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第15話：王宮魔術師たちの「詠唱（じゅもん）」は、やっぱり長すぎる

公開試験は、翌日の午後に設定された。

場所は王宮の中庭。石畳が広がる広い空間で、周囲を回廊が取り囲んでいる。貴族たちが回廊の上から見下ろす形だ。前世の感覚でいえば、スタンディングなしの全席指定・見下ろし型ステージ、という構造だ。

「……箱の作りは悪くないな」

俺は中庭の中央に立ち、広さと天井の抜けを確かめた。石造りだから音の反響が良い。謁見室の音響に感心したが、ここも悪くない。本番（試験）よりステージとしての適性を先にチェックしてしまうのは、ヲタクの職業病（さが）だ。

「アキ様、試験前に何をしてるんですか」

フィリアが呆れた顔で隣に立った。

「音の確認だ」

「試験ですよ？　音楽の発表会じゃないんですよ？」

「まあ、そのうちそうなるかもしれないし」

「……なりませんよ普通は」

回廊の上では、すでに貴族や廷臣たちが席を埋め始めていた。国王と王妃（昨日から見違えるように血色が良くなっていた）が正面の席に並んで座り、その隣にヴァルターが直立している。そして回廊の端、一段高い位置に、太陽神教の神官たちがずらりと並んでいた。

先頭に立つのは、昨日の老神官だ。

白髪に法衣、鷹のような目。手にした黄金の杖が、陽光を受けてぎらりと光っている。こちらをじっと見下ろす目つきが、昨日より数段増しに冷たかった。

「あの老神官、名前なんだっていったっけ」と俺は小声でフィリアに聞いた。

「アルベルト・ゼノン大神官長です。太陽神教の序列第一位、王国宗教界の頂点に立つ御方です」

「頂点か。強そうだな」

「強そうというか、実際に権力がすごいんです。国王陛下でさえ、これまで太陽神教には逆らえなかったくらいで……」

「じゃあ今回の国教化宣言は、かなり大事になってるわけだ」

「大事どころじゃないです。王国宗教史上、前例のない大事件です」

「……そのわりに、陛下はあっさり決めたな」

「妻を救われた恩がそれだけ大きかったということでしょう……」

俺は再びアルベルト大神官長の方を見た。老神官は視線が合うと、ゆっくりと細く笑った。

「受けて立ちましょう」という笑みではなかった。「もう詰んでいますよ」という笑みだった。

やれやれ。

◇

試験の段取りはこうだった。

まず太陽神教が推薦する宮廷魔術師が、魔術の実演を行う。その後、俺が「ルミナ様の御業」を実演する。最後に国王と立会人が優劣を判断する、という形式だ。

「笑えるほど不利な設定だな」と俺は思った。

魔術師の「正統な実力」を見せてから、俺が「なんか謎の踊りをする」という流れだ。前世でいえば、プロのピアニストがリサイタルをやった直後に、一般人がカラオケで張り合う構図に近い。

だが、まあ。

俺のカラオケ（オタ芸）は、宇宙（せかい）の規模でマナを動かすやつだから、問題ない。たぶん。

「では、始めよ」

国王の声が中庭に響いた。

まず、宮廷魔術師が前に出た。

年齢は四十代半ばか。紺のローブに銀の刺繍。手には魔術師の証である水晶の杖。胸を張り、堂々とした足取りで中庭の中央に立つ。フィリアが小声で「王国魔術師団の序列三位、ダリウス・ハイン魔術師長です」と教えてくれた。

ダリウスは中庭の中央に立ち、深く息を吸った。

「では参ります。古代より伝わる、炎の大精霊を呼び起こす奥義――《焔神降臨・業火滅却・永劫不滅炎葬陣（えんしんこうりん・ごうかめっきゃく・えいごうふめつえんそうじん）》！」

詠唱が、始まった。

長かった。

いや、長いという次元じゃなかった。

詠唱は三分過ぎても終わらなかった。五分過ぎても終わらなかった。回廊で見ている貴族たちが次第にざわめき始め、八分を過ぎた頃に、俺は中庭の端の壁にもたれかかって腕を組んでいた。

