如何物喰い

日常に混じる非日常

日常に混じる非日常 伍

あれから部長を家の近くまで送るついで、のんびりと歩きながらいつもの他愛ないオカルト話ではなく、限りなくオカルト話に近い情報交換をしていた。

「先輩の目って、力が見えるだけなんですか？」

「主にはそうです。後はその力の残滓を辿ったり、力の元を判別出来たりします。後は各々を応用的に使えるので調査用としては良いものです」

「はー…なんかスゴいんですね」

アシスト系の能力だな。

俺の嗅覚もそれくらい便利機能があればいいのに。

「先輩のその能力？は、やっぱこう、退魔師…的な力なんですか？」

「いえ、私は退魔師ではありません。厳密には違いますが、分類的には霊媒師ですよ」

「霊媒師……？あの、イタコとか、そんな感じの？その目が金色になるのはその能力をこう…借りてる的な？」

「はい、概ねその様な感じです」

はえー、良く分からん。

「もっとも、私が降ろせるのは限られたモノだけなのですが」

はえー、もっと良く分からん。

日頃の部活動で妖怪の知識はそれなりに付いたけど霊媒師とかそういうのはさっぱりだ。

「そういえば仏間後輩さんは、今は満腹なのですか？」

「え、あぁ、今は大丈夫ですね。神隠しを喰ってから、腹が減る様なことしてませんから」

「なるほど…燃費は良いのですね」

「まぁ普通に生活する分には問題ないっすからね」

身体能力の発揮と怪我にさえ気をつけていれば、大幅な消費はない。日常生活でも気づかない程度には消費している可能性はあるが。

「……もし」

部長は少し迷った後に

「もしも、妖怪、或いはそれに属するモノ……いえ、仏間後輩さん的には食料と言った方がいいでしょうか…。食料が必要であれば、用立てましょう」

「はい！？どういうこってすか！？」

部長から随分と突拍子もない提案がされる。

「少しツテが……いえ、正直に言うと、この能力を使って、アルバイトのようなものを私はしています」

「アルバイト…？」

「アルバイト、のようなものです。給金が出るのでまぁおおよそ間違ってはいないです。…………就職課題とか言っちゃってましたが」

微妙な物言いに少し怪しさを感じてしまう。後半は全然聞き取れなかったし。

「そのアルバイトは、妖怪や怨霊、おおよそオカルティックなモノがかなりの確率で絡んでいます。手伝って頂ければ食料には事欠かないかと。守秘義務を守って頂く事もありますが…。勿論、手伝って頂けるのならば給金も払います。如何でしょうか？」

「いや…それってかなり危ないアルバイトなんじゃ……」

治験とか目じゃないくらい危険と隣り合わせだろう…。命がいくらあっても足りない。

「無論、危険です。なので強制はしませんし、この話を聞いたからどうとかはありません。あくまでも、提案です」

「そう…ですか」

だがそれが本当なら、俺の食料問題は解決することになる。

いやまぁ部長が俺に嘘をつく理由も利益もないだろうし、多分本当なんだろうけど…。

「そもそも、そんなにオカルト事件なんて…あるんですか？」

「多くはありませんがそれなりに。というか、それは仏間後輩さんがよく知ってますよね？」

「あ……ごもっともで」

最近まで週一で出てきてたわ…。

「それに鎌鼬のような自然発生の妖怪は、本当に稀です。ほとんどのオカルト事件は人災、人間が原因のものが多いです」

「え？人間が？」

「怨念や憎悪、おおよそ負の感情の出所は…人間です」

考えてみればそりゃそうだ。

「そして、そのありとあらゆる負の感情を、一番向けられることが多いのも同じ人間です」

嫉妬なり憎悪なり、するのもされるのも人間。

「妖怪まではいかなくとも、呪いや黒魔術などもオカルト事件に入ります。世に出ていないだけで、いくらでも事例はあります」

「の、呪いに黒魔術ですか…。つか、形ないモノが相手だと、物理特化の俺はどうにもこうにも…」

実体がなければ俺じゃ逆立ちしても役に立てそうにない。物理無効じゃ話にならない俺のステータス。

「そこまで心配しなくても大丈夫です。触れない呪いの類いであれば、解呪は私がしますし、仏間後輩さんには基本的にボディガードの役目をお願いしたいと思います。その中で食べられそうなモノがあればその都度、といったところでしょうか」

