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第12話：王宮というのは、最前列が遠すぎる

王都エルドラドは、でかかった。

ギルバートでさえ「デカい街だな」と思っていたのに、王都はその三倍以上はあろうかという規模で、城壁の向こうにそびえる王宮の塔は、遠くから見ているだけで首が痛くなる。

馬車の窓から眺めながら、俺は思った。

「箱のスケールが違いすぎる」

「アキ様？」と、向かいの席のフィリアが首を傾げた。

「いや、こういう規模の会場だと、最前列に行くまでが一苦労なんだよなって思っただけだ」

「……は？」

「気にしないでくれ」

隣に座るヴァルターが、こちらをちらりと見て、また前を向いた。この人は、二日の道中でも俺のヲタク発言にいちいち反応しなくなっていた。諦めたのか、それとも気を遣っているのか。どちらにしろ、扱いやすくて助かる。

王宮の正門をくぐると、白い石畳の広場が広がっていた。

噴水。彫刻。花壇。整列した衛兵。

どこを見ても豪華で隙がない。前世でいえば、巨大アリーナの最上階VIPエリアみたいな雰囲気だ。金持ちの客が上品に構えている、あの感じ。

「聖下、こちらへ」

ヴァルターが先導して歩き始める。

俺とフィリアはその後に続いた。

正門から王宮の中に入ったとたん、あちこちから視線が飛んできた。

廊下を行き来する侍従たち。遠くの中庭で話し込む貴族らしき集団。扉の前で控える騎士。そのすべてが、俺を見た瞬間、同じ表情をした。

「……何あれ」という顔だ。

まあ、そうなるよな。

白銀の鎧に青いマントの騎士団長の隣を、使い古したサイリウムを手にした庶民が歩いているんだから。

「あれが噂の聖下か？」

廊下の曲がり角で、貴族らしい中年の男が同行者に耳打ちする声が聞こえた。

「聞いていた話と、だいぶ違うな……」

「格好からしてひどい。あのサイリウムのような棒は何だ？」

「田舎の方では珍しいものでもないのでは？」

「にしても……陛下もわざわざこんな者を」

フィリアが隣で目を細めた。庇いたいのを堪えている顔だ。俺は「いいよ」というふうに首を振った。別に気にしていなかった。

前世でも似たような経験はある。初めての現場で、周りが古参ヲタクばかりで、知識も経験も足りなくて居場所がない感じ。あのときは確かにきつかった。

でも今は、違う。

「フィリアさん」と俺は小声で言った。

「はい？」

「現場ってな、最前列が正解なんだ」

「……は？」

「あのVIP席の連中が座ってる場所より、ステージに一番近い最前列の方が、本物の現場なんだ。偉そうにしてる奴らは大概、後ろの方から見てる」

フィリアはしばらく俺の顔を見てから、こくりと頷いた。

「……そうですね、アキ様」

意味は分かっていないだろうが、雰囲気で受け取ってくれたらしい。

◇

謁見室に通された。

天井が高く、壁には王家の歴代肖像画が並び、正面には玉座。

玉座の手前に、一人の男が立っていた。

五十代くらい。白髪交じりの金髪に、整えられた顎髭。豪奢な衣に、胸には王家の紋章。落ち着いた顔だが、目に鋭さがある。

謁見室には、すでに貴族や宮廷魔術師が十数人いた。皆、俺が入ってきた瞬間に視線を向けた。

廊下の貴族たちと同じ、「何あれ」という顔だ。

俺はそれを気にするより先に、別のことが気になっていた。

この部屋、音の響きがいい。

天井が高くて、石壁に囲まれていて、声がよく反響する。試しに小さく咳払いをしてみると、輪郭のはっきりした音が返ってきた。

「……ここ、歌ったらめちゃくちゃ気持ちよさそうだな」

隣のフィリアが「え？」という顔をする。

「いや、音の抜けがいいんだよ。聖歌隊をこういう場所で歌わせたら、絶対映える」

「ア、アキ様、今はそのような場合では……っ」

フィリアが袖をつかんで小声でたしなめる。後ろの貴族数人が、眉をひそめてこちらを見ていた。

ヴァルターは目を瞑って、天を仰いでいた。

「陛下、連れて参りました」

ヴァルターが膝をつく。

俺とフィリアもそれに倣った。フィリアの礼の美しさに比べると、俺のはかなりぎこちない。後ろの貴族から「……あれが礼というのか」という声が聞こえた気がしたが、気にしないことにした。

