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第11話：近衛騎士団長、現場（ギルバート）に乱入する

初練習から五日が経った。

聖歌隊の練習は、毎日続いていた。

相変わらずレナは二拍先に行きたがるし、ミレイは考えすぎて固まるし、獣人の少女は時々自分の世界に旅立つ。それでも、初日に一度「揃った」経験は大きかった。三人とも、揃った瞬間のあの感覚を覚えていて、そこに戻ろうと自分から動くようになっていた。

教えることは山ほどある。だが、土台はできつつあった。

「よし、今日はここまで。水を飲んで休憩――」

そう言いかけた、そのときだった。

ズン、ズン、ズン、と。

地響きのような足音が、教会の坂道を登ってきた。

「……なんだ？」

レナが真っ先に反応した。元冒険者の癖だろう、咄嗟に俺たちと音の間に立つ位置へ移動する。

坂の下から現れたのは――鎧の集団だった。

白銀の全身鎧に、青いマント。胸には王家の紋章。整然と二列に並んだ騎士たちが、十数人。その先頭に、ひときわ立派な装飾の鎧を着た、背の高い男が立っていた。

歳は四十前後。短く刈った黒髪に、彫りの深い顔。頬に古い傷跡がひとつ。鎧の上からでも分かる、戦い慣れた者の佇まいだった。

「……近衛騎士団」

フィリアが息を呑んで呟いた。

「近衛？」と俺は聞き返した。

「王族の直属部隊です。国王陛下と王妃陛下をお守りする、王国最精鋭の騎士団……。なぜ、こんな辺境の教会に……」

騎士の集団は、教会の庭の前で止まった。

先頭の男が、一歩前に出る。

「失礼する。ここに『聖下』と呼ばれる御方がおられると聞いた」

低く、よく通る声だった。

庭の空気が張り詰めた。ミレイは魔術書を盾のように抱え、獣人の少女は俺の後ろにさっと隠れた。レナだけが、警戒を解かずに騎士団を睨んでいる。

俺は一歩前に出た。

「俺だけど」

先頭の男の眉が、ぴくりと動いた。

「……貴公が？」

「ああ」

男は俺を上から下まで見た。

寝癖のついた頭。動きやすさ重視の布の服。手には使い古したプラスチックのサイリウム。

「…………これが、聖下……？」

明らかに困惑していた。後ろの騎士たちも、ざわざわと顔を見合わせている。

「あの御方が……？」「暗黒竜を滅したという……？」「いや、しかし……」

まあ、そうなるよな。

「悪かったな、見た目が普通で」

「し、失礼した」男は咳払いをして、姿勢を正した。「私は王国近衛騎士団団長、ヴァルター・グレイン。本日は陛下の命により、聖下にお願いの儀あって参上した」

ヴァルターと名乗った男は、そこで一度言葉を切った。

それから――鎧を鳴らして、その場に片膝をついた。

「「「……！？」」」

後ろの騎士たちが慌てたように動揺する。

「団長！？」「お立ちください、団長！」

ヴァルターは構わず、頭を下げたまま言った。

「聖下。どうか――どうか、王妃陛下をお救いいただきたい」

◇

教会の礼拝堂に場所を移して、話を聞いた。

ヴァルターは長椅子に座ることを固辞し、立ったまま話した。よほど鍛え込まれた騎士なんだろう。背筋が、定規で引いたようにまっすぐだった。

「王妃陛下が病に倒れられたのは、三月前のことだ」

「三月……」

「最初は軽い目眩だった。だが日を追うごとに衰弱され、今では床から起き上がることもままならない。お食事もほとんど喉を通らず……御身体は、痩せる一方だ」

ヴァルターの拳が、固く握られていた。

「王宮の医師団が、あらゆる手を尽くした。国中から名医を呼んだ。最高位の治癒魔術師が七人がかりで治癒魔術をかけた。だが――何の効果もなかった」

「原因は分かってないのか」と俺は聞いた。

「分からぬ。医師団は『病ではない何か』とまで言い出す始末だ。治癒魔術が一切効かぬなど、通常ではあり得ぬことらしい」

「ふむ」

「そんな折、ギルバートの噂を聞いた。暗黒竜を一夜にして滅し、瀕死の者すら癒すという『聖下』の噂を。藁にもすがる思いで、こうして参った次第だ」

ヴァルターは再び、深く頭を下げた。

「報酬は望むままに用意する。爵位でも、領地でも、金でも。だからどうか――王妃陛下を、お救いいただきたい」

礼拝堂が静まり返った。

フィリアもレナもミレイも、固唾を呑んで俺を見ている。

俺は、正直に言うことにした。

「悪いが、ひとつ訂正させてくれ」

「……何か」

「俺は『瀕死の者を癒す』なんてことをした覚えはない。暗黒竜を消したのは事実だけど、あれは……まあ、いろいろ条件が重なった結果だ。俺は医者でも治癒魔術師でもない。ただの――」

