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第16話：王国公認、光の女神ルミナ聖歌隊（仮）

ギルバートへの帰り道は、来た道より早く感じた。

近衛騎士団の用意した馬車は快適で、王都からギルバートまでの二日間、俺はほとんど眠って過ごした。それだけ王宮での三日間がハードだったということだ。前世でいえば、三日連続で夜通しライブに通った後のぐったり感に近い。体は元気なのに魂が若干抜けてる、あの感じ。

「アキ様、そんなにぐっすり眠れるとは……さすがの大物ぶりです」

馬車の中でフィリアが感心した顔をしていた。

「大物というより、ただ疲れてただけだ」

「王宮でも太陽神教との対峙でも、まったく顔色ひとつ変えなかったくせに……」

「顔色を変えたら負けだろ、ああいう場は」

「……また、さらっと」

フィリアはため息をついて、窓の外を見た。ギルバートの石畳が見えてきたのだろう、その横顔が少し和らいだ。

「帰ってきましたね」

「ああ」

「レナさんたちに、なんて言いますか」

「まず国教になった話をする。そのあと公認証を見せる。最後に王国全土布教の話をする」

フィリアが、微妙な顔をした。

「……順番を考えた方がよくないですか。一番衝撃がデカいやつから始まってますよ」

「じゃあ逆にするか。公認証→国教→全土布教」

「それだと全部衝撃が続くんですが」

「難しいな」

「難しくないです。普通に優しく段階を踏んで説明してください」

◇

教会の坂を登ると、庭から歌が聞こえた。

歌、というより音程のついた叫び、というべきか。だが、確かにそれはメロディを持っていた。ギルバートに来た当初のあの練習風景とは、明らかに違う何かがあった。

「……うまくなってるな」

俺は思わず足を止めた。

「三日で、ここまで……」とフィリアも目を丸くした。

庭に入ると、三人が練習中だった。

レナが振り付けをリードしながら、横でミレイに「違う、もう一拍前だ」と注意している。ミレイが「わかってます、わかってるんですけど体がついてこないんです……！」と言い返す。そのわきで、獣人の少女がサイリウムを振りながら、二人のやり取りを静かに眺めている。

「「「あっ」」」

三人が俺たちに気づいて、一斉に動きを止めた。

「お帰りなさい、アキ様……！」とミレイが駆け寄ってくる。「どうでした、王宮は……！？」

「まあ、いろいろあった」

「いろいろ……！？」

「無事だったか」とレナが腕を組んで言った。心配してたくせに素直じゃない。

「無事だ。王妃も助かった」

「それはよかった」レナはそれだけ言って、また視線を逸らした。「……それよりも、聖歌隊の話はどうなった」

「そっちが聞きたいか」

「当たり前だろ。あたしたちが一番気になってるのはそこだ」

俺はフィリアさんに目配せをした。フィリアが、懐から一枚の羊皮紙を取り出した。金と赤で縁取りされた、立派な羊皮紙だ。中央に王家の紋章の押印があり、その下に国王の署名が入っている。

「これが」とフィリアが言った。「王国公認・光の女神ルミナ聖歌隊の、正式活動許可証です」

しん、と庭が静まり返った。

ミレイが、羊皮紙を恐る恐る覗き込んだ。

「……王家の、紋章……？」

「本物です」

「お、王様の、署名……？」

「本物です」

「これって……」

「ええ」フィリアが、ぐっと声に力を込めた。「皆さんの活動が、王国に公認されたということです」

また沈黙。

レナが、羊皮紙をじっと見つめた。その切れ長の目が、わずかに揺れていた。

「……あたしたちが、王国公認、か」

「そうだ」

「ただの元冒険者と、魔術学校の落ちこぼれと、名前も知られてない獣人が」

「そうだ」

「……馬鹿みたいだな」

「何が」

「こんなことが、本当に起きるとは思ってなかった」

レナはそれだけ言って、目元を片腕でごしっと拭った。泣いていない。泣いていないが、ごしっと拭った。

ミレイは隠す気もなく、ぽろぽろと泣いていた。

「……わたし、ずっと『空砲』って呼ばれてたのに……」

「今でも空砲かもしれないけどな」と俺は正直に言った。

「そこは嘘でもフォローしてください！！」

「でも、王国公認の空砲だぞ」

「それはフォローになってないです！！」

獣人の少女は、公認証と俺の顔を交互に見ていた。それから、こくりと頷いて、サイリウムをぎゅっと抱きしめた。言葉はない。でも、十分に伝わった。

「アキ様……！」

フィリアが、堰を切ったように声を上げた。

「これぞワシンジの御業……！　これぞ奇跡……！　ルミナ様のお導きによって、こんなにも素晴らしい仲間たちが集まり、王国に認められ……！　わたくし……わたくし……！！」

