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第39話：アルベルトを、取り戻せ

使徒が退いた後、村には束の間の静けさが戻った。

だが、それも長くは続かなかった。

「アキ様」

フィリアが、村の奥を指さした。

「瘴気の気配が、まだ残っています。おそらく、あの奥に……」

「アルベルト大神官長が」

俺は、サイリウムを握り直した。

ゴエモンの肩の傷は、フィリアの治癒でかろうじて悪化を止めていたが、完全には塞がっていなかった。それでも、ゴエモンは立ち上がった。

「動けるんですか」とミレイが心配そうに聞いた。

「腕は動く。それで十分や」

「無理はしないでください」

「お前らに言われとうないわ。さっきから無理しとるんはお前らも一緒やろ」

軽口の応酬に、少しだけ空気が緩んだ。

「行くぞ」と俺は言った。「アルベルト大神官長を、取り戻す」

◇

村の奥、社の裏手に、アルベルトはいた。

黒い靄に、下半身を取り込まれるような形で、地面に立っていた。目は、また虚ろに沈んでいた。杖を握る手だけが、かろうじて人間のものだった。

社の朱色の柱にも、靄が這い上がっていた。ヤマトの神域が、邪神の気配に侵食されつつあった。

「アキ様……」フィリアが、震える声で言った。「あの靄の濃さ……先ほどより、深く根を張っています」

俺は答えなかった。ただ、アルベルトの状態が、さっきよりも悪化していることだけは、見れば分かった。

「……儂は……ここで……」

譫言のような呟きが、聞こえた。

「アルベルト大神官長」

俺は、慎重に近づいた。

「聖……下……？」虚ろな目が、こちらを向いた。「まだ……いたのか……」

「あんたを置いて帰れるわけないだろ」

「無駄だ……儂はもう……ナイアル様に……魂を、明け渡した……」

「まだ渡してない」

俺は、はっきりと言った。

「さっき、あんたは一瞬、自分の意志を取り戻した。それは、まだ全部持っていかれてないってことだ」

「……」

「アルベルト大神官長。あんたの信仰は、偽物じゃない。思い出せ」

アルベルトの目が、揺れた。

「信仰……」

「二百年、太陽神教を守ってきたのは、あんたたちだろ。それは邪神なんかに踏みにじられていいものじゃない」

「……儂の、信仰……」

アルベルトの声が、震えた。

だが、次の瞬間、靄がさらに濃くなり、アルベルトの体を包み込んだ。

「儂の中の、儂では、ない何かが……儂を、内側から食い潰そうと……！」

「アキ様、危険です……！」フィリアが叫んだ。「あの靄、さらに濃くなって……！」

「ケチャだ」

俺は、決めていた。

「ケチャで、浄化する」

「王妃陛下のときと同じですか……！」

「ああ。あのときは、呪いを光で分解した。今回も、同じ原理でいけるはずだ」

俺は、両手を広げた。

「みんな、力を貸してくれ」

◇

聖歌隊全員が、アルベルトを囲むように立った。

レナ、ミレイ、シル、ツバキ。そしてフィリアとゴエモンとヴァルターも、少し離れた場所で見守った。

「アキ様に合わせて、ケチャを」とフィリアが叫んだ。「両手をひらひらと、命を捧げるように……！」

俺は、両手を掲げた。

指先から手首まで、波打たせるように動かす。前世で何百回とやった動きだ。神への祈り、命の共鳴、そういうものすべてを込めた、ヲタ芸の中でも特別な所作。

レナが、ぎこちなく両手を動かし始めた。「これで、いいのか」

「感覚でいい。心を込めればいい」

ミレイも、両手を波打たせた。「わ、わたしもやります……！」

シルは、すでに完璧なリズムで両手を動かしていた。

ツバキは、少し戸惑いながらも、両手をひらひらと揺らした。「このような所作、初めてでありんすが……」

「大丈夫です。歌と同じです。届けようとすればいい」

「……分かりんした」

五人の手の動きが、少しずつ、揃い始めた。

離れた場所で見ていたゴエモンが、「なんや、あれ……」と目を丸くした。「踊りにも見えへんし、術にも見えへんし……なんなんや、ほんまに」

「知らない」とレナが、両手を動かしながら答えた。「あたしも未だに分からん」

ヴァルターが、剣を鞘に収めたまま、静かに言った。「王宮でも、同じ光景を見た。理屈は分からんが、効くのだ」