「楽にせよ」

王の声は低く、重かった。

「そなたが聖下か」

「アキ・ラベインと申します」

「……ヴァルターから話は聞いた。礼を言う。遠いところをよく来てくれた」

国王は俺を値踏みするでもなく、ただ静かに見た。この人は、外見で物を測らないタイプだ。少なくとも、廊下の貴族連中とは違う。

「妻のことを、頼む」

たった一言だった。でも、その一言の重さは、謁見室の空気を変えた。

「はい」

俺も短く答えた。

国王との謁見はそれだけで終わった。

◇

王妃の寝所へ向かう廊下で、それは起きた。

ヴァルターを先頭に廊下を進んでいると、前方から足音が近づいてきた。

現れたのは、ローブをまとった老人だった。白髪に長い顎髭。杖をついているが、背筋は伸びている。その後ろに、同じくローブ姿の魔術師たちが五人。

老人はヴァルターを一瞥し、それから俺を見た。

「……これが噂の『聖下』か」

「そうだ。アキ・ラベイン殿だ」とヴァルターが答える。

老人の目が細くなった。

「私はシルヴァン・ドラーグ。王宮魔術師団の主席魔術師を二十年務めておる」

「どうも」と俺は返した。

「一つ聞かせてもらおう」シルヴァンの声は静かだが、鋭かった。「貴公は、いかなる魔術を使うつもりかね」

「魔術、ではないですけど」

「では何だ」

「ルミナ様の御業です」

シルヴァンは鼻を鳴らした。

「ルミナ？　光の女神の、あの辺境の軽宗教か。笑わせるな。我が魔術師団が七人がかりで施した治癒魔術が効かぬ病に、たかだか信仰心一つで挑もうというのか」

「はい」

「……正気か」

「至って正気です」

シルヴァンの目が、すっと細くなった。

「暗黒竜を一夜にして滅したという噂も聞いておる。だが私は信じておらぬ。竜の災害など、たまたま自然に鎮まったのを、誰かが手柄に仕立て上げたのであろう。世の奇跡とやらは、たいてい後付けの作り話だ」

「そう思うのも無理はないです」

「……ほう。否定せぬのか」

「自分でも、なんであんなことになったのか、半分は分かってないので」

シルヴァンは虚を突かれたように、わずかに眉を上げた。それから、ふんと鼻を鳴らした。

「だが、貴公がどのような奇術を使おうとも――」

シルヴァンは杖を一度、石畳に打ちつけた。硬い音が廊下に響く。

「王妃陛下の御身体に少しでも危険が及ぶようであれば、私は実力をもって阻止する。このような得体の知れぬ者を御傍に近づけること自体、本来あってはならぬのだ」

老魔術師の声に、抑えた怒りが滲んだ。

「ヴァルター。これが陛下のご命令とはいえ、私は納得しておらぬぞ」

「シルヴァン殿……」

「百歩譲って、近づけるとしよう。だが」

老人の目が、俺を真正面から見据えた。

「もし万に一つでも王妃陛下を傷つけることがあれば、貴公は即座に牢獄行きだ。分かっておるな」

重い沈黙が廊下に落ちた。

フィリアが青ざめている。ヴァルターが難しい顔をしている。

俺はシルヴァンの目を見た。

こいつは、悪い奴じゃない。ただ、王妃を守りたいんだ。それは本物だった。七人がかりの治癒魔術が効かなかった悔しさと、それでも諦められない責任感が、あの目に詰まっている。

「分かりました」と俺は言った。

「……呆気ないな」

「当たり前のことなので。俺だって、万が一でも王妃を傷つけたくはない。同じ気持ちです」

シルヴァンは少しの間、俺の顔を見ていた。

「……ふん。口だけは達者よの」

「魔術師団が七人がかりで治せなかった相手に、口だけで挑む度胸があると思われているなら、買い被りすぎです。俺はただ、やれることをやるだけです」

シルヴァンの目が、かすかに動いた。

「……名は、なんと言った」

「アキ・ラベインです」

「覚えておこう」

老魔術師はそれだけ言って、脇に退いた。

ヴァルターが「参りましょう」と俺に目配せをする。

王妃の寝所の扉は、もう目の前だった。

俺は一度、深呼吸をした。

治せるかどうか、分からない。

でも、やれることはやる。それだけだ。

「行くか」

扉に手をかけた。

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