如何物喰い

日常に混じる非日常

日常に混じる非日常 拾

門を潜り、目の前に見える豪邸。そして庭園に目を引かれる。

豪邸の前にはアニメで見るような噴水。左右には良く手入れされた花壇や植木。

まるでゲームのような、眩暈のするような、溜め息の出るような。

言い方は何でもいいが、兎にも角にも、俺が逆立ちして42.195km走っても住めなさそうな絢爛さだ。

「仏間後輩さん？」

「あ、すみません」

唖然として足が止まっていたが、振り返り声をかけて来た部長に意識を引き戻される。

慌てて部長の後を追い、玄関先で待つ厳つい男二人の元へ急ぐ。

「こっちだ」

スキンヘッドの男がこれまた豪華な扉を押し開く。

相変わらずオールバックの男は俺へ鋭い視線を向けている。

その玄関の先に見えるのは、劇場のような吹き抜けと赤絨毯で彩られた大階段。調度品も一々高そうな壺や活け花、煌めくようなシャンデリア。

本当にここは日本かと思うくらいに現実感の薄い、超絶お金持ちの住まい。本当においくら万円…いや、おいくら億円するんですかねぇ…。

玄関を抜け、いざ建物内へ足を踏み入れる。

「……ん？」

建物に入った瞬間に鼻腔を直撃した物に、思わず顔を顰める。

クサい。

なんだろ、酷い臭いだ。

そんなに濃くはないが明らかに臭い。まるでバキュームカーが走り去った後みたいな、明らかな残り香。

汚物臭ではない、ドロドロと鼻の奥に膠着くような…、そう、食べ物を何日も放置したような、腐敗臭。

辺りを見回すが、高価な調度品ばかりだし、掃除も行き届いているこの空間には元凶になりそうなものはない。

原因が分からず、思わず部長や男二人を見るが誰も気にした様子はない。

あれ、これってもしかして…

「……どうかしましたか？」

俺の表情が気になったのか、声を潜めて尋ねてくる部長。

「…いえ、ちょっと…臭いが」

「…！……分かりますか？」

「うっすらと…ですが」

「……臭いの強弱を覚えておいてください、後で答え合わせをしましょう」

そう言って、男の後を追う部長。それに倣い、部長の後ろに付く。

ていうか、ここ……土足でいいんですかね？

下駄箱とかないし、前の三人も脱いでないからいいんだよね？

染み一つない赤絨毯を土足で踏むのに物凄い抵抗がある。

うおー、なんかカルチャーギャップで落ち着かない。

漂う腐敗臭を誤魔化すように、変な方向に思考は逸れていった。

スキンヘッドの男はホールの一階、精密な彫刻が施された木製のドアを開く。

矢鱈と広い一室、皮張りのソファーに大理石のようなテーブル、調度品の価値なんか分からないが兎に角輝いている。

応接室のようなものだろうか。

もうなんか自分がアニメの中にいるんじゃないかと勘違いするほどの環境の違い。

奥の執務机には高そうなスーツを着た一人の男が座っている。

印象的にはどちらかと言うとスマートで、エリートサラリーマン風。雰囲気の割には若く、四十…いや三十台くらいだろうか。

しかし、腕にはゴツい金ぴかの腕時計、顔には頬から顎まで届くような刃物の傷痕、控え目に見てもマフィアのボス風。

その背後には、スキンヘッドの男に負けない位の大柄で、法治国家では真っ先に逮捕されそうな長い得物を腰にぶら下げた短髪の男が立っている。

おい、銃刀法、仕事しろよ。

壁際にはクラシカルな給仕服を見に纏った女性が二名と、白手袋をした執事風の男性が一人。

非現実此処に極まりだ。

なんかもうVRゲームしてるみたい。

…

……

………

……嗚呼。駄目だ。

ああだこうだと色々考えてはいるが、誤魔化しきれない。

この部屋の扉を開けた瞬間から、腐敗臭が強烈に強くなった。

近くで嗅げば嗅ぐほど、胃がムカつくような吐き気がする。

食欲が減退し過すぎて、腹の獣は鳴き声を上げることもしない。

どう考えても此処に元凶がある。

「名無さん、どうも。どうぞお掛けになってください」

思っていた以上に気さくな声色、ボス風の男は部長をソファーへと促す。

「…はい」

部長は固い表情で勧められるがままにソファーへと座る。

「そちらの方は…えー…ご同業かなにかかな？」