「フィリアさん、いつ終わる？」と俺は聞いた。

「……だいたい十分から十五分かと」

「十五分」

「長い詠唱ほど、威力が上がるんです。これが魔術の基本で――」

俺はフィリアさんの説明を遮って、思ったことをそのまま口にした。

「お前ら魔術師の詠唱は、長すぎる」

思ったより大きな声が出た。

静かな中庭に、その一言がよく響いた。詠唱の途中だったダリウスが、ぴたりと止まった。回廊の貴族たちも、ざわっとする。

「せ、聖下……！」

フィリアが青ざめた。「ダリウス魔術師長の詠唱を中断させるなんて、それはさすがに失礼が……！」

「いや、別に止めさせたわけじゃない。感想を言っただけだ」

「感想を言うタイミングが詠唱の途中というのが問題なんです……！」

「……続けてください」と、俺はダリウスに向かって言った。

ダリウスは微妙な顔をしてから、詠唱を再開した。

さらに六分後。

総計十四分の詠唱が終わった。

ダリウスが杖を空に向けて叫ぶと、中庭の上空に巨大な炎の球が出現した。直径十メートルはあろうか。灼熱の熱気が中庭全体を包み、回廊の観客たちが「おお……！」とどよめいた。

確かにすごい。

すごいんだが。

十四分かけてこれか、という気持ちは正直ある。前世でいえば、十四分かけてリフト（コールの準備）してようやく一曲始まるライブだ。客の体力が終わる。

ダリウスが満足そうに俺を見た。「どうだ」という顔だ。

「すごかったです」と俺は正直に言った。「十四分の詠唱、お疲れ様でした」

「……『お疲れ様』ではなく、もう少し適切な感想を」

「威力は本物です。ただ、次の敵が来るまでに十四分あるかは、ちょっと分からないですね」

ダリウスは黙った。

実戦では確かにそうなのかもしれない、という顔だった。

◇

「では、聖下の番だ」

国王の声が響いた。

俺は腕を組んだまま、中庭の中央へ歩いた。

回廊のアルベルト大神官長が、腕を組んで待ち構えている。先ほどの「もう詰んでる」という笑みが、少し「どうせ大したことないだろ」という笑みに変わっていた。

俺は中庭の中央で立ち止まった。

深呼吸を、一回。

「では、俺も実演します。ルミナ様の御業・言霊の奥義（スタンダードMIX）です」

フィリアが後ろでひっと息を呑んだ。「ア、アキ様……！　ここで言霊の奥義（スタンダードMIX）を……！！」

回廊の観客たちが、ざわつく。「言霊？」「詠唱ではないのか？」「それはどのくらいの時間が……」

「時間は」

俺は懐からサイリウムを取り出した。永久機関のオレンジの光が、昼の中庭でもはっきりと輝く。

「一秒も要りません」

静寂。

アルベルト大神官長の笑みが、かすかに揺れた。

俺はサイリウムを頭上に構えた。

息を吸う。

腹から。丹田から。前世で何万回とやってきた、あの構え。暗黒竜の前でも、ミノタウロスの前でも、何千人の市民の前でも、変わらない。

――いくぞ。

「タイガー！　ファイヤー！　サイバー！　ファイバー！　ダイバー！　バイバー！　ジャージャー！！！」

スタンダードMIX（言霊の奥義）、解放。

瞬間、王宮の中庭の上空が、白く爆発した。

大気のマナが一万倍に増幅され、純白の光の柱が天へと向かって伸びる。石畳が震え、回廊の窓が一斉にがたがたと鳴った。中庭を取り囲む石壁に、光の紋章が幾重にも走る。ダリウスが十四分かけて出した炎の球が、余波だけで跡形もなく消し飛んだ。

