◇

翌朝、アルベルトとヴァルターは、王都へ向けて発った。

「聖下」

出発の前、アルベルトが最後に言った。

「邪神ナイアルとやらは、まだ姿を現していない。あの使徒は『余興』と言っていたが、それが本気で動いたとき、儂らの想像を超える災厄が来るだろう」

「分かってる」

「太陽神教は、王国での備えを固める。何かあれば、いつでも呼んでくれ」

「ありがとう」

アルベルトが、深く頷いて、馬車に乗り込んだ。ヴァルターが、最後にもう一度こちらを振り返り、小さく敬礼をしてから、御者台の隣に腰を下ろした。

馬車が、朝靄の中を遠ざかっていく。

その背中を見送りながら、俺はサイリウムを握った。

レナが、隣に並んで言った。「あの爺さん、思ったより骨のある奴だったな」

「あの爺さんって、大神官長にそんな言い方していいのか」

「本人がいないんだから構わないだろ」

ミレイが「レナさん、それはさすがに……」と苦笑いした。シルが、こくこくと頷いていた。同意しているのか、面白がっているのか、判断がつかなかった。

ツバキが、静かに言った。「和解の証を見届けられて、よろしゅうありんした」

「そうだな」

太陽神教と手を組んだ。宗教対立の伏線は、ここで一つ、区切りがついた。

だが、本当の脅威は、まだ姿を見せていない。

「フィリアさん」

「はい」

「ルミナちゃんについて、調べは進んでるか」

「まだ、これといった手がかりは……」

「そうか」

俺は、空を見上げた。

なぜ、ルミナちゃんがナイアルにとって唯一の脅威なのか。

その答えに、まだ手が届いていなかった。

「……次は、ルミナちゃんの謎に向き合う番だな」

夜明けの光が、宵ノ國をゆっくりと照らし始めていた。

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