如何物喰い

日常に混じる非日常

日常に混じる非日常 拾参

結論から言うと、他に怪しいものはなかった。

女性に渡していた髪紐の予備くらいはあるかと思ったが、後日、屋敷に割り当てられた待機室から借家まで根こそぎ物が集められ、部長が一つ一つ見て回ったがそれらしい物はなかった。

これは後から聞いた話なのだが、あの執事風の男…井之上さんは、しがないチンピラだったらしい。

それを緋々谷貿易会社に拾われて、護衛兼家事手伝いとして働いていたんだと。

ぶっちゃけ、事務も営業も出来ず、ましてやその他頭を使う難しいことは何も出来なかった彼だったのだが、見捨てずになんとか使っていた社長には頭が下がる。

彼は安月給と言っていたが、給料は一般のサラリーマンと大差はなく、残業もない、むしろ現代ではかなり良好な部類だったのだが、それも理解出来ていなかったようだ。

その後、彼へのごうも…いや、聞き取り調査で分かったらしいのだが、その件の建設会社に、個人としては破格の金銭で依頼をされたとのこと。

依頼自体は単純で、少女……朱ちゃんの髪の毛を入手すること、そして、その後に『黒い手袋』を付けて、いつも通りにしていることだけ。そして、部長が結界を張った翌日に、追加依頼として髪紐を朱ちゃんにつけろ、もしくは結界の中に置け、という指示がそこそこの金と共にあったらしく、身バレを警戒した末に例の女性に渡したのだと。

単純な彼は、提示された金額と、例えバレたとしても社長達には手が出せないという、なんの根拠もない甘言を信じて依頼に乗ったらしい。

実際のところ、部長の話がなければ、あのバレた瞬間に社長にぶった切られていたことは想像に容易いのだが。

何かと自分の髪をいじることが多くやたらと器用だった彼が、箱入り娘だった朱ちゃんのヘアーカットをしていたらしく、簡単に入手できた。その器用さは家事全般にも当てはまったようで、料理も上手く、洗濯掃除も出来てた彼は、かなりの天職を棒に振ったのだろう。

