如何物喰い

日常に混じる非日常

日常に混じる非日常 拾壱

「それで？どうしたらいい？」

ボス風の男は先程までの胡散臭い笑みは成りを潜め、取り繕うのを止めた本来の姿であろう、気焔に満ちた表情を浮かべる。

「まずは呪具の特定をします。常に身に付けているはずです。彼が普段から身に付けている物に心当たりは？」

「…ん、新堂なんかあるか？」

「……いえ、いつもあの格好ですから」

「では、質問を変えましょう。あの白手袋を脱いだ所を見たことはありますか？」

「あぁ？手袋？」

「はい。そうです」

「……いや、ねぇな。前から仕事している時にはずっと着けている…まぁ意識したことねぇから正確には分からねぇが」

「そうですか…」

手袋、手袋ねぇ。手袋型の呪具？

見る限りは普通の手袋だった。…と思う。

「では、次は娘さんの様子を見に行きましょうか」

「……あぁ」

なにやら不服そうな態度で、席を立つ部長とボス風の男の後を慌てて追う。

ボス風の男と俺の間に、スルリと身を挟んで来たのは銃刀法違反の男。

な、なんじゃい。怖いがな。

チラリと俺を一瞥して

「下手な事をしたら…生きて此処を出られるとは思うな。……俺が死んでも、テメェを殺す」

「アッハイ」

こっわ！なんでこの人、俺のこと目の敵にしてんの！？なんかした俺！？

それだけ言って、前をズンズン歩いていく。

扉を出た先にいたスキンヘッドとオールバックにも、睨まれた。

オールバックといい、この銃刀法違反といい…変に警戒されまくりで吐きそう…。

なるべく小さくなりながら、皆の後を追う。

ホールの大階段を登り、三階へ。

ちらっと見ただけだが、二階にはずらっと部屋があり、客間か何かだろう。

三階の廊下はさほど長くはないが、一際豪華な造りになっており、部屋はパッと見、四部屋。

寝室とかそんなところだろうか。

その内の一部屋をボス風の男がノックすると

「朱、入ってもいいか？」

「お父さん？いいよー！」

幼い声が返ってくる。

ガチャリと開いた先は、矢鱈と広く、小綺麗な部屋。大小様々なぬいぐるみ、天蓋付のお姫様ベッド、40型はあるであろうTVに、うちにもあるゲーム機が備え付けられている。

