如何物喰い

日常に混じる非日常

日常に混じる非日常 肆

他愛ない雑談をしながら、夕暮れに差し掛かった街を部長と二人で歩く。

行ったことはないので正確な位置は知らないが、俺の家から部長の家まではわりかし遠い。

まぁ帰りには夕飯時だろうから外食で済ませてしまうのが良いだろう。

「仏間後輩さんは卒後どうするか考えているんですか？」

「多分に漏れず適当な所に就職ですかねぇ…出来るかどうかは分からないですけど」

「……そうですか」

部長の言動に違和感を感じる。

別に気まずいとかではないのだが、どこかおかしい。まずもってオカルト話が全然出てこない。

確かに話題は普通の話なのだが、普通じゃないのが普通な部長からすると違和感を感じざるを得ない。

「一時期に比べると就職するのは楽になりましたが、良い所に就職するとなるとまた話が違いますからね」

「ですねぇ…。俺もなんか資格とかとっといた方がいいかもしれません」

「…仏間後輩さんは、なにか特別な特技や技能はないのですか？」

「うーん…パソコン関係で幾つかもってますけど…勉強すれば誰でも取れるもんばっかですからね」

そして、なんだか微妙になにかを探られているような質問が多い。

不快ではないが、意図が分からない。

違和感を感じながらも歩いていると、例の公園前に差し掛かる。

子供は帰る時間だし、公園には人影はない。

いまだ真新しい感じがする遊具も、子供達の姿がないと、どこか寂しそうにひっそりと鎮座している。

「……仏間後輩さん」

「はい？」

「少しお時間よろしいですか？」

「別に用事もないですし、大丈夫ですよ」

「……良かったです」

そう言って、公園に入っていく部長。

その顔は何かを決意したような表情で、何故かドキドキする。

夕暮れ、誰もいない公園、二人きり。

え？告白とか？え？

まさか部長が？いやいや、ないだろ。

土を踏み締め、迷いなく公園の一角へと歩を進める部長。

そのあとを絶賛混乱中の俺が後を追う。

「仏間後輩さん」

「は、はい！」

お目当ての場所に着いたのだろうか、ピタリと立ち止まり、振り返る部長。

「以前、この場所に何があったかご存じですか？」

この場所に…？

この公園にはやたら縁がある。

身体能力を自覚した場所でもあるし、鎌鼬と出会った場所だ。イヤでも覚えている。

今でこそ子供向けのアスレチックになっているが、元々は……

「確かジャングルジムでしたよね？悪戯で壊されたっていう…」

まぁ悪戯したのは人間ではないし、悪戯なんて可愛いものじゃなかったが。

「……いえ、違います」

「…え？」

「ジャングルジムは、老朽化を理由に撤去されたのです」

「……え？」

「悪戯被害を報道されたのは、ブランコだけなんですよ」

「そ、そうなんですか？」

ニュースを思い出そうとするが、もう何ヵ月か前の事だ。正確には覚えていない。

というか、犯人探ししていると聞いて、そっちの方が気が気でなかったから報道の内容まで覚えていない。

「仏間後輩さん」

真剣な表情でこちらを見据える部長。

「「貴方は…」違います！違いますよ！！俺は悪戯の犯人じゃないですよ！」

なんてこった、部長はきっと俺を犯人だと糾弾しにきたのか！

「「いえ、そうではな…」第一に俺がいくら頑張っても鉄を切れる訳ないじゃないですか！」

いや今なら頑張れば切れるかも知れないけども！

「「話を…」犯人じゃないですよぉー！これには深い訳があって、運命的な出会いが！」

ディスティニー的なドローで食料をイーティング！

「仏間後輩さん！」

「はい！」

強い語気に元気な返事が出る。ちょっと落ち着こう…。

「私は仏間後輩さんが犯人だと思っている訳ではありません」

「そ、そうですか」

良かった…通報案件かと思った。

「ええ、鎌鼬が切ったのは分かっていますから」

「あぁ、なんだ知ってたんですか、焦らせないで下さい……知って？」

何故、知っているんだ。

あの時、周りには誰もいなかったはず。

報道こそされているが、バレていないのは警察が俺のところに来ていないのが証拠のはずだ。

人外の戦闘を見られたのならば、もっと何かしらアクションがあって然るべき。

「い、いやだなぁ、部長。妖怪なんているわけないじゃないですか」

