如何物喰い

日常に混じる非日常

三章 幕間 ある二人の話

仏間と名無が帰って暫し、夕暮れが近く、応接室の中に夕日が差し込んでいた。

方々に手をつくし、金を掛け、人脈を使い、名医と呼ばれる人物をもってしても原因不明だった、動けなくなる奇病。

いくら検査しても出てくる結果は同じ。

正常だと。

何処が正常だと、喚き散らしたことは一度や二度ではない。

痛々しいまでに繋がれたチューブからは点滴が流し込まれ、飲めない、食べられない、動けない。

痩せていく愛娘の姿に、鬼と呼ばれたこともある父親は何度も涙した。

そして、その父親……緋々谷龍真(ひびやたつま)が、藁にもすがる思いで辿り着いたのは、普段なら端にも掛けないようなオカルトだった。

切っ掛けは社員の一人の噂話。

前に土地関連で争っていた会社の黒い噂。

オカルトなんて物は全く信じていなかった緋々谷だったが、手が無くなり、それに賭けた。

ツテを使い、情報を買い、前金を払った。

そして来たのは、一人の成人したばかりの小娘。

毅然とした態度こそとっていたが、明らかな裏側の家業の人間を前に、その身は僅かに震え、緋々谷達には恐怖しているのが手に取るように分かった。

最初は激怒しそうになった。

何が出来るのだと。

無意味に脅し、憂さを晴らした。

だが、蓋を開けてみれば、今まで掛けた時間はなんだったのかと思うくらいに、緋々谷の愛娘はあっという間に復調した。

結界を施した瞬間に、何をしても聞けなかった、愛娘の愛しい声が聞けた。

そして、二度目の邂逅であっさりと原因が排除され、後は事後処理だけだと言って、帰っていった。

緋々谷の胸中は、表にこそ出さないが様々だった。

「なぁ……新堂」

紫煙を燻らせ、応接室の床をまじまじと見る緋々谷は、長物を携えた男にゆっくりと言葉を掛けた。

「これ…銃痕だよなぁ…」

「…はい」

緋々谷が指でなぞった床には幾つも銃痕がついている。

「手、貫通してたよなぁ……」

「……はい」

「傷……なかったよなぁ……」

「………はい」

「胸……撃ち抜かれてたよなぁ……」

「…………はい」

トリックだと言ってなんでもなさそうにしていた、意味不明な青年に、大の…それも裏社会の大人が困惑する。

「…フゥーーー」

室内に紫煙が広がり、夕日を霞ませる。

「なぁ、新堂。あれ、切れるか？」

「…社長が切れと言うのなら」

「んじゃ、俺関係なしに、あれと殺り合わなきゃならなくなったら？」

「逃げますかね。……瞬間移動染みた真似出来る相手から、逃げられるのなら…ですが」

新堂は腰の刀の頭に手を置き、苦笑いを浮かべる。

「そうかぁ……そうだよなぁ。目、離したつもりはなかったが、気づいたら移動してたしなぁ」

「…それに最初に見た時から背筋がムズムズして堪りませんでしたよ。早く逃げろって。ありゃ…中身は正真正銘の化け物ですよ」

「鬼首落としと呼ばれたお前でも…か……」

「いや、それは社長切った時じゃないですか、結局落とせてませんし」

「あれは…痛かった、本当に首が飛んだかと思ったわ」

顎まで伸びる頬の傷を、ゆっくりと撫でる緋々谷。

「本気で殺って殺せなかったのは、社長が初めてでしたよ」

「馬鹿言うな、もう二度目はゴメンだからな」

ヒラヒラと冗談混じりに手を振りながら、執務机に腰掛ける緋々谷にクツクツと笑う新堂。

「……あんなのが、それなりに、いるんだとよ」

「…もしかしたら俺達は、運が良かったのかもしれませんね」

「だなぁ、真面目に仕事してきてよかったよ…」

「…なんの冗談ですか？」

「真面目に、禍根残さないように頑張ってきたじゃねぇか」

「…それは…そうですね」

「……フゥーーー。まぁ…この辺りなんだろうなぁ。境目は…」

「……俺も丁度、自信なくしたところですから」

「そうだなぁ、俺もいい加減家族サービスに努めるべきだよな」

「奥方も…呼び戻すんで？」

「まぁ、な。それなりに片付けてからな」

「それはまた…騒がしくなりそうで」

「まぁ朱も元気になるだろうからな」

ニッと笑みを浮かべる緋々谷に、新堂は少しだけ肩を落とす。

「奥様のじゃじゃ馬ぶりも少しは落ち着いているといいんですが…」

「ばっか、おめぇ、アイツが大人しくなるなんて、それこそ呪われてでもないわ」

「…そうですね」

「まぁーオメェもいい歳になったし、ガキの一人や二人拵えたらいいんじゃないか？」

「……いつ死ぬか分からない自分にゃ過ぎたもんですよ」

「だから、落ち着いたらだよ、落ち着いたら。切った張ったの地獄から無事生還出来たらの話だ」

「呑気に暮らすにゃ……俺の手は汚すぎます」

「アホいえ、そんなこと言ったら俺はどうなんだっつーの。それに、それを知っててついてくる良い女がいるじゃねえか」

「……」

「まぁそれまでに考えとけや」

「……うす」

夕日のせいかは判然としないが、赤く染まった新堂の顔に緋々谷は声をあげて笑う。気安い空気が満ちていたが、徐々に日が傾き、夕日は薄くなり、夜がやってくる。

「しっかし、まぁたコイツを使うことになっちまったなぁ」

執務机に鎮座していた、樫の鞘に納められた小太刀を握る。

シュラッと艶かしい音を響かせて、その刀身が露になる。

「『縁切り』」

緋々谷が粛清のみに使ってきた、血に染まっては流され、磨かれてきた小太刀。

「……井之上は？」

「榊と嵐山が尋問かけてます。でも結局大した事は知らねぇみたいですわ。依頼人自体も顔は見てねぇみたいで」

緋々谷は一際大きく紫煙を口に含み、長く、長く、吐き出す。

沈黙の後

「……本当になんでこうなっちまったんだろうなぁ」

「………」

「馬鹿だ馬鹿だと思っちゃいたが…ここまで馬鹿だとはなぁ」

「………」

「知ってるか？アイツの飯、そこそこ旨いんだぞ？」

「………」

「……フゥーーー……」

長く吐き出された紫煙が再度、夕闇に糸を引く。

「……行くか」

「……はい」

煙たい空気を肩で斬りながら、二人は応接室を後にした。