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第38話：邪神ナイアル、その名を騙る

空気が、変わった。

肌で分かるほどの変化だった。前世で一度だけ、大地震の前触れという不気味な静けさを経験したことがある。あれに似ていた。音が、消える。虫の声も、風の音も、何もかもが、一瞬、止まる。

「……来るぞ」

俺は、サイリウムを握り直した。

村の中心、瘴気が最も濃く渦巻いていた場所が、ぼこりと盛り上がった。

土が、生き物のように蠢いた。

「なんや、あれ……！」

ゴエモンが、刀を構えながら後退った。

盛り上がった土の中から、何かが、ゆっくりと姿を現した。

最初は、人型に見えた。だが、それは間違いだった。

輪郭は人型でも、その表面は、無数の黒い目玉に覆われていた。大小さまざまな目が、ぬめぬめと蠢きながら、こちらを見つめてくる。口はどこにあるのか分からない。声は、体全体から、直接響いてくるようだった。

「ようやく、お出ましか」

ミレイが、悲鳴を上げそうになるのを、必死に堪えていた。フィリアの顔から、完全に血の気が引いていた。

「……あれが」

俺の声も、震えていた。

「邪神ナイアルの、使徒」

「いかにも」

使徒の体表の目玉が、一斉に俺たちを向いた。全部で、いくつあるのか数えられなかった。

「我が主、邪神ナイアル様は、御自ら動く必要すらない。この程度の余興は、我一人で十分」

「……余興?」

「そうだ。人間ごときの信仰、女神の欠片程度の力。ナイアル様にとっては、路傍の石を払うにも等しい」

使徒が、ゆっくりと歩を進めた。

その一歩ごとに、地面が黒く染まっていった。触れた土から、命の気配が消えていくのが分かった。

「レナ、ゴエモンさん、下がって……！」

俺は叫んだ。

だが、遅かった。

使徒の腕——それが腕と呼べるものかは分からなかったが——が、一瞬で伸びた。

「うわっ……！」

ゴエモンが、咄嗟に飛び退いた。だが完全には躱しきれず、腕が掠めた。

「……っ、ぐ……」

ゴエモンの肩から、血が滲んだ。傷自体は浅い。だが、傷口の周りが、みるみるうちに黒ずんでいった。

「ゴエモンさん……！」

「あかん……この傷、なんか……変な感じがするで……」

ゴエモンの顔が、青ざめていく。

「毒か……！」

「毒より、質が悪いな」

使徒が、嗤った気配がした。

「触れた者から、生きる意志を奪う。それが我が主の力の欠片。抗うだけ、無駄なことよ」

レナが、剣を構え直した。

「……舐めるな」

低い声だった。

「あたしの仲間を傷つけて、無事で帰れると思うなよ」

レナが、地面を蹴った。

一撃。渾身の斬撃が、使徒の胴体を捉えた。

だが。

刃が、使徒の体を斬った瞬間、何の手応えもなかった。

「……え」

刃が通り抜けた場所から、黒い霧のようなものが噴き出しただけだった。使徒の体は、傷一つついていなかった。

「無駄だと言っただろう」

使徒の腕が、今度はレナに向かって伸びた。

「レナ……！」

俺は、サイリウムを投げ出す勢いで、レナの前に飛び出そうとした。

間に合わない。

そう思った、その時。

「――やらせるかよ」

低い、聞き慣れた声が、割り込んだ。

ゴエモンだった。

肩から血を流しながら、それでも刀を構えて、使徒とレナの間に割り込んでいた。

「ゴエモンさん、動くな……！」

「うるさいわ……！」

ゴエモンが、歯を食いしばりながら、伸びてきた腕を刀で受けた。今度は、完全に受け止めた。刃と腕がぶつかり合い、火花のような黒い粒子が散った。

「く……ぅ……」

ゴエモンの足が、地面にめり込むほど踏ん張っていた。

「五右衛門殿……！」

ツバキが、初めて悲鳴に近い声を上げた。

◇

「……なぜ」

使徒が、初めて、感情らしきものを覗かせた。困惑、あるいは苛立ち。

「なぜ、その体で、我が力を受け止められる」