ボディガード…か、確かに打たれ強い俺にはうってつけのような気もするが、今まで出会った悪性の強い化け物共の姿が思い浮かぶ。

「少し……考えさせていただいてもいいですか？」

「勿論です。急ぐ必要もないですし、強制でもありません。……あっ」

部長はふと思い出したかのように小さく声を出し。

「その仕事の大きさにもよりますが…大体折半と考えて、提供できるバイト代は数十万程度ですから、苦学生には丁度よいかと……」

超絶ブラックバイトの甘い罠。

雀蜂の巣に全裸で突貫するかの如き愚行。

上質なご馳走にデスソースをぶちまけるが如き凶行。

目に見えた地雷原でブレイクダンスを踊るかの如き蛮行。

こんな罠に俺は

「是非前向きに考えさせて頂きます」

「…即断しない辺り流石に怖さを分かっていますね」

「天秤の片方には自分の命が乗っかってますからね…」

流石に釣られない。

数十万で命を賭けられるくらい貧困に喘いでいるわけでもないし、命知らずでもない。

甘い誘いにホイホイ着いて行って気づいたら豪華客船で命を賭けてギャンブルしてました、だなんて漫画だけでお腹一杯だ。

それでもいつか、飢えを、渇きを癒すために死地へ飛び込んで行く時が来るかもしれないと思うと、なんとまぁ人間の欲望というものは業が深い。

「それが正解です。関わらない方が良いことは、幾らでもありますからね」

部長は少しホッとしたような、そして少し寂しそうな微妙な表情で笑った。

「……まぁそれでも」

そう、人間の欲は業が深い。

「部長が俺の助けを必要とするなら…」

食欲ではなく、もっと他の欲。

俺の孤独を払った先達に対する敬意なのかもしれないし、108の煩悩の一つかもしれないし、もっと崇高な、見返りを求めないような行いなのかもしれない。

「俺はいつでも、助けになりますよ。俺ら、同じ…なんですもんね」

ただ一つ、分かるのは

「……長生き出来ない性分なのかもしれませんね、仏間後輩さんは」

「かもしれません」

苦笑いを浮かべて答える。

今度は陰りのない笑顔で、部長が笑ってくれていた。

それだけで、俺は良かったと思えるから。

「部長がオカルトマニアなのって、そのアルバイト…とかが由来なんですか？」

「いえ、それは趣味です」

「そ、そうですか」

一点の曇りもない返事だった。

「確かに知識として有用な面もありますが、それこそ物心つく頃からその類いの物へ興味深々でした」

部長は昔からオカルト部長だった。

「まぁお陰様で、陰気な子だと周囲からは認識されていた様ですが、私は気になりませんでした」

「まさに陰キャラですね…」

「陰でなにかと事を運ぶにはもってこいのキャラですね」

「陰で妖怪退治する裏のヒーロー…ヒロインですか？」

「私のお陰で世界は平和です。世界の陰から助力してますよ」

陰陰陰と言っていたら、陰がゲシュタルト崩壊しそうだ。実際した。

「そういえば、部長」

「はい、なんでしょう、仏間後輩さん」

オカルトと言えば、我らが現代怪奇研究部の最後の一人、残念なイケメンの名を欲しいがままにするあの男。

「英之助も…こっち側…なんて事はありませんよね？」

空腹の時に英之助を見てもなにも思わなかったので、確認の意味が強いが、もしかしたら英之助も…と思ってしまった。

長い友達ではあるが、もしかしたら、と。

「円城さんは、間違いなく人間ですよ」

それを聞いて何故かホッとする。

「……実のところ、円城さんはあまりにも魔術や呪術、その他のオカルトへの造詣が深すぎて同業者ではないかと疑った事がありました」

うん、引くくらいに広く深くを実践している才能の無駄遣いさは他の追随を許さない。

