三章 幕間 続々ある一室の話
「『髪編』ですか…こりゃまた随分クラシカルなモノですなぁ…。髪紐の方は一部ですが、手袋の方は総て髪の毛、こんな気合いの入っているのは久しぶりに見ましたよ」
大柄な壮年の男性が、目の前に置かれた『黒い手袋』と『黒い髪紐』を呆れた様に見やる。
「解呪は完了していますが、先方の希望もあって見聞が済めば完全に処理する予定です」
「で、しょうなぁ。こんな気味が悪いモノは残っていてほしくはないでしょう。自分がその親なら、犯人を捻り潰してやりたいと思いますし…」
僅かに剣呑な雰囲気を纏う男性。
「実際、緋々谷さんは良く我慢して下さいました……それで身柄とモノは確保出来たのですか？」
「滞りなく。本人は陰陽連で調査中、モノは本部で解析中ですよ。中途報告じゃ押収したモノ自体は実用的な呪具ばかり。日毎人毎に分類管理されてたようで几帳面さが窺えます。雑じり気のない日本式の呪い一本、術式は捻りなく癖もなくオーソドックス。本当に職業呪術師だったのでしょうなぁ」
男性は報告書を女性の前に差し出す。
一通り目を通すと、再度男性に目を向ける。
「陰陽連からはなにか連絡はありましたか？」
「あー…まだ連絡来ていませんね。近年は上層部が大分代替わりして、秘密主義は幾分緩和されてはきてますが、毎度時間が掛かるのは変わりないですよ。……まぁあんなことしてりゃそら時間も掛かるわって感じですがね。その代わり情報は正確ですから気長に待ってましょう」
苦笑いとも顔を歪めたともとれるような微妙な表情の男性。
「そういえば、今回の依頼は陰陽連から…でしたか？」
「正確には、陰陽連に丸投げされた本部の依頼…ですけどね。彼処は荒事になりそうなものは徹底的に避けますからね。生粋の研究者が多いですから」
「まぁガリガリが多いですからなぁ！」
何がツボに入ったのか、大柄な体を震わせて笑う男性。
「……お陰でいらない心労を重ねました」
「そういえば、呪いの対象はマフィアもどきの緋々谷貿易のお嬢さんでしたか？通りで陰陽連が避ける訳ですな…」
「……はい。本来は専門の呪術師が事にあたるはずだったのですが、軒並み断られたそうで、私まで話が降りてきたようです」
「…それは災難でしたなぁ、名無専門調査員は万能ですから」
「私だって好きで受けた訳ではないです……」
「断ればよろしかったのでは？」
「……時間が経ち過ぎていましたし、事前情報で対象がかなり危険な状態でしたから。已む無く…」
「お優しいことですな…」
なんとなくその苦労を察して、男性はこれ以上話を突っ込むのを止めた。
「しかし、流石は専門調査員と言わざるを得ませんな。如何にただの呪いとはいえ、ここまでスピード解決をされては私達の立つ瀬がありませんよ」
「……いえ、大したことではありません。本来ならばもう少し時間を掛けて行うつもりでしたが、あれだけお膳立てされていれば誰でも可能でしょう」
「お膳立て？」
「…高度な知識と類い稀な予測。ほとんど答え合わせに行ったようなものです。………本当に何故素養がないのか残念でなりません。おまけに強力なボディーガード付きで何処を失敗しろと言うんでしょうか」
女性の後半の声は男性には伝わることなく消えていった。
「おっと、自画自賛ですかな？まぁそう言えるだけの実力がありますがな！」
後半を聞き取れなかった男性は、勘違いしたままそう言って大きく笑った。
女性はその勘違いを訂正することなく話題を変える。
「ああ…それから、陰陽連から報告が上がってきたら、すぐに連絡を頂いても？」
「勿論。いの一番に連絡を差し上げますよ。……何か気になることが？」
「ええ…。ただの職業呪術師にしては、解せない事がありまして……」
「解せない事？ただの不良会社同士の報復戦では？」
「報告書にも書きますが、本来『髪編』は対象への影響力は強いですが、効果範囲は狭いモノです。しかし、実際は屋敷全体に影響がありました、どう考えても影響が広すぎたのです。加えて緋々谷さんの家周辺には豊富な霊脈が通っていて、多少悪いものがあっても簡単に押し流される程度には良質な土地でしたし」
「あの辺りは元から治安がいいですからな。風水的にも良方角に位置しています」
「はい。なので、何故あんなに呪いが滞留してしまったのか気になっていました。職業呪術師程度が霊脈を詰まらせるほどの手間隙をかけるのもおかしいですし。お陰で全て浄化するのに予想の倍もかかりました。もしかしたら件の呪術師以外が関わっている可能性もありますから…」