サイリウムの光が、俺の手の動きに合わせて、波のように広がっていく。オレンジの光が、アルベルトを包む黒い靄に、じわじわと染み込んでいった。

「……ぐ……お……」

アルベルトが、呻いた。

靄が、抵抗するように渦を巻いた。

「効いています……！」とフィリアが叫んだ。「でも、まだ足りません……！」

「歌を」

俺は、ツバキとシルに向かって言った。

「二人の歌が必要だ」

ツバキが、頷いた。

深く息を吸って、目を閉じる。

そして、歌い始めた。

技術と心が、両方乗った声だった。あの夏越の祭りで見せた、完成された歌声。

シルの声も、重なった。倍音を含んだ、独特の響き。

二つの声が、光と共鳴した。

靄が、さらに薄くなっていった。

「儂は……」

アルベルトの声に、涙が混じっていた。

「儂は……なんということを……」

◇

靄が、少しずつ、剥がれ落ちていった。

黒い霧が、アルベルトの体から離れて、地面に溶けるように消えていく。

最後の一筋が消えたとき、アルベルトは、ゆっくりとその場に膝をついた。

「アルベルト大神官長!」

俺は、駆け寄った。

アルベルトは、肩で息をしていた。だが、その目には、もう虚ろさはなかった。あの、鷹のような光が戻っていた。

「聖下……」

「……戻ったか」

「戻り申した」

アルベルトは、深く息をついてから、静かに頭を下げた。過度にへりくだるでもなく、それでいて確かな重みのある一礼だった。

「太陽神教の頂点として、二百年の信仰を担う立場にありながら……邪神の力に付け入られ、信じる者たちの村を、この手で滅ぼそうとした。弁解のしようもない」

「あんたのせいじゃない」

「いや」アルベルトは、首を振った。鷹のような目に、自嘲の色が浮かんだ。「儂の心に、隙があったのだ。国教の座を奪われた妬み、聖歌隊への対抗心……そういう澱みに、ナイアルは付け込んだ」

「……澱み、というのは」

「聖下が公開試験でスタンダードMIXとやらを見せたあの日から、儂の中に、消えない棘があった。二百年守り続けた太陽神教が、たった数ヶ月の新興宗教に取って代わられる屈辱。それを、認めたくなかった」

アルベルトは、拳を握りしめた。

「その屈辱こそが、ナイアルにとって都合の良い隙間だったのだろう。付け入られていることにすら、気づけなかった」

「……」

「聖下」アルベルトが、俺をまっすぐに見た。「罰するというなら、受けよう」

「罰する気はない」

俺は、正直に言った。

「あんたが今、正気に戻って、自分のしたことを悔いてる。それで十分だ」

「……なぜ、そこまで甘くする」

「甘くはない」

俺は、アルベルトを見据えた。

「あんたの信仰は、本物だった。それを俺は、あの日の目で見た。二百年守り続けた信仰を、簡単に切り捨てたりしない。それだけだ」

アルベルトの目に、光るものが滲んだ。すぐに、鷹のような目に戻ったが、確かに一瞬、揺れていた。

「……聖下」

「立てるか」

「もとより、儂は立たねばならぬ身だ」

アルベルトが、ゆっくりと、しかし確かな足取りで立ち上がった。

村に、静かな夕暮れが訪れていた。

亀裂は、まだ地面に残っていたが、瘴気はもう噴き出していなかった。

「ゴエモンさん」と俺は言った。

「なんや」

「肩、大丈夫ですか」

「まだ痛いけど、まあ、死にはせん」

「フィリアさん、もう一度治癒を」

「はい……！」

フィリアが、ゴエモンに向けて治癒魔術を展開した。今度は、光がすんなりと傷に染み込んでいった。

「……効くようになったな」

「村全体の瘴気が薄まったからだと思います。さっきまでは、傷の中の瘴気が治癒を弾いていたので」

村の空を、夕陽が赤く染めていた。

アルベルトが、ふらつきながらも、俺の隣に立った。

「聖下」

「なんだ」

「儂に、一つ、やらせてほしいことがある」

アルベルトの目に、確かな決意があった。

「太陽神教として、光の女神ルミナ様に、正式な謝罪と……共闘の意を、表したい」

俺は、アルベルトを見た。

「……本気か」

「本気だ」

アルベルトは、深く頭を下げた。

「儂の信仰と、聖下の信仰は、対立するものではないと、ようやく分かった」

夕陽が、村全体を、静かに照らしていた。

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