二章 幕間 続ある一室の話
「態々ご足労頂いて申し訳ない」
「いえ…今回は自分から首を突っ込んだだけですから」
歳の割にはガタイが良い、壮年のスーツ姿の男性。
その対面には若い女性が座っている。
「これを」
女性は鞄からクリアファイルを取り出し、一枚のA4サイズの紙を壮年の男性に差し出す。
「事件の経緯報告書ですな、お預かりします」
「…はい」
「神隠しの件は長年の頭痛のタネでしたから、助かりましたよ」
壮年の男性は大きく笑う。
女性はうつむき、対照の表情。
壮年の男性は女性から受け取った一枚の報告書に目を落とす。
『神隠し事件経緯報告書』
２０××年、△月△日。
街中の散策途中、結界の反応。
詳細を調べると、妖力反応あり。
結界が巧妙に妖力を隠蔽しており、獲物を捉える時にのみ感知が可能になる様子。
また、結界自体も隠蔽能力に長けており、極至近距離でのみ感知可。
結界には隠蔽の他にも、空間拡大、遮断の効果があるのを確認。妖力反応と前例からも、人の手によるものではないと断定。
当時、神隠し事件は情報としてなかったが、妖怪被害と推測。
逃げられる前に結界ごと滅する事を決定、施行。
結界が崩壊すると同時に遺品と思われる物品も共に放出、残存する妖力痕から消滅を確認。御局へ協力要請。
恐らく結界を創造することが可能、結界を隠れ蓑に移動していたのだと推測される。
妖怪の種族や謂れについては不明。
「しかし……専門調査員の貴女にしては、随分と曖昧な物言いが多いですなぁ」
「……すみません、相手の正体が掴めぬまま滅してしまったので」
「いや！いやいやいや、責めている訳ではないのですよ？相手は化け物、そういうこともあるのでしょう！」
誤魔化すように、から笑いする壮年の男性。
「本当に助かったのは本当ですしな！全く足取りが掴めず何人も犠牲になっていた妖怪を退治していただいたのですから！それに迅速に連絡頂いたお陰で証拠品の回収を行えたのですから！」
「…恐縮です」
「いやはや！全くもって流石と言わざるを得ませんな！我々の調査員では尻尾のしの字も掴めなかった妖怪をこうも容易く退治してのけるとは！」
捲し立てる壮年の男性、女性はあまり興味がなさげに視線を机に落としている。
「しかし、専門調査員殿の力でもってしても相手の正体を掴めぬほどに強力な妖怪だったのでしょうか？確かに長年追い続けて尻尾を全く出さない隠密性は脅威ですが、そういった輩は総じて本体は大した力は持ってないのが通例なのですがな…」
「…多くの人を食い、強くなった妖怪は狡猾なモノが多いですから」
「そうですなぁ…。厄介なモノです……あぁ、そういえば、これがこちらで神隠し事件の調査報告書をまとめた物です」
「拝見します」
壮年の男性から差し出された報告書を手に取る女性。
『神隠し事件、概要報告』
１９××年から、○○県○○市を中心に小学生を標的とした誘拐事件が報告されるようになった。
当初は通常の誘拐事件として警察を中心に捜査されていたが、目撃者、痕跡が何一つ存在せず、一月を待たずに捜査は暗礁に乗り上げていた。
その後も間隔は一定ではないが未解決の行方不明事件が何件も報告されてる。
当時何名かの被疑者を検挙するに至るが、その全てが誤認逮捕であり、被害は増え続けていた。
２０××年。当局に所属していた調査員により、行方不明事件が妖怪によるものの可能性が強いと報告あり。同調査員と陰陽員三名が随行し専属で調査に当たるが、同年□月に全員が調査中に消息を絶っている。
当局は妖怪被害と想定して行方不明事件を調査。未解決の行方不明事件を再調査したところ、２０×○年頃から小学生の被害に加え、年齢問わず成人の被害者も確認される。
同年◯月、対策本部設立。本部調査員も導入して集中捜査行うが成果得られず、調査員数名を専属として調査し、進展のないまま現在に至る。
２０×□年、△月△日。専門調査員より、緊急連絡。○○市××区にて、神隠しを討伐、遺品回収の依頼を受ける。
分かっている限りの行方不明事件と遺品の照合により、三十八名の遺品と確認される。
遺品は損傷が大きいものが多く、判別不可能な物も多数あり、少なくとも分かっている数は確認がとれたもののだけであり、被害者は他にもいるものと考えられる。
詳細は、専門調査員報告書参照。
予測被害：三十八名～
女性は報告書を読み終えると、一つだけ溜め息を溢す。
「不甲斐ないばかりです。降霊術も妖力探知機も成果がほとんど得られず、後手にも回れない状態で……」
そのため息を呆れと捉えた壮年の男性は肩を小さくする。
「いえ…。私も実のところ偶然でしたから」
「…そうだったのですか？」
「えぇ…」
長い前髪で俯く女性の表情は読めないが、壮年の男性は話を切り替えるように声を張る。
「ま、まぁなんにせよ、討伐したことには変わりありませんしなぁ！」
壮年の男性は体格に見合った声量でそう言うが、女性は顔を上げることはなかった。
「あー…まぁ後は危険手当てと特務手当ての手続きしていただいて…」
壮年の男性が数枚の申請書を渡そうとするが
「いえ、遠慮しておきます。御局で適当に処理して頂いて構いません」
女性はその書類を手に取ろうともせずに立ち上がる。
「…は？」
「では、失礼します」
「え？あ、ちょっと専門調査員！？結構な金額ですよ！？」
女性は振り返らずに部屋を出ていく。
壮年の男性は一人部屋に残され、行き場をなくした手を虚空に伸ばしたまま、唖然としていた。
「いや遠慮しとくとか…」
限られた一部の才能を持ち、尚且つ誰にでも行えるものではないこの仕事で賦与される手当ての金額は、安いものではない。それを意図も容易く放棄した女性。壮年の男性は心底理解が追い付かず、ただただ唖然とするだけだった。
部屋を出た女性は、再び溜め息をつき、ポケットに入っていた紙片を広げる。
『神隠し事件経緯報告書』
表題こそ一緒だが、壮年の男性に渡した物とは内容は全く違っていた。
２０××年、△月△日。
私用にて街中を散策中、同大学に籍を置く男性を発見。
帰路についている男性は、その途中路地に入る。
すぐに後を追うが男性の姿を見失う。
周囲を視ると、微弱な結界反応あり。
結界に介入するが、強固で解析に時間が掛かると予測。
外から破壊した時の内部環境の予測が付かない為に解析を優先。
周囲に隠蔽の結界を重ね、解析を続けた結果、多重の隠蔽に加え内部空間拡大、遮断結界であることを確認。
強引に突破しても取り込まれた物を破壊する効果はないことを確認し、破壊開始。
開始しようとした時に結界崩壊の兆候を確認。
一時離脱し様子観察。
崩壊後、前記の男性と多くの物品が排出される。男性はそのまま離脱。
妖力痕から結界を張っていた妖怪は消滅と確認。
隠蔽の結界を張ったまま、御局へ連絡、物品の回収を依頼する。
「……はぁ」
女性は眺めていた紙片を再びポケットに仕舞い込み、歩き出す。
「……貴方は一体何者なんですか」
伸ばした前髪で、女性の表情は周りからは見えない。
「……仏間後輩さん」
そう呟き、施設を後にする女性。
空は寒いながらに晴れており、憎らしいほどに春の息吹を感じさせていた。