その後の彼の処遇は…俺は知らない。

ちなみにこの話はオールバックの男…嵐山さんから聞いた。

二度目に来た時には、何故か俺に敬語だった嵐山さんだったが、年下だし気を使わなくていいと言ってから、矢鱈と人懐っこい笑みを浮かべ、良く喋る人なんだと知った。

三度目の訪問に同行して、部長の作業を見るだけの簡単なお仕事中、本日の警護役の嵐山さんと時間をもて余していた時にその話を聞いた。

「本当に昔から単純バカだったが、本当に何を間違っちまったんだろうな……」

と、タバコをふかしながら遠くを見つめた嵐山さんが、印象に残った。

その後嵐山さんは、スキンヘッドの男…榊さんに、余計なこと喋んな、と拳骨くらってた。

銃弾より痛そうだった。

住む世界こそ違うが、何度か交流を持つうちに、ああ、同じ人間なのだな、と思う程度には交流が深まった。

調子に乗って、社長に同じ事ようなことを漏らした時には

「仏間さんと一緒にしないでくれ」

と、厳しいお言葉とひきつった笑みを頂いた。解せぬ。

そして七度目の訪問。

「どうですか？朱ちゃん。気分が悪くなったりはしませんか？」

「…ん！だいじょぶ！」

満面の笑みを浮かべ、大きな階段をトコトコと降りる朱ちゃん。

流石は成長期の子供だ。この数週間で骨が浮いていた四肢にも力が戻り、ふっくらとした可愛らしい笑みがまぶしい。

聞いたところによると、部長が来るまでは寝たきりで動けず、点滴で命を繋いでいたらしい。

やっぱり子供は元気なのが一番だ。

「すっごい！名無おねぇちゃん！ありがとう！」

その姿を見て、父親の顔を浮かべ、微笑む社長。

「……これで依頼は完了になります」

「あぁ……。確かに」

それだけ言って、朱ちゃんに近づき抱き上げる。

「朱……」

「きゃはは！お父さん！高い！」

「……ん」

それを見守る、強面三人組と、俺と部長。

なんにせよ、無事で済んで良かった。

「手続きはお伝えした通りにお願いします」

「ああ、既に準備してある」

場所は移り、いつもの応接室。

相変わらず銃刀法違反の男…新堂さんは社長の後ろに立っているが、雰囲気は最初と比べ物にならないくらいに柔らかい。

「一つだけ伺ってもいいですか？」

「ん？ああ、構わねぇ」

「例の建設会社の…呪術師と思われる人物は確保出来ましたか？」

「一応な。ワケわからんモノだから証言と物証の様な物、しか根拠はないが身柄は押さえてある」

「そうですか…呪術師は会社に？」

「ああ、会社の一角の薄気味わりぃオカルトグッズばかりの部屋に引きこもってた奴だ。物証らしきものは、どれもこれも髪の毛やら血やら人形やら…悪趣味すぎて社員が吐いてたっつってたわ。あっちの社長はそいつが全部やったっつってっから間違いないと思うが」