ヲタクだ、と言いかけて、通じないことを思い出した。

「……ただの、ルミナ様の信者だ。あんたが期待してるような奇跡を起こせる保証は、どこにもない」

「構わぬ」

即答だった。

「保証など、もとより求めておらん。医師団も魔術師も、皆『治せる保証はない』と言った上で手を尽くしてくれた。貴公にだけ保証を求めるのは道理に合わぬ」

「……ずいぶん話が分かるんだな」

「ただ」

ヴァルターは顔を上げた。その目は、騎士の目というより――必死な、ひとりの人間の目だった。

「私は近衛騎士団長として、二十年王家にお仕えしてきた。王妃陛下は、私のような武骨者にも分け隔てなく接してくださる、お優しい御方だ。あの御方が日に日に弱っていかれるのを、ただ見ていることしかできぬ。この無力さは……剣で斬れるものなら、とうに斬っておる」

その言葉に、嘘はなかった。

俺は少しの間、考えた。

正直、不安はある。ケチャもOADも、俺の意思で「治癒」として発動させたことは一度もない。リプレの村でもギルバートでも、結果的にそうなっただけだ。王宮なんて場所に乗り込んで、何も起きなかったら、最悪打ち首だってあり得る世界だろう。

だが。

――待てよ。

ふと、頭の中で何かが繋がった。

王宮。国王。王妃。

つまり、この国で一番デカい「箱」と、一番影響力のある「客」だ。

もし王妃を救えたら？　国王に恩を売れたら？

ルミナ教の布教に、国のお墨付きが出る。

聖歌隊の活動が、王国公認になる。

ルミナちゃんの名前が、王都から国中に轟く。

「……これは」

俺は思わず呟いた。

「最高の営業チャンスじゃないか……？」

「は？」とヴァルターが聞き返す。

「いや、こっちの話だ」

我ながら不純な動機だとは思う。だが、ヲタクの布教活動に綺麗事だけでは限界があるのも事実だ。使えるコネは使う。前世のヲタ仲間も言っていた。「推しを天下に届けたいなら、手段を選ぶな」と。

それに――。

さっきのヴァルターの目を見てしまった以上、知らんぷりという選択肢は、最初からなかった。

「分かった。行く」

ヴァルターの顔が、ぱっと上がった。

「お、おお……！　引き受けてくださるか！」

「ただし、条件がある」

「何なりと」

「フィリアさんを連れて行く。あと、治療がどうなっても打ち首にはしないでくれ。俺にはまだ、やらなきゃいけないことが山ほどあるんだ」

「無論だ！　陛下には私から言上する。貴公の身の安全は、近衛騎士団の名にかけて保証する！」

ヴァルターは立ち上がり、騎士の敬礼をした。これ以上ないくらい、きびきびした動きだった。

◇

出発は明朝と決まった。王都までは馬車で二日だという。

騎士団が宿へ引き上げたあと、礼拝堂に残ったメンバーに、俺は留守を頼んだ。

「練習は続けておいてくれ。レナ、悪いがまとめ役を頼む」

「あたしが？」レナが眉を寄せた。

「お前以外に誰がいる。センターだろ」

「……ちっ。仕方ない」

口ではそう言いつつ、まんざらでもなさそうだった。

「ミレイは声出しの続きと、魔力の的当ての練習。焦らなくていいからな」

「は、はい！　頑張ります！」

獣人の少女には、目線を合わせてサイリウムを指さした。

「お前は、毎日これを振る練習だ。できるか？」

少女は、こくりと頷いた。それから、何かを考えるように俺の袖を小さく引っ張り、それから坂道の方を指さした。

「ん？　ああ……心配するな。すぐ戻る」

少女はじっと俺の顔を見て、もう一度、こくりと頷いた。

「アキ様」と、フィリアが荷物をまとめながら言った。「王都までの道中の手配、整いました。それにしても……まさか王宮に招かれる日が来るとは。これもすべてワシンジのお導き……！」

「導きかどうかは知らないけどな」

俺は礼拝堂のルミナ像を見上げた。

修復された右腕が、夕陽を受けて柔らかく光っている。

王妃の病。治癒魔術が効かない「病ではない何か」。

嫌な予感が半分。

でかい現場の予感が、半分。

「ルミナちゃん、ちょっと王都まで行ってくる」

俺はサイリウムを懐にしまい、旅支度を始めた。

王宮という名の、この国で一番デカい箱へ――。

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