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第34話：聖歌隊に、花のセンターが加わった

祭りの翌日、宵ノ國の茶屋にツバキから使いが来た。

「茶屋の座敷で、お話があるそうです」とフィリアが伝えてくれた。

俺たちが座敷に着くと、ツバキが正座をして待っていた。昨夜の祭り装束ではなく、いつもの桜色の着物に戻っていたが、纏う空気が明らかに違っていた。

「お呼びたてして、申し訳ありんせん」

「いえ。話というのは」

ツバキは、しばらく俯いていた。

それから、顔を上げて、はっきりと言った。

「わっちを、聖歌隊に加えていただけんでありんしょうか」

座敷が、一瞬静まった。

「わっちも、あなた様たちと一緒に、世界中に歌を届けたいありんす」

ツバキの目に、迷いはなかった。

「歌巫女としての役目は、まだ残っておりんす。でも、それとは別に、わっちは……自分の歌を、誰かに届けたいと思いんした。昨夜、初めてそう思いんした。この想いを、終わらせたくありんせん」

俺は、ツバキを見た。

「家のことは、いいんですか」

「師匠には、もう話してありんす」

「もう？」

「昨夜のうちに」とツバキは言った。「祭りが終わった、その足で参りんした。師匠は……驚いておりんしたが、最後には『お前の好きにせよ』と」

「驚いただけで、止められなかったんですか」

「止めようとはなさいんした」とツバキは少し笑った。「『歌巫女の務めを途中で投げ出すとは何事か』と、最初はそう仰いんした。でも、わっちが昨夜の祭りのことを話すと……師匠は、しばらく黙っておりんした」

「何を話したんですか」

「初めて、誰かに届けようとして歌ったということを。それで、観客が泣いたということを」

ツバキは、少し間を置いた。

「師匠は、ぽつりと仰いんした。『わしも、若い頃はそうやって歌っておったかもしれぬ』と。それから、何も言わず、行ってよいと」

「そうですか」

「歌巫女の家は、わっちが抜けても、別の者が継ぎんす。問題ありんせん」

ツバキは、深く頭を下げた。

「どうか、よろしくお願いいたしんす」

俺は、しばらくその姿を見ていた。

それから、レナを見た。

「レナ、どう思う」

レナは、腕を組んだままツバキを見ていた。

「……あたしは構わない」とレナは言った。「祭りの歌、聴いた。あれだけのものを一晩で見せられたら、文句のつけようがない」

「ミレイは」

「わ、わたしも賛成です……！」ミレイが慌てて頷いた。「あの歌、本当にすごかったので……一緒にやれたら、絶対にもっと良いものになると思います」

「シルは」

シルは、こくこくと激しく頷いていた。耳がぴんと立って、サイリウムを抱える手に力が入っているのが分かった。

「シルは賛成みたいです」

ツバキが、シルを見た。シルも、ツバキを見た。二人の視線が合った瞬間、シルが小さく「……ん」と声を出した。

「……シルさん」

ツバキの目が、潤んだ。

「全員一致だな」と俺は言った。「フィリアさんは」

「もちろん大賛成です……！　これはワシンジにおける『新たな巫女の合流』……！」

「いつもの解釈ですね」

「いつものです……！」

「ようこそ」と俺は言った。「聖歌隊に」

「……っ」

ツバキが、顔を伏せた。涙を堪えているのが分かった。

◇

「歓迎会や、歓迎会！」

ゴエモンが、すぐに酒と料理を手配し始めた。

「ゴエモンさん、急すぎませんか」

「こういうのは勢いが大事なんや。善は急げ言うやろ」

「ヤマトにもそういう言葉があるんですね」

「あるで。お前の前世にもあるんか」

「あります」

「ほーん、似たようなもんなんやな、案外」

茶屋の座敷に、急遽宴の準備が整えられた。レナが「飲みすぎるなよ」と言いながら自分が一番先に杯を空けていた。ミレイが「わたし、お酒初めてです……！」と緊張しながら一口飲んで、顔を真っ赤にして撃沈した。