「私の助手です」

「そうですか。では、貴方も一緒にどうぞ」

朗らかに笑っているのだろうが、傷痕で人相がひたすら悪く、威圧的に感じる。

笑顔ではあるが、本気で俺のことなんてどうでも良さそうな対応。端から眼中にないのだろう。

臭いが気になって反応が遅れてしまったが、頭を下げてから、部長の隣に座る。

「それで、早速ですが、どうですかな？首尾は？以前の結界とやらで今のところ娘の容体は悪化はしていないですが」

自己紹介もなしに要件だけを切り出すボス風の男。

「…悪化していないならなによりです」

微妙に噛み合わない答えに、明らかにボス風の男の纏う空気がビキリと凍りつくようなものに変わる。

「そうではなく。首尾は？と聞いているんです」

ただでさえ強かった威圧感が、余計に増す。

空気が変わったのを皮切りに、背後に控えていた銃刀法違反の男がずいっと一歩前に出てくる。

背後ではスキンヘッドとオールバックの男が動くのを感じた。

「…呪いというものは一筋縄ではいかないモノなのです。原因を突き止めないことにはどうにも…」

「だから、それをどうにかするのがプロなんでしょう？此方も少なくない額をそちらに納めています……仕事はキチンとこなすものでは？」

「……はい」

「…では、改めて。……首尾は、如何ですか？」

この人は、こんなに、必死に。

まるで子犬が唸り声を上げて威嚇しているような。そんな健気な悲壮さを感じる。

要するに茶番なのだ。

成果の上がらない仕事人に対して、脅してでも仕事をさせるような悪い人を演じている。

いやまぁ実際悪い人なんだろうけど。

焦りを隠さず、誰(・)か(・)に(・)聞かせる様に進展がないことをアピールしている。

…恐らく、顔合わせの時に私達と依頼人以外の人がいれば、険悪な雰囲気になると思いますが動かなくて大丈夫です。……たぶん…

部長から事前にそう伝えられてなかったら、部長抱えて逃げ出してたかもしれないけど。あと、たぶんって言わないでほしかった。

「…………」

黙り混む部長。

ボス風の男はピクリと眉を跳ね上げ、低い声で告げる。

「……新堂以外、部屋を出ろ。扉前には榊と嵐山が立て」

そう言うや否や、背後の銃刀法違反の男以外が整然と退出していく。

給仕服の女性と執事風の男が、ソファーの横を通った時に、腐敗臭が酷く香った。

残されたのはボス風の男と、銃刀法違反の男。それに俺達の四人。

重苦しい雰囲気とは裏腹に、俺は酷く安堵していた。

臭いが、薄らいだからだ。

残り香はまだあるが、直で元凶と一緒にいるよりは遥かにマシだ。

皆が暫く黙っていたが、ボス風の男が銃刀法違反の男に目配せして、銃刀法違反の男が小さく頷くと、フッと肩の力を抜き、椅子の背もたれに寄りかかる。

「いやはや、すまんね。そちらの助手さんも、驚かせてしまったね」

急に話を向けられ、慌ててペコリと頭を下げておく。

俺に謝ったと言うよりは、部長に謝っているような感覚。やっぱり俺自体はアウトオブ眼中なのだろう。

威圧感はすでに霧散しており、ボス風の男は微妙に胡散臭げな笑顔を浮かべる。

「それで、本当のところはどうですかな？」

胡散臭い笑顔を引っ込め、どこか憂いを秘めたような真剣な顔をする。

「端的に言うと、原因自体は以前話した通り少し調べないと確定できません。しかし、おおよその検討はついています」

「では、朱(あかね)は…」

あかね…？急に出てきた名前に戸惑う。呪われたって言う娘さんのことか？

「ええ、今日で片付けます」

「そう…ですか……」

酷く安堵したように息を吐くボス風の男。

「それで…仏間後輩さん、なにか分かりましたか？」

急に俺に話を振られて少し焦る。

「え？えぇ、分かった…というか、臭すぎて気分悪くなったというか…」

「臭い…？」

ボス風の男が、初めて俺を見た気がする。

「今はどうですか？」

「他の人が出ていったらなんぼかマシにはなりましたね、たぶん…」

給仕服の女性二人、執事風の男性、あの三人の、だれか。

という言葉を言う前に、部長が被せて発言する。