超絶お金持ちとはいえ、ゲーム機は一緒で変な安心感を覚える。

この部屋の主、朱と呼ばれた少女。

肩位の黒髪、かなり華奢で、くりくりとした瞳でなんともまぁ美少女だ。お父さん似ではないことは確かだ。

歳は…小学生くらいであろうか。

元気な声とは裏腹に、かなり華奢で、袖から覗く腕や足はは軽く骨が浮いている。

歩く姿も、どこか頼り無さげでフラフラとしている。

呪いの影響か？

小学生とはいえ、女性の部屋にずかずかと入っていくのも躊躇われ、部長とボス風の男が入っていくのを見守るに留める。

つーか、銃刀法違反の男がめっちゃ見てくるから入るに入れない。

「名無おねぇちゃんだ！」

入っていった部長に、ゆっくりと歩み寄った少女が抱きつく。

「お久しぶりです、朱ちゃん。元気でしたか？」

「うんっ！名無おねぇちゃんが、けっかいしてくれてから、あかね、とっても元気！」

結界。

よく見ると部屋の四方に、このファンシーな部屋には似合わないであろう、符と縄が掛けられている。

これって、俺も入れないのかな？

試してみようにも、物理的な結界が目を光らせているために試せない。試したら首が飛びそう。

「朱ちゃん、私はちょっと結界の調子を確かめたいと思います。朱ちゃんが元気になれるように」

そう言ってやんわりと少女を引き離す部長。

「けっかい！あかね、もっと元気になれる？お外で、遊べる？」

「……ええ、勿論です」

僅かに憂いを秘めた笑顔を少女に向けてから、ボス風の男へ視線を向ける。

「朱、ほら、此方へおいで。名無さんの邪魔になるから」

「はーい」

トコトコとボス風の男へ歩み寄る少女。

「？おにいちゃん、だぁれ？」

そして開け放たれたドアの前でボーッとしていた俺とバッチリ目があった。

「あー…えっと……」

チラリと銃刀法違反の男とボス風の男に目配せする。

銃刀法違反の男は相変わらず俺を睨んでいるが、ボス風の男が

「名無さんの助手さんだよ」

「じょしゅ！…じょしゅってなぁに？」

「お手伝いのことさ」

「お手伝いさん！」

あの気焔に満ちていた表情が嘘のような穏やかな顔。

こうして見ると、良いお父さんの顔をしている。……ただし傷痕がなければ。

そうこうしていると、少女が俺へと近づいてくる。

そして増す威圧感。

だからなんでこんなに警戒されてんのよ。

「じょしゅおにいちゃん、ゲームできる？」

「あはは……えーと……」

再び強面二人に視線を向けると、ボス風の男が頷いた。

「で、出来るよー、強いよー」

「わーい！じゃあいっしょにやろう！」

まるで警戒心を持たない少女に手を引かれ、巨大なTVの前に座り込む羽目になってしまった。

部屋にはなんの問題もなく入れた。

だが、結界内に入ったのを確かに感じた。屋敷全体で感じていた腐敗臭が全くしないのだ。

流石部長、ことオカルトは頼りになりまくりだ。

少女のゲームの腕前は小学生相応といった所で、ぶっちゃけ弱い。

下手に対戦してボコッて少女に不機嫌になられるより、協力プレイができるゲームをチョイス。少女の機嫌もとらなきゃならない、当たり前のように俺の背後に陣取る銃刀法違反の男のご機嫌もとらなきゃならない。

どっちもやらなきゃならないのが助手の辛いところだな…覚悟はできていない。

「うわー！つよいよー！」

ぐわー！敵につっこまないでくれー！俺のフォロー範囲内にいてくれー！

やたらとスリリングなゲームを必死にこなす。

「しんどーさんも、いっしょにやる？」

「……はい」

途中から銃刀法違反の男も交えてゲームをする。背後の圧力が消えて、ナイスプレーだ。

いやでもこの人めっちゃ上手い。

きさま、このゲームやり込んでいるなッ！

呑気に遊んでいると、どうやら部長の結界チェックも終わったようで、室内の端で真剣な表情でボス風の男と部長が話をしている。

「この部屋に出入りしている方はどなたですか？」

「今日のような例外を除いて…部屋には私と…世話を任せているあの二人だけだ」

「そうですか…」

「なにかあったのか？」

「結界の消耗自体は予想の範囲内でしたが…内側に少し綻びが出来ていました。外からの侵食ではなく、内側から」

「…内側？」

「はい、浄化の許容範囲内でしたが、内外から侵食されると結界は綻び易いですから…。どうも、相手もそれなりに造詣が深い方がいらっしゃるようですね」

「あの二人のどちらかが…」

「いえ、この程度で済んだのですから、恐らくは呪物を運ばされただけかと。共犯しているとなると、もっと明らかで効果が高いものを持ち込んでいるはずですし、そう分かりやすく尻尾を出すとはあまり思えません」

「…ぬぅ」

腕を組んで唸るボス風の男。

「まぁ正直な所、今日で終わりにしますから結界の綻び方なんてどちらでもよいのですが」

ポツリとこぼす部長。

「それで緋々谷さん、相手方の検討はつきましたか？」

「ああ、噂と仕事状況、朱が衰弱し始めた時期と照らし合わせたら、一件だけヒットした。恐らくは間違いない。そもそも、オカルト染みた噂がある会社なんぞそこしかなかったのだがな」

「オカルト染みた噂？」

「なんでも、そことやり合った会社の上層部が、病死やら不審死が相次ぐっていう曰く付きの会社だ。表は建築系の会社らしいが、実際は地上げ屋と変わらん。前に傘下の会社がそれなりに利権奪った事が腹に据えかねたのだろう。その後からだ、朱が衰弱し始めたのは」

「……そんな所を抑えられるのですか？」

「抑える。既に電話一本でその会社を更地に変える準備は整えている」

「…物騒な話ですね」

「そこいらは名無さんには関係ないところだ。家業上、黙ってやられっぱなしにするわけにはいかない」

「…その後は確かに関係ありませんが、朱ちゃんの事も少しは考えてください」

「………」

「正直な所、あと数日私が来るのが遅ければ、取り返しのつかないことになっていた可能性がありました。緋々谷さんがどうしようと勝手ですが、朱ちゃんに被害が及ぶのは、私として非常に好ましくありません」