「……一般的にはそうでしょう」

「ですよね？…あーでも俺は犯人じゃないですよ？」

「……それも知っています」

「ほ、ほらー、そもそも俺の記憶違いだっただけみたいですし…」

「仏間後輩さん」

真剣な表情で、俺を見据える部長。

「妖怪は物語や空想の産物ではないことは、貴方がよく知っているはずです」

そう言われてドキリとする。

「あの日…あの路地裏で、神隠しとも出会っていますよね」

路地裏。

神隠しがランドセルの事を指しているのは、明白だった。あの遺物の数々、正体不明の神隠し。

鎌鼬のことはまだいい。報道ありきでオカルト考察をした上で言えるかもしれない。だが、ランドセル…神隠しのことを言い当てるには【なにか】を知ってなければならない。

「仏間後輩さんは………」

部長は、その【なにか】を知っているのだ。

「仏間後輩さんは…退魔師なのですね」

「あっ、それは違います」

キメ顔で告げた部長と俺の間に、まだ少し冷たい風が吹き抜けていった。

とりあえず、近くの自販機でホットのカフェオレと緑茶を買い、ブランコに座って改めて経緯を話す。

「……そんなことがあるわけ……いえ、実際に起きているなら……報告書と一致していますし……食人鬼も絡んでいたとは」

「ぶ、部長？大丈夫ですか？」

化け物との出会い、その玉を食べる所からはしょって話終えると、ぶつぶつと呟きながら考え込んでしまった部長。

「あり得ません…妖核が人体に適合するなど…むしろ人間性を完全に残している時点で適合というより、取り込んでいる？……強い怨念を前にして？」

「ぶーちょーおー」

「その手の人体実験は簡単には行えませんが…過去に妖怪を取り込もうとした馬鹿者は例外なく化物になっていますし…」

ダメだこりゃ…。

とりあえず部長が落ち着くまでブランコをこいでみる。身長が合わなくてこぎにくい。

徐々に加速していくブランコは回転するのではないかと思うくらいに角度を上げていく。

しかし、なんとなく心が軽くなった気もする。

ひた隠しにしていたこの一連の出来事を、誰かに話せたのはある意味では良かったのだろう。

しかも部長はキチンと信じてくれてるみたいだし。

「仏間後輩さん！」

「は、あっ！！？？」

調子に乗ってこぎまくっていた俺は、声にビックリしてブランコから投げ出される。

でもそこは人外身体能力。空中で体をひねり、颯爽と着地を決める。

「おぉ…本当に凄い身体能力ですね」

「まぁ後付けの付け焼き刃ですけどね…」

再起動した部長は、パチパチと小さく拍手を送ってくる。

「仏間後輩さん、幾つか納得はいかないところはありますが、経緯は分かりました」

「信じて…くれるんですね」

「無論です」

しっかりと返事する部長に、ホッと安堵のため息が出る。

「そして、仏間後輩さんの秘密を暴くようにしてしまったことを謝ります」

「あー…いや、絶対的な秘密ってわけでもなく、どっちかっていうと絶対に信じてもらえないかなーって気持ちが強かったですからね」

「それでも、私が問い詰めたのは事実です」

「うん…まぁ謝罪は謝罪として受け入れます。でも、正直なところ、相談するなら部長や英之助だなって思っていましたから…ある意味では気が楽になりましたし」

「…そう言ってもらえれば幸いです」

そう言って部長は立ち上がり、キイッっとブランコが軋む。

「出来ればもう少し早く相談していただければ、死にかける様な目に合わなくてすんだんですがね」

「え？どういう意味ですか？」

ブランコから立ち上がり、俺に背を向けたまま、そう言葉を紡ぐ部長。

「御詫びと言っては難ですが、私の秘密も、教えてあげましょう」

「……秘密？」

「はい、仏間後輩さんの状態を視るのにも必要ですから…」

軽い足取りでクルリと振り向く部長。

その目は、瞳は、人体ではおおよそあり得ないであろう色をしていた。

金色の瞳。

夕暮れが過ぎ、暗闇が辺りに降りる時間。

それでも尚、闇に塗り潰されず、煌々と存在を主張する金色。

その瞳を見ると吸い込まれそうな感覚を覚える。

ドキドキと高鳴る鼓動。

その光に見惚れる。

部長から漂う良い香りが、甘く増大していく。

それは初恋のように甘酸っぱく、心が苦しくなるような、切な気な匂い。

僅かに満たされない感覚が、クルルと嘆く。