「フィリアさん……！」

フィリアが感涙しながら手帳を広げていた。「これぞワシンジの仲間迎え入れの儀……！　異国の歌巫女が、光の女神の聖歌隊に加わるという、まさに歴史的瞬間が……！」

「いつものやつですね」とツバキが、すでに慣れた様子で言った。

「慣れるの早いですね」

「数日一緒にいれば、誰でも慣れんす」

ツバキが、少しだけ笑った。最初に会ったときの能面のような表情とは、まるで違う顔だった。

シルが、ツバキの隣にぴたりと座って、何か地面に書き始めた。

「うれしい」

ツバキが、それを見て、また泣きそうな顔になった。

「……わっちも、嬉しいでありんす」

宴は、夜遅くまで続いた。

提灯の灯りの下で、笑い声が絶えなかった。レナとゴエモンが酒の強さを競い合い、最初はレナが圧倒していたが、五杯目あたりでゴエモンが「待ってくれ、もう無理や」とギブアップした。「冒険者は酒に強いんだ」とレナが胸を張ると、ゴエモンが「サムライも強いはずやったんやがな……」と崩れ落ちた。

ミレイはフィリアに介抱されながら「まだ飲めます……飲めますから……」と呟き、フィリアが「ミレイさん、もう十分です」と水を飲ませていた。

シルとツバキは並んで座って、互いの言葉を教え合っていた。シルが地面に書いた文字をツバキが読み上げ、ツバキの花魁言葉をシルが真似して小さく声に出す。「ありんす」と言おうとして「あ……ん……」で止まってしまうシルに、ツバキが「ゆっくりでよろしいでありんすよ」と優しく声をかけていた。

俺は、その様子を少し離れた場所から眺めていた。

ルミナちゃんの聖歌隊が、また一人増えた。

王国を出て、まだひと月も経っていない。それなのに、もうこんなに賑やかになった。レナの剣士としての重み、ミレイの届けようとする声、シルの倍音の歌、そしてツバキの技術に心が宿った歌。それぞれ違う形で完成された四人が、同じ場所に立っている。

「ルミナちゃん」

俺は小さく呟いた。

「見てるか。お前の仲間が、また増えたぞ」

夜空に、星が瞬いていた。

◇

宴の翌朝。

俺たちは少し遅めに起きて、宿の縁側で茶を飲んでいた。

「今日からどうするんですか」とミレイが聞いた。

「ツバキさんを正式に聖歌隊に組み込んで、もう一度練習だな。あと、ヤマトの他の場所でも演舞を見せたい」

「ヤマトは広いで」とゴエモンが言った。「宵ノ國だけやのうて、もっと奥の方にも村があるし、御所もある」

「御所」

「ミカド様がおわす場所や。まあ、お前らみたいなんが急に行ける場所やないけどな」

「行きたいな」

「無理や言うたやろ」

そんな会話をしていたとき。

宿の女将が、慌てた様子で縁側に駆け寄ってきた。

「お、お客様方……！」

「どうしました」

「先ほど、町の北で……変な噂が」

女将の顔が、青ざめていた。

「北の村で、空が黒く染まったと……地面から、変な靄が出ていると……！」

座敷の空気が、一瞬で変わった。

ゴエモンの顔から、いつもの軽さが消えた。

「……それ、いつの話や」

「今朝方だと……！　村の者が逃げてきて……！」

俺は、フィリアを見た。

フィリアの顔が、青白くなっていた。

「アキ様……それは……」

「ああ」

俺は、サイリウムを握った。

「メリオールと、同じだ」

ツバキが「メリオール……？」と戸惑った顔をした。

「邪神教団の、災厄です」

ツバキの顔が、強張った。

「邪神教団……ヤマトにも、来ているのでありんすか」

「分からない。でも、可能性はある」

俺は立ち上がった。

ルミナちゃんの聖歌隊が、また一人増えたばかりだった。

幸せな空気が、まだ宴の余韻として残っていたのに。

その余韻を裂くように、北の空に、薄く黒い雲が広がり始めていた。

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