「答え合わせの前に、調べましょう。先入観を持ってしまうと足元を掬われますから」

「調べるにしてもどうやって？」

ボス風の男が言う。

「可能であれば、一人一人時間をかけて調べたいですが、些かわざとらしいですからね。用事を装って、一人ずつこの部屋に呼んでもらっても？」

「分かった。新堂、まず茶でも持ってこさせろ」

「はい」

銃刀法違反の男はなんでか知らないが俺から常に目を逸らさずに、扉の外で待機していた二人に声をかけた。

なんだよ、こええよ。こっちみんなよ…。

程無くして、先ほどの給仕服の女性が紅茶を三セット俺と部長、ボス風の男の前にそれぞれ置く。

臭いは、ない。

給仕服の女性が紅茶を置く間、如何ともし難い緊張感が張り詰めていた。

給仕服の女性の手は僅かに震えており、カップがカタカタと音を鳴らす。この空気に当てられているようだ。

「あぁ、君。戻った時にもう一人の方に菓子も運ばせてくれ」

「は、はぃい…」

自分でなくて良かったという安堵か、礼も程々に、部屋を出ていく。

パタンと扉が閉まると同時に、部長が俺に目配せする。

それに首を振って答える。

そのリアクションだけで、ボス風の男も理解したのか、黙って次の女性を待つ。

「し、失礼します」

次の女性が、入室してくる。

なんか凄い上品なケーキセット。

しかし、どうにも旨そうだと思えない。

その筈だ……酷い、臭いが漂う。

だが、違和感がある。酷い臭いが漂っているだけで、そんなに濃くはない。

あれほど立ち込めていた臭いが、薄い。

その女性も、ケーキセットを置くと、足早に出ていってしまう。

どう判断していいか分からない。

先程と同じように目配せしてくる部長に、どうリアクションをしていいか迷う。

「何かありましたか？」

そんな俺の迷いを察したのか、部長が声を掛けてくる。

「いや……うーん、なんでしょう」

煮え切らない俺のリアクションに、ボス風の男も怪訝な顔をしている。

「……そうですか。とりあえず他の方を」

「あぁ。榊、嵐山。入れ」

ボス風の男は扉に向かって声を掛ける。

すぐに扉が開き、二人が入ってくる。

二人は入ってくると、直立不動でボスの前に立つ。

臭いに、変化はない。

「井之上にアレを持ってこさせろ」

「「はい」」

アレってなんだ？

二人はきびきびと出ていくと、すぐに扉がノックされる。

「入れ」

執事風の男が、なにやら布の被った細長い物を恭しく持って入ってくる。

「……くっさ」

執事風の男が横を通った時、思わず声に出るほど臭かった。

腐敗臭。

どう考えても、コイツからだった。

小さな呟きは幸いにして隣の部長にしか聞こえなかったようだが、少し咎めるような視線を部長から感じた。

執事風の男はボス風の男の前に細長い物を置く。

皆がその動作の一挙一動へ視線を注ぐ。

ふと、この酷い臭いが、僅かに和らいだ感覚。

なんだ…？今、確かに臭いが…。

思わず辺りを見回すが皆が皆、執事風の男を見ている。怪しい挙動はない。

執事風の男は視線に臆することなく、一礼して退出していった。

そして明らかに薄くなる腐敗臭。

途中で変に臭いが中和された気がしたが、恐らくは間違いないだろう。

でも、元凶はあの執事風の男だとしても、その前の女性からも臭いがしたことが不可解だ。

うーん。

「仏間後輩さん…如何でしたか？」

「はい…たぶんあの最後の人かと…思います」

「やはり、そうですか」

その言葉を聞くや否や、ボス風の男がいきり立つ。

「新堂」

「はい」

「井之上を殺れ」

「はい」

たった二言で人の命が吹き消さそうになってる！？

ザッと銃刀法違反の男は腰の長物に手を添えて出ていこうとする。

「少し、待っていただいても？」

それを制する部長。

「……」

何故？と問い掛けるように気焔に満ちた瞳で此方を睨むボス風の男。

「彼を殺したところで、呪いには意味がありません。むしろ呪具によっては、死縁で呪いが強まる可能性があります」

「……チッ、訳が分からん物だ。……新堂、何時でも殺れるようにだけしてろ」

ボス風の男は、それだけ言ってドカリと着席して、紅茶を一飲みで飲み干した。