「フィリアさん、落ち着いて」

「落ち着けません……！！　だって……だって……！！」

フィリアは両手で顔を覆って、わんわんと泣き始めた。一級魔術師の面目は完全に失われていたが、誰もそれを笑わなかった。

ガルドが礼拝堂の入口に立って、穏やかに目を細めていた。

「……よかったのう」

老神官のその一言が、なぜか一番胸に刺さった。

◇

みんなが落ち着いてから、俺は公認証の内容を説明した。

「拠点はここ、ギルバートのルミナ教会。修繕費は王家が出す。活動許可はエルドラド王国全土に及ぶ」

「王国全土！？」とミレイが目を丸くした。

「そうだ」

「三人でですか」

「今は三人だ。でも、増やす」

「どうやって」

「お前らが本物の聖歌隊になれば、人は集まる。現場（ステージ）が本物になれば、人は来る。それがヲタ活（布教）の鉄則だ」

ミレイは「鉄則ってなんですか」という顔をしたが、黙って頷いた。

「あと、もう一つある」

「まだあるんですか」と、レナが眉を寄せた。

「ルミナ教が、国教になった」

三秒の沈黙。

「……は？」

「国教だ。王国の」

「……それ、あたしたちに関係あることですか」

「ある。聖歌隊は事実上、国教の聖歌隊ということになる」

また三秒の沈黙。

「……つまり」とレナが確かめるように言った。「あたしたちは今、国を背負ってるということか」

「大げさに言えばそうなる」

「大げさでもなんでもないだろそれは……」

レナが額に手を当てた。ミレイは「こ、国教……」とつぶやきながら、ぼんやり宙を見ていた。

俺は最後の一つを、あえて言わなかった。

王国全土への布教命令は、もう少し後でいい。今日のところは、ここまで飲み込んでもらうだけで十分だ。ヲタクも現場の洗礼は一度に受けすぎると倒れる。

「……まあ」

レナが、ため息をついてから、腕を組んで俺を見た。

「やるしかないな」

「そうだ」

「ステージが大きくなったなら、練習も増やさないといけない」

「そういうことだ」

「休みはあるのか」

「ヲタクに休みはない」

「あたしはヲタクじゃない」

「現場（聖歌隊）に入った時点で、もうヲタクだ」

レナは一瞬ぽかんとして、それからふっと小さく笑った。今まで見た中で一番、力の抜けた笑顔だった。

「……変な理屈だな」

「現場の理屈だ」

◇

その夜、礼拝堂でルミナ像に公認証を供えた。

修復された右腕を差し伸べた女神像が、ろうそくの灯りに柔らかく照らされている。誰かが花壇から摘んだ花が、祭壇に一輪置いてあった。獣人の少女が置いたのだろうと、なんとなく分かった。

「ルミナちゃん」

誰もいない礼拝堂で、俺は静かに言った。

「お前の聖歌隊、王国公認になったぞ。次は、もっとデカくするから。お前を、この国で一番有名な神様にしてやるから」

女神像は微笑んでいた。

前世のルミナちゃんがよくやっていた、「頑張ってね」と言うときの笑顔に似た、あの表情で。

「……見ててくれよ」

ろうそくの灯りが、ゆらりと揺れた。

返事の代わりみたいに。

◇

翌朝。

「よし」

俺は練習開始の前に、メンバー全員を庭に集めた。

レナ、ミレイ、獣人の少女。それからフィリアさんとガルドさんも、壁際に並んでいる。

「王宮でのごたごたは片付いた。ここから本番だ」

「本番って、何がですか」とミレイが首を傾げた。

「聖歌隊の、本格的な育成だ。今までは土台作りだった。これからが本当の練習になる。覚悟はあるか」

「あります」とミレイ。

「とっくにな」とレナ。

獣人の少女は、サイリウムをぎゅっと握って頷いた。

「よし」

俺は笑った。

「じゃあ、始めるぞ――」

サイリウムが、朝の光の中で、オレンジに輝いた。

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