一秒。

すべてが、一秒で終わった。

「…………」

中庭が、完全な沈黙に包まれた。

回廊の観客たちが、一人残らず口を開けて固まっていた。ダリウスが、杖を持ったまま微動だにしていない。ヴァルターが「また……」という顔で目を細めていた。

アルベルト大神官長の「もう詰んでいますよ」という笑みは、消えていた。

「……い、一秒……？」

ダリウスが、掠れた声で呟いた。

「十四分と、一秒……？」

「詠唱（じゅもん）が長すぎるんです」と俺は言った。「言霊（コール）は短く、魂を込めれば、それで十分なんですよ」

「な……」

ダリウスは自分の杖を見た。それから俺のサイリウムを見た。それから自分の杖を見た。

「なんなんだ、あの棒は……！」

「サイリウムです」

「さ、サイリウム……！？」

「前の現場（ライブ）から使ってるやつです」

「意味が全然分かりません……！！」

◇

「フィリアさん、今だ」

俺は後ろに振り返った。

「は、はいっ……！！」

フィリアが、ぶるぶると震えながら前に出た。そして、固まっている観客たちに向けて、声を張り上げた。

「皆様、ただいま御覧いただいたのは、古代ワシンジに伝わる最上位の口伝（くでん）魔法・言霊解放術にございます……！！」

「言霊……解放術……！？」

「七言の神聖な言霊（ことだま）を連ねることで、大気のマナを万倍に増幅する、失われし時代の禁術……！　詠唱（じゅもん）が長ければ長いほど偉いという概念を、根底から覆す……これぞ、ワシンジの真髄……！！」

「「「おおおおっ……！！」」」

回廊の観客たちが、わっと沸いた。

「言霊の奥義……！」「七言で宇宙（せかい）を動かすとは……！」「さすが聖下……！」

なんでそうなるんだ。ただのスタンダードMIXだぞ。

だが、まあ。

「アキ様……！」フィリアが潤んだ目で振り返った。「これぞワシンジの証明……！　今この場で、王国の全ての方々に、ルミナ様の御業の真実をお示しになりました……！！」

「示せたなら何より」

「なんでそんなに淡々としてるんですか！？」

「いやだって、普通にコール（言霊）しただけだし」

「普通じゃないです！！」

回廊の上から、アルベルト大神官長の顔をちらりと見た。

老神官は、表情を失っていた。口を開きかけて、閉じ、また開きかけて、閉じた。

「こ、これは……」

隣に立つ法衣の神官が、震える声で言った。

「大神官長……これは、一体……」

「黙れ」

アルベルトは短く言い、それから俺を見た。

何かを飲み込んだ目だった。怒りか、驚愕か、焦りか、あるいはその全部か。しかし、それを顔に出さないだけの矜持がある目だった。この人も、長年権力の中で生きてきた人間だ。一度の試験で折れるほど柔ではない。

「……覚えておれ、聖下」

一言だけ言って、大神官長は踵を返した。

神官たちが慌ててついていく。その背中は、憤然としていたが、まだ揺れていなかった。

これで終わりじゃない。そう告げている背中だった。

「……手強いな」

俺は小さく呟いた。

「アキ様、あの方は本当に気をつけてください」とフィリアが声を潜めた。「アルベルト大神官長は、王国で最も政治力のある宗教家です。表立っての対立は、これからもっと苛烈になりますよ」

「そうか」

「怖くないんですか」

「怖いのと、やめるのは別の話だ」

フィリアが、しばらく俺の顔を見ていた。

「……また、そういうことをさらっと言う」

「事実だからな」

「そのさらっとした事実が、毎回心臓に悪いんです」

◇

試験の結果は、その場で国王が宣言した。

「ルミナ教の御業、本物と認める。聖歌隊の王国公認、ならびに布教活動の許可を正式に認定する。以上だ」

短かった。実に短かった。

謁見室での「妻の命と引き換えに？」のときと同じ、この国王の「一言で決める」スタイルは相変わらずだ。だが、太陽神教側が強く反発できないのは、この一言の前に、衆目の前での公開試験があったからだ。

なかなかよく考えられた仕掛けだ、と俺は思った。国王、やるな。

「アキ様」

「ん？」

「ギルバートに、帰れますよ」

フィリアが、少し疲れたような、でも嬉しそうな顔で言った。

「そうだな」

「レナさんたちが、待ってますよ」

「……早く顔を見たいな」

俺は王宮の空を見上げた。

王都の青空は、ギルバートの空と同じ色だった。

「帰るか」

サイリウムをくるりと回して懐に戻した。

やることは山ほどある。聖歌隊の練習、メンバーの育成、ルミナちゃんの布教、そして王国全土への展開。

だが、まずはギルバートだ。

現場（推しの教会）に戻って、メンバーたちと続きをやる。それが今の俺のすべきことだ。

「行くか、フィリアさん」

「はい！」

王宮という名の巨大な箱（会場）を、俺たちは出た。

外の陽光が、春の終わりみたいに、やわらかく降り注いでいた。

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