あれ？英之助？いやアイツは昨日も元気に都市伝説調べてたわ。

つーか、英之助でもそこまで悪趣味なモノは集めていないはず…集めてないよね？

「それで…今は？」

「そんなに心配しなくても、沈めてねぇよ。約束通り物証とは別々に隔離してる。言われたとおり物品にはなるべく触れないように移動してな」

「そうですか…」

少しホッとしたように肩の力を抜く部長。

「まぁ正直豚の餌にでもしてやろうかと思ったが、契約は守る」

俺の知らない所でなにやら契約があったらしい。

「そうですね。……でも、その方が楽に死ねたかもしれませんね」

ボソリと呟いた部長の言葉に、今世紀一番ゾクッとしたわ。

「……え？」

「いえ、なんでも。それでは、後日担当が引き取りに行きます」

「お、おう」

社長も社長で、なんだかドン引き気味に相槌を打つ。突っ込んだりはしない辺り流石に賢明だ。

「まぁ…なんにせよ、これで終わりだ。世話になったな」

「はい」

「あぁ…。後、名無さんに言われたこと、少しは参考にさせてもらうよ」

「……それが聞けて、少し安心しました」

「まぁ、すぐに、とはいかねぇがな」

「それでいいかと」

そういって席を立つ部長に習って、俺も立ち上がり、一礼して部屋を後にする。

部屋を出ると、嵐山さんと榊さんがいつも通り立っていた。

「おう、仏間！これ連絡先、今度良い店紹介してやるから！飲み行こうぜ」

矢鱈と馴れ馴れしくなってしまった嵐山さん。

この筋の人の良い店……ちょっと煩悩が反応するが、ぶっちゃけ怖くて行けない。

「あはは…ありがとうございます」

とりあえず愛想笑いで受け取っておく。

「………」

榊さんは相変わらず無愛想に立っているが、明らかに嵐山さんを睨んでいる。

またあの拳骨が降ってこないことを祈るばかりだ。

「おねぇちゃん！おにいちゃん！」

走り寄ってくる朱ちゃんをポフンと受け止める部長。

その後ろから、給仕服の女性がパタパタと追いかけてくる。

年頃らしい元気さに、少し手を焼いてそうだ。

「かえっちゃうの？」

「うん、朱ちゃんも元気になったからね」

「また…あそべる？ゲームできる？」

「……ええ、勿論です」

あれ？ゲーム？部長出来ないよね？俺もカウントされてる？

朱ちゃんが俺になつく度に社長からの視線が厳しくなるから、出来ればそれとなく遠慮したい…。

「うん！それじゃあ、またね！」

ああ、でも幼女の笑顔には勝てなさそうだ…。

というか、朱ちゃんの機嫌は社長の機嫌に直結するから、この笑顔を曇らせることは俺には出来ない…。

総出で見送りに出てきてくれた皆に礼をして、巨大な門を後にする。

そんなこんなで、初のオカルト助手は終了したのだった。

帰りのバスの中。

他に利用者はなく、部長と俺は悠々と並んで揺られていた。

「結局、仏間さんの食料にはなりませんでしたね……」

あぁ、忘れてた。そういや最初はそんな話だった。

意識すると、確かに腹は減っている感覚がある。撃たれた傷の回復に、それなりに満腹度が奪われたのだろう。

それでも以前のように逼迫した感じではない。

「いやまぁ、仕方ないですよ。ある意味、呪いの類いはダメって分かっただけ儲け物ですし」

「そうでしょうか…」

なにやら落ち込んでいる部長。

「そ、そんなに気にしなくていいですよ？それに、呪いがダメってだけで、アルバイト的には妖怪関連みたいなのもあるんですよね？」

「それはまぁ…そうですが。妖怪関連の危険は今回の件の比ではないですから…」

いや、撃たれるのもかなり危険あるんですけど…、とは言えなかった。

「……まぁですが、相手が妖怪変化の類いであれば、私も守られてばかりではないですから」

「なら、大丈夫じゃないですかね。ほら、耐久性の自信ならありますからね、俺」

「むっ…、それはもう止めて下さい。本当に心配したんですから」

「あはは、まぁケースバイケースってことで」

きっとまたそんなことがあれば、かっこつけの俺は、盾にでもなんでもなってしまうんだろうけど。

結局のところ、化け物の体に成ってしまって、危機感が薄れてしまっているのだろう。かっこつけるためだけに、身を盾にできるくらいには。

よくよく考えてみれば、ポン刀携えた男やら明らかに裏側の人間と仲良く喋ってみたり、銃の射線上に簡単に身を躍らせてみたりと、我ながら我が身の可愛さを全くもって度外視している。

でもきっと、俺のこの身も、簡単に死んでしまうこともあることを忘れてはならない。

あの化け物が、ただの食器で止めを刺されたように。

鎌鼬が食い殺されたように。

無敵のスライムが溶けてなくなったように。

きっと、簡単に死んでしまうのだ。

「仏間さん？どうかしましたか？」

ボケッとしていたのを部長が呼び戻す。

「いやぁ、まぁ、今回の報酬は、部長からそう呼ばれるようになったことかなぁって」

「ん？そうですか？」

後輩が抜けて、少しだけ、部長と距離が縮まった気がするだけでも、きっとそれは大きな報酬だろう。

「あ、報酬と言えば……」

「ん？なんかありました？」

「仏間さん、常用している口座番号を教えていただいても？」

「え？なんでですか？」

「言ったじゃないですか。助手をしてくだされば、別途報酬を出すと」

ああ、そんな話もあったわ。

「そのアルバイト先…に一応登録が必要なのですが…大丈夫そうですか？御迷惑にはならないようにしますし、キチンとした公共機関なので、口座番号が悪用されることはないです。勿論、その他私生活に影響がでないこともお約束します」

「登録制のバイトだったんですか！？」

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「説明するのが難しいのですが…この仕事の特殊性から外部の方に依頼する事が珍しくないため、簡易的な登録制を導入しているのです。報酬や手当てなど税金をきっちり計算した上で振り込まれるので、脱税等の心配もない親切設計ですし。必要であれば源泉徴収票も出ます」

はぇぇ…なんか急に難しい話になってしまった。

「えーと…とりあえず、特に俺に害はないんですよね？」

「はい、お約束します」

うーん、まぁ今さら部長が俺に不利な事をするとは思わないけど、急に現実的な話が出てきて頭が追い付かない。

「……分かりました、あとでメッセージ入れときます」

まぁ、大丈夫だろう。

「お願いします」

後で通帳を記帳したときに目ん玉飛び出るかと思うくらいの額が振り込まれていた。

しかもなんか怪しい会社名から。

何度も部長に確認したが、俺の取り分でいいらしい。

怖くて暫く金を下ろせなかった。