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第33話：歌巫女ツバキ、魂の一曲を歌う

数日後、宵ノ國で年に一度の祭りが開かれることになった。

「夏越（なごし）の祭り」とゴエモンが教えてくれた。一年の半分が終わる節目に、穢れを払い、後半の無事を祈る祭りだという。花街の歌巫女が、その夜に奉納の歌を捧げるのが慣わしらしい。

「今年は、ツバキが歌うことになっとる」とゴエモンが言った。

「毎年やってることですか」

「そや。毎年、宵ノ國中の客が集まる、一番でかい現場やな」

その言葉に、俺は少し驚いた。ゴエモンが「現場」という単語を自然に使っていた。いつの間にか感染している。

「ツバキさんは、その話を知ってるんですか」

「知っとるで。今、めちゃくちゃ悩んどる」

◇

その日の午後、宵ノ國の座敷でツバキと顔を合わせた。

ツバキは、いつもより硬い表情をしていた。

「祭りの話、聞きました」

「……はい」とツバキは頷いた。「夏越の祭りでありんす。宵ノ國始まって以来、毎年歌巫女が歌う行事でありんす」

「今年は、ツバキさんが歌う番ですか」

「……そうでありんす」

ツバキは、膝の上で手を握っていた。

「正直に申し上げますと」とツバキは続けた。「怖いのでありんす」

「怖い、というのは」

「今までは、ただ正確に歌えばよかりんした。技術だけで十分でありんした。でも、今は」

ツバキの声が、少し震えた。

「心を込めて歌おうとすると、何をどうすればいいか分からなくなりんす。今までの歌い方では駄目な気がして、でも、新しい歌い方も分からなくて」

「そうですか」

「もし、祭りの場で、何も込められないまま終わってしまったら……それなら、今まで通り、技術だけで歌った方がいいのではないかと」

俺は、ツバキの言葉を聞いていた。

「ツバキさん」

「……はい」

「失敗してもいいです」

ツバキが、顔を上げた。

「俺たちのコールも、最初は全然揃わなかった。何十回も失敗した。今でも完璧じゃない。でも、それでも前に進んでる。一回の祭りで完璧にする必要はないです」

「……でも、これは毎年一度の、大切な奉納で」

「大切だからこそ、ちゃんと自分の今の気持ちで歌った方がいい。技術だけの歌より、不完全でも心が乗った歌の方が、ずっと人に届きます」

ツバキは、しばらく俺を見ていた。

「……根拠は、ありんすか」

「俺たちが証明してます」

ツバキが、少しだけ笑った。困ったような、でも温かい笑い方だった。

「……そうでありんしたね」

◇

夏越の祭りの夜。

宵ノ國の通りは、提灯と屋台で埋め尽くされていた。前世の夏祭りそのものだった。串焼きの匂い、太鼓の音、子供たちの笑い声。俺はその空気を吸い込むたびに、胸の奥が熱くなるのを感じた。

神社の境内に、特設の舞台が組まれていた。観客は、もう数百人を超えていた。ヤマトの民だけでなく、近隣の村からも人が集まってきているらしい。

「すごい人数でありんすね」とミレイが、舞台の袖で言った。

「毎年こうなんや」とゴエモンが言った。「夏越の歌巫女の奉納は、宵ノ國一番の見世物やからな」

レナが「緊張してきた」と珍しく弱音を吐いた。

「お前らが緊張してどうする」と俺は言った。「今日の主役はツバキさんだ」

舞台の中央に、ツバキが立っていた。

桜色ではなく、今日は白地に金の刺繍が入った特別な衣装を纏っていた。長い黒髪を高く結い上げ、白粉の顔は、いつもより張り詰めていた。

観客が静まり返った。

太鼓の音が、一度、鳴った。

ツバキが、目を閉じた。

俺は、舞台の袖から、その横顔を見ていた。

（誰を、思い浮かべてる）

ツバキは、しばらく目を閉じたままだった。

それから、ゆっくりと、口を開いた。

最初の一音が、夜の境内に響いた。

◇

技術は、変わらず完璧だった。

音程は狂わない。声量も制御されている。それは、十年間積み上げてきたものだから、当然だった。

でも、何かが違った。

声に、震えがあった。

緊張からくる震えではない。何かを抱えながら、それでも前に進もうとする、確かな震えだった。

ツバキの目は、観客の方を見ていなかった。視線が、定まらず揺れていた。

俺は、それを見て分かった。

（誰を思い浮かべればいいか、まだ迷ってる）

歌は、まだ宙ぶらりんだった。技術はあるのに、行き先が定まらない声。空に向かって投げられた声が、誰にも受け止められずに消えていく。

このままだと、また、いつもの歌になる。

俺は、サイリウムを握った。

舞台に出るかどうか、迷った。でも、これはツバキが一人で乗り越えるべき瞬間だ。

その時。

ツバキの視線が、舞台の袖に、止まった。

シルが、そこに立っていた。

サイリウムを胸に抱えて、じっとツバキを見ていた。

ツバキの目が、シルに合った。

そして——歌が、変わった。

◇

声の震えが、止まった。

代わりに、声に、芯が通った。

ツバキの目が、シルだけを見ていた。たった一人だけに、声を届けようとしていた。

シルが、サイリウムを掲げた。オレンジの光が、夜の境内に灯った。

ツバキの歌声が、その光に呼応するように、強くなった。

観客が、息を呑んだ。

「……あれは」「歌が……変わった……？」「なんと美しい……！」

レナが、隣で小さく言った。「……変わったな」

「ああ」

俺は、ツバキの歌を聴いていた。

技術は変わらない。でも、声に体温があった。シルに届けようとする一心が、声の中に確かに乗っていた。

歌が、続いた。

ツバキの目から、涙が一筋流れた。

歌いながら、泣いていた。声は乱れなかった。技術が、その涙を支えていた。

夜空に、光が満ちていった。

シルのサイリウムの光と、ツバキの歌声が共鳴して、境内全体がオレンジに包まれていく。提灯の灯りと混ざって、神社の屋根まで、温かい光が満ちた。

観客が、誰からともなく、すすり泣き始めた。

「……なんと美しい歌でありんしょう」「胸が、痛い……」「これが、心を込めた歌……」

ツバキの一曲が、終わった。

境内が、静まり返った。

それから、割れんばかりの拍手が、夜空に響いた。

◇

ツバキは、舞台の上で、肩で息をしていた。

涙が、まだ頬を伝っていた。

俺は、舞台の袖から歩み出た。

「ツバキさん」

ツバキが、こちらを見た。

「……アキ様」

「いい歌じゃねえか」

その瞬間、ツバキの涙が、また溢れた。

「……これが」とツバキは言った。「これが、心を込めるということでありんすね……」

「そうです」

「わっち……」ツバキの声が、震えた。「初めて、分かりんした。歌を、誰かに届けるということが」

「シルさんを見て歌いましたね」

「……はい」ツバキが、舞台の袖を見た。シルが、サイリウムを抱えて、じっとこちらを見ていた。「あの子の光が見えたとき、急に、何を歌えばいいか分かりんした。あの子に、届けたいと思いんした」

「届きました」

「……本当に、でありんすか」

「観客みんな泣いてました。あなたの歌は、ちゃんと届きました」

ツバキは、もう一度、涙を拭った。

それから、深く頭を下げた。

「……ありがとうございんす」

その言葉は、十年間誰にも言ったことのない、心からの感謝だった。

夜空に、まだ光の余韻が、ゆらりと残っていた。

太鼓の音が、また一つ、祭りの続きを告げるように響いた。

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