嗚呼。なんだ。だからか。

「私も、仏間後輩さんと、似たようなモノです」

「そいつは…グレートですね…」

思えばそうだ、部長を強烈に意識し始めたのは、この身が化け物になってからだ。

その香りにドキリとして、欲しくなる感覚。

女性としてではなく、食べ物としてか。

ちょっとした勘違いではあるが、それでも尚、金色の瞳を宿した部長には強く惹かれてしまう。

綺麗だと。

「この瞳は、妖力や霊力を視ることができます」

「…視る？妖力や霊力って…あのゲームとか漫画でよくある？」

「はい、概ねその様な認識で構いません。一般的には在らざるモノ。認識されないモノ。逸脱したモノ…」

ゆらりと金色の瞳が淡く揺れる。

心の底まで見透される様な、奇妙な感覚。

目が合っているようで合っていない。

どこまでも自分の中の何かを見つめるその瞳は、淡く揺れる。

「口を開いていただいても？」

「え、はい。あー……」

「ふむ…」

口の中を異性に覗き込まれるなんて、歯医者以外では初めてだ。訳もなく恥ずかしいが、これも診察の為だ。

目の前で揺れる金色の瞳にチラチラと欲望を感じながらも、なんとか気を逸らし終わるのを待つ。

「……ふぅ」

短くも長く感じた診察は終わったようで、部長は何度かまばたきをして目頭を揉む。

次に目が合った時には、金色瞳がいつもの黒に戻っていた。

「……正直なところ、予想内ですが、予想外です」

「……何が…見えたんですか？」

この身が、一体なんなのか。

この身に、何が起こっているのか。

この身は、化け物なのか、否か。

「分かりません」

「……え？」

「…正確には、何なのかが測りきれません」

拍子抜け。いや、拍子抜けというよりは、猫騙しをくらったようなビックリ感だ。

「私の瞳は力を色で識別します、他にも使い方はありますが…。簡単に妖力は赤、霊力は青、の様にです」

「そうなると、俺の色は…？」

「無いんです、色が」

「無い…？」

「人によって大小の差はありますが、大体の人は青、霊力が見えます。元来人間という生き物が、霊体を持ち、その源を霊力と名付けているのですから、当たり前の事ですが」

「それじゃ俺は…」

なんだ？青くない…ってことは人ではない？

「人じゃない…ってことですか？」

「いえ、そうではありません。霊力には大小があると言いましたが、この中には薄すぎて見えない位の青もあります」

「えっと…そしたら、俺には霊力が…ない？あるいは薄い？」

「それも違います。無いんです。確かに何かは在るのですが、無いんです」

「それはつまり………どういうことですか？」

訳がわからなくなってきた。霊力でも妖力でもなく、無いのに在るとは、なぞなぞだろうか？

「だから、分からないのです」

「そう…ですか」

頭がぐるぐる回る感覚。

色とやらがない…ってことは、赤くはないってことで、少なくとも妖怪ではないとも思えるが…。

同時に少なくとも人間でもないということ。

自分が改めて訳の分からない存在になったのだと自覚した事で、辺りが薄すら寒くなった気がした。

急に感じる孤独感、周りの風景が知らない世界のように色褪せる。

「俺は一体…何なんでしょうか？」

思わず口に出た疑問。

俺は一体……

「仏間後輩さんは、仏間後輩さんでしょう」

部長の言葉で、ハッと気づく。

「その特殊性が人間的ではないと言うなら、私もそうです」

人と明らかに違うということが、社会の枠組みから外れた存在になった気がして、怖かった。恐ろしかった。

自身では、化け物に成っただの、死ななかったんだから良かっただのと強がっていても、どうしても受け入れきれなかった心の柔らかい部分。

一人に、一匹になるのが、怖かったんだ。

「私と、同じですね」

そっか、そうだよな。

「……ははは」

「む、何故笑うんですか」

ムッとした表情で俺を見る部長。

「いえ…なんかホントに、部長の後輩で良かったなって思って」

「どういう意味ですか？」

どうもこうもない、先輩がいて、良かったなって、ただそれだけ。

「頼り甲斐のある先輩を持てて幸せなんですよ」

本当に、俺は恵まれている。

「では、私は良い後輩を持って幸せですね」

「そうですね…本当に」

二人で一頻り笑い合った後、薄暗くなった公園を後にした。