「それで、一度だけ円城さんを視たことがあります」

「あの瞳で…ですか？」

「はい、その結果…なかったのです」

「え……？それは俺と同じ……？」

俺と同じ無色の……

「いえ……そういう意味ではなく……簡単に言えば、才能…ですね。本来ならあのレベルの知識量であれば、少しの適正さえあれば何かしらの魔術や霊術を使えてもおかしくはないのですが……」

「……それが全くなかったと」

「……はい」

ジーザス…神はいくつもの才能を彼に与えたのだが、彼が本当に欲しかった才能だけを与えなかったのか。

「もう少しだけでも色が深ければ、立派な術者だったでしょう…」

「……人生ままならないですね」

もうちょっとだけ、英之助に優しくしてあげよう……。

「あ、そうだ。それなら俺は…変わる前の俺ってどんな感じだったんですか？」

「いえ…それは分かりません。視たことがありませんからね。…仏間後輩さんはどう疑っても一般の方でしたから…。元々、必要時以外には使いませんし、しょっちゅう人外がいるわけではありませんから」

逆に考えると、英之助は全く一般人には見えなかったってことか……。

確かに覚えるだけの試験なら確定で満点を叩き出す超絶暗記力持ちだし、オカルトに対する熱意は無限だ。

部長からすれば同業者を疑っても仕様がない。

まぁ俺の無色がなんなのかは今後の課題ではあるが、一人で悩まなくて良いと思えば今までの状況と比べれば段違いだ。

無論、目下最大の障害である食料事情に改善の見込みが出てきたのもあり、状況は確実に好転してると言える。

なんにせよ、心強い味方が出来た。それ以上の成果はない。

その後も適当に話をしながら歩いていると、高層マンションが建ち並ぶ一角で部長が足を止める。

「ここが私のマンションです、送っていただき有り難う御座いました」

で、でけぇ！！

マンションの麓から見上げると首が痛くなるほどの高さ。周りにも高層マンションはあるが、一際高い。玄関先はオートロック、警備員が常駐しているようだ。ここから見ても絢爛な雰囲気を醸し出している。

俺の1Kのアパートと比べるまでもなく、超高級マンションだ。

「こ、ここに住んでるんですか？」

「？はい。大学から多少遠いですが、設備も整っていますし。まぁトレーニングルームとか利用しませんが」

トレーニングルーム！？

なにそれ、一介のマンションについていていいもんなの！？

一体家賃はおいくら万円なんですかねぇ！？

「へ、へぇー……」

「特に防音が優れているのは助かります、多少の爆発なら聞こえません」

「マンションの一室でなにやってんですか！？」

「……乙女の秘密です」

ふいっとそっぽを向く部長。

可愛く言っても、爆発と乙女は絶対に等式では結ばれない。

「それでは仏間後輩さん、なにか相談があれば遠慮なく連絡を下さい。力になりますから」

「あ、はい。よろしくお願いします」

未だに唖然としていた俺を残し、部長は慣れた様子でカードキーを取り出してマンションへ入っていく。

俺はその背が見えなくなるまでつっ立っていた。

なんとなく警備員がこちらを見ていた気がしたので足早にその場を離れることにした。

家までの帰り道、すっかり暗くなった中を一人で歩く。

なんとなく、あのマンションを見た後だと、部長が提示したアルバイト報酬に嘘や偽りがないことが分かる気がした。

いやそれにしてもあれはもう人生勝ち組が住むレベルのマンションだろ。

途中でどうしても気になってスマホでポチポチとマンションの家賃を調べる。

「ジーザス……」

桁が違うという言葉をこれほどまでに体現した価格があるであろうか、いやない。

……霊媒師って儲かるんですね。