「……単純な話で、方々から買った恨みが霊脈に詰まっていたのでは？」
「その可能性は勿論ありますが…。自然に詰まっていたにしては作為的な物を感じました。霊脈の下流に詰まるのなら理解できますが、流れを遮断するように詰まっていたのが解せません」
「…誰かが呪いの影響を強めるために？」
「あくまでも可能性ですが…なくはないかと」
「……まぁ何処から恨みを買っていてもおかしくはないですからなぁ。派手にやっていたようですし」
「その辺りは緋々谷さんの自業自得ですが…その矛先がもう一度娘さんに向くのは止めたいですからね」
「流石に貴女がそこまでは面倒見る必要はないのでは？」
「……乗り掛かった舟ですので」
「…あまり感心しませんな。余計なモノまで相手にしていては身が持ちませんよ」
「………」
「この支部も名無専門調査員には度々世話になってますからな。自愛していただきたいのですよ。必要であれば此方からも人員を貸しますよ？」
「万年人手不足な末端支部様に手をお借りするのは気が引けますね」
「………ぐ」
ピシャリと言い切る女性に、ぐうの音しか出なくなる男性。
「……で、ですが、名無専門調査員殿は、戦闘に関しては心許ないのでは？単独で動かれる事が多いのは、本部局長も心配していましたよ？」
「む……」
今度は女性の方が言葉に詰まる。
「確かに怪奇に関しては知識も技術もトップクラスでしょうが、単純な武力に対抗するのはまた別問題。バディを付けるのも必要なのでは？ウチに新しく入ってきた優秀な陰陽員がいましてね、餓鬼なんかは片手間で殲滅出来るほど体術に長けていますし火器の扱いにも精通しています。何より23歳で名無専門調査員と歳が近い！話題も合うでしょう！」
「……一理ありますが、そうやってなし崩しに支部配属にしようとしても無駄ですよ。それに餓鬼程度なら私でもダース単位で殲滅出来ます」
「ぐ、ぐぬぅ」
目論見を見抜かれて意気消沈する男性。
「……それに」
女性は目の前の男性には見せたことのないような微笑みを浮かべて
「私にもパートナーはいます」
「……は？え？バディでもなくパートナー？いや、そもそも今まで名無専門調査員が大規模作戦以外で誰かと組んでたという記録は…」
「ええ。その件の『髪編』が初仕事でしたからね。というわけで、此方の申請書類を本部までお願いします」
「え…えぇえ？」
「扱いは私と同じ、部外特別専門員。私と違い、局とは関わりのないですし、組織にも属していません。フリーの方なので窓口は私です」
男性にペラリと渡された一枚の申請書。
呆気に取られながら目を通す。
名前：名無しの権兵衛
所属：なし
住所：東北某所
経歴：一般人
職歴：喫茶店店員
連絡先：名無麻依まで
………etc.
口座番号：□□銀行 ◯◯◯◯－××××－△△△△
推薦者：名無麻依
「こ、こんなの通る訳ないじゃないですか！？」
「大丈夫ですよ、推薦者に私の名前があれば。私もほとんど記入していませんでしたが通りましたし」
「いやあれは推薦者が本部局長だったからで…」
「そもそも秘密主義ばかりが集まるこの組織で、登録制度自体形骸化しているのに何を言っているんですか」
「でも一般人って！？喫茶店店員って！？登録出来ても仕事も来ませんよ！？何が出来るかも分からないですし！！」
「だからいいんじゃないですか。報酬の受け渡しが出来ればいいんですから」
「いや…でも…」
「それと、此方が『髪編』の報酬と手当ての申請書です」
「え、あぁ…今度は書いてきてくれたんですね…。神隠しの時は浮いた報酬の件で散々経理から突っ込まれたんで助かりま……半額ぅー！？」
「ええ、その申請された方と折半で振り込んでもらってください」
「いやでも一般の方ですよねぇ！？喫茶店の店員の方ですよねぇ！？なんで半額も！？」
「それは……命を救われましたから」
「店員さんに！？一体何があったんですか！？」
「詮索は無粋です。私も一介の異能者、秘密主義なのですよ」
「関係ない…！絶対関係ありませんよねぇー！！」
「では、私はこの辺りで。後で報告書も上げておきます」
「ちょっと！？名無専門調査員！？まだ話は………」
「失礼します」
女性は我関することなく部屋を出ていく。
一人残された男性は、行き場をなくした手を宙にさ迷わせたあと、どっかりとソファーに腰を下ろす。
「……悪い男に騙されているのだろうか」
呟いた言葉も、宙をさ迷った後に、誰も聞くことなく消えていった。
……申請は問題なく通った。