「知らんがな……！」ゴエモンが、歯を食いしばりながら言った。「守るって決めた奴を、目の前で傷つけさせるわけには、いかへんのや……！」

その言葉に、俺の中で何かが弾けた。

あの夜、ゴエモンから聞いた話が、頭を過った。

守れなかった過去。手柄より、守るもんを優先できなかった自分。

今、ゴエモンは、あの後悔をなぞろうとしていなかった。

「フィリアさん!　治癒を……！」

「は、はい……！」

フィリアが、震える手で治癒の光をゴエモンに向けた。だが、黒ずんだ傷は、光を跳ね返すように、治りが遅かった。

「これじゃ……間に合わない……！」

「なら」

俺は、サイリウムを構えた。

「演舞で、押し返す」

「アキ様……ナイアル本体は、まだ姿を見せていません……！」

「関係ない」

俺は、深呼吸をした。

前世で、何百回、何千回とやってきた構え。腹の底から声を出す、あの構え。

「ツバキさん、シル、ミレイ、レナ」

「……はい」「んっ」「はい……！」「おう」

四人が、それぞれの持ち場に構えた。

「今までで一番の声を出せ。ゴエモンさんを、あの化け物に負けさせない」

俺は、サイリウムを掲げた。

使徒の目玉が、一斉にこちらを見た。

「無駄なことを。ルミナごときの光では、ナイアル様には」

「うるさい」

俺は、使徒の言葉を遮った。

「お前、さっきから『ナイアル様には敵わない』しか言ってないな。そんなに、ルミナちゃんが怖いのか」

使徒の目玉が、一斉に動きを止めた。

「……何?」

「怖いから、そんなに繰り返すんだろ。図星か」

「……戯言を」

「戯言かどうか、教えてやる」

俺は、コールを放った。

「タイガー！　ファイヤー！　サイバー！　ファイバー！」

サイリウムの光が、爆発的に広がった。

「ダイバー！　バイバー！　ジャージャー！！！」

純白の光が、村全体を包んだ。

使徒が、初めて、後退った。

「……なぜだ」

その声に、明確な動揺があった。

「なぜ、この程度の光が……ナイアル様の瘴気を……押し返す……！？」

「教えてやる理由はない」

俺は、サイリウムを強く握った。

「ただ、お前がそんなに怖がる女神を、俺は世界一の推し神にする。それだけだ」

使徒が、地面に突き立てていた瘴気の柱を、急速に引っ込め始めた。

「……今日のところは、退く」

「逃げるのか」

「ナイアル様の御業は、これしきのことでは揺るがぬ。だが」

使徒の輪郭が、黒い靄となって崩れ始めた。

「光の女神ルミナ。貴様の力が、なぜナイアル様にとって唯一の脅威なのか——貴様自身が知らぬまま、遠からず牙を剥かれることになろう」

その言葉を最後に、使徒の姿が、完全に消えた。

村に、静寂が戻った。

◇

「ゴエモンさん……！」

俺は、駆け寄った。

ゴエモンは、地面に座り込んでいた。肩の傷は、まだ黒ずんでいたが、悪化は止まっていた。

「……悪いな、心配かけて」

「心配どころじゃないです。無茶しすぎです」

「へへ……守るって言ったからには、守らな格好つかんやろ」

レナが、無言でゴエモンの隣に膝をついた。

「……ありがとう」

「なんや、素直やな」

「一回だけだ」

「調子ええな」

軽口を叩きながらも、レナの目には、確かな安堵があった。

俺は、村の中心を見た。

使徒が最後に残した言葉が、耳の奥に残っていた。

「ルミナちゃんが、ナイアルにとって唯一の脅威……」

なぜだ。ただの女神じゃないのか。前世の推しに、生き写しの女神。

その正体に、何かとてつもないものが隠れている気がした。

「フィリアさん」

「……はい」

「ルミナちゃんについて、もっと調べる必要があるかもしれない」

フィリアが、真剣な顔で頷いた。

「アルベルト大神官長を助け出したら、その次は」

俺は、空を見上げた。

雲の切れ間から、光が差し込んでいた。

「ルミナちゃんの、本当の正体に向き合う番だ」

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