「………そんなことは……分かっている」

うわー…なんか後ろで展開されてるシリアスに、こんな呑気にゲームしていいのか？俺。

俺の強化された聴覚だからこそ拾えている程度の声量だから隣の二人には聞こえてはいないのだろうけど…。

「あー！おにいちゃん死んじゃったー！」

気も漫ろにゲームをしていたからか、いつの間にか俺のキャラクターのHPはゼロになっていた。

「……」

と、思ったら、直ぐ様銃刀法違反の男のキャラがレスキューしてくれる。

なんかこの人、いい人かもしれない。

もっとゲームで遊びたい、とごねる少女をなんとか説得して、応接室に戻ってきた。

「それでは、答え合わせをしましょう」

部長がそういうと、ギチリと空気が引き締まった感覚がした。

「まずは再確認をします。仏間後輩さん、あの女性が入って来たときのリアクションの訳を教えてもらっても？」

「えっと…なんかあの男と同じ臭いが少しして、でもなんか濃さがちがうなぁって…。同じ物なのに、そもそもがちがうような…」

その後に執事風の男の臭いで確信した。

濃さは違えど、同じものだと。

「……先程のリアクションの訳が理解できました。……そして、結界の内側の綻びの事も」

部長が深く頷く。

さっきボス風の男と話していた結界の綻びがどうとかという話に繋がるのだろう。

「さっきから、そっちの助手が言ってる臭いってなんのことだ？全然臭いなんかしないが…」

ボス風の男が疑問を呈する。

そりゃそうか、感知しているのは俺だけだった。

「この方は、そういった類いのモノを嗅覚で感知できます、まぁそういうものだと思ってください」

「…成る程。だから助手か」

頷くボス風の男。

「……てっきり、なんとも出来なくて、強力なボディーガード連れてきたと思ったが…」

後ろに控えていた銃刀法違反の男の呟きを耳が捕らえる。

はい？いやまぁボディーガードではあるけど…肉盾的な意味で。

「とりあえず、首謀者はその井之上、という男で間違いないかと思います。後は呪具ですが…」

部長は傍らに置いていた商売道具(ひみつどうぐ)から一冊の古めかしい本を取り出し、付箋の付いていたページを開く。

「『髪編(かみあみ)』と呼ばれる呪具があります。これは、呪いの対象の髪の毛を編み混み、媒体とするものです。元は恋愛成就を祈願する呪(まじな)いです。一説では花魁の間で寝屋に落ちている好みの客の髪の毛を髪紐に使い、身請けを祈願していた事が起源とあります。髪の毛、血や爪もそうですが、元々対象であった物を使うため単純な分結び付きは強力です。そして『髪編』の性質上、対象を縛る、何かを遵守させる事へ特化します。恐らく朱ちゃんには不食、身体拘束を強制されていたのでしょう。幼い体ではそれだけでも多大なストレスを受けていました。結界により影響を遮断してからの回復を見るに今後に影響はないようでしたが、これが何らかの生命活動を止めるような呪いだった場合、結果はもっと違ったものになったでしょう。花魁といえばもとより欲望渦巻く花町に関する伝承には妖怪の起源も多く語られており…」

余りにも流暢に語り出した部長に、強面二人はポカンとしている。

つーか、前に呪術は門外漢とか言ってませんでしたか？詳しすぎませんか？つか、最後の方は話脱線してるし。

「ぶ、部長？部長？」

「お歯黒べったり、沼御前、姑獲鳥。花魁とは違いますが、女性の妖怪とは文化の化身でもあります、風刺画と複雑に絡み合った……はい？なんですか仏間後輩さん？」

「…ドン引きされてます」

「ふむ…いつもの事ですね」

強い！鋼オカルトメンタル！

「こほん……。『髪編』は呪具としては入門編であり、効果こそ高いですが、指向性を持たせて初めて機能する上に、対象と近くてはなりません。よって必ず身に付けている必要があります」

話が戻り、再起動を果たしたであろうボス風の男。

「身に付けている…ってのは、さっきの手袋がどうとか言ってたが、あの手袋が……？」

「……正確には、あの手袋の、下です」

「下？手袋の下に呪具っつーのがあるのか？」

「はい。正直なところ、どんな形態かは分かりません。指輪かもしれませんし、もしかしたら手に縫い付けるタイプの物だと厄介ですね」

「…形態っつーのはどうあれ、なんにせよ井之上から呪具を剥いじまえば終わりってわけか？」

剥ぐって、皮ごといく気ですかね…。

「……そう単純ならいいのですが、万が一他にもなにかしら呪具を持っていた場合が怖いのです」

その言葉に、ボス風の男は

「単純…単純か。それなら……大丈夫そうだ」

そう言ってボス風の男は、何故か少し寂しげに笑った。