如何物喰い

良性と悪性

良性と悪性 肆

休日の朝ともあって中々寝坊したところで、スマホが震える音に目が覚める。

スマホにメッセージの着信。

相手は……名雲さんだ。

その名雲さんの名前を見て思い出した。寝惚け頭が一気に覚醒する。

完全に忘れていた。

合コンの熱のせいか、単に俺が忘れっぽいだけか。

あの感覚。

あの時、最初に出会ったあの夜。

名雲さんを見て感じた、薄暗い欲望。

今でこそ腹が満ちているから、強くは感じなかったのかもしれない。

それでも、空腹感がない俺はどう感じた？

そうだ、ドキリとした。

何故か、ドキリとしたのだ。

食欲と性欲の混同？いや、確かに腹の減り具合も違うが、鎌鼬を前にした時とは些か感覚が違うのも確かだ。

なんというか、捕食対象とは違う、いや確かに食欲はそそるのだが、何故か薄い。

というか、そもそも俺の捕食対象は化け物だけじゃないのか？

何か別の要因がある？

もしかしたら名雲さんが化け物とか？

いやいや、普通に大学生やってる化け物がいるか？……あれ？特大のブーメランが俺に突き刺さったわ。

不可解過ぎる。

ここに来てまた謎が増えた。

とりあえず、名雲さんのメッセージを開く。

『仏間さん、昨日はお疲れ様でした(^_^)』

『名雲さんもお疲れでした、昨日は帰り道大丈夫でしたか？』

『そんなに毎回ナンパされませんから(^-^;』

お、俺も顔文字とか使った方がいいのだろうか…！？

顔文字なんか使うのは俺の周囲には左藤くらいしかいない。

…まぁ、下手なことしなくてもいいか。

慣れないことしてもボロが出るだけだしな。

一通り名雲さんとのやりとりを終える。

いつもの奴らならメッセージとかぶった切ることも多いが、こういうのってやめ時が難しい。

とりあえず、こうして知古を得た訳だから原因に関しては徐々に探っていこう。

急激に襲いかかるような空腹感はないし、もしかしたら空腹感を補う何かしらのヒントになるかもしれない。

……ただ、名雲さんが人を襲う化け物ならば…俺はその時はどうすればいいのだろう。

暗い考えを頭を振って物理的に追い出す。

なにはともあれ、ようやく戻ってきた日常に、また変な事が起こらなきゃいいけどな…。

……あれ？もしかしてこれってフラグ？

「それでは、各自健闘を祈ります」

ワイワイガヤガヤと、何故か俺は現代怪奇研究部の面々(三人)と街中の広場で開催されていたリサイクル市に来ていた。

おかしいな…。名雲さんの件もあって、何も考えないようにゆっくりゲームの消化でもしようかと思ってたのに、気づいたら連れ出されていた。

「こういった所では、思わぬ掘り出し物があるのです」

とは部長の言葉だ。

個人が出展するゆるーいリサイクル市、だがわりかし出展者が多く、古着に家電、本やらおもちゃまで。使い古しのものが目白押し。

元は市が企画運営してたらしいが、存外好評とあって、今は民間で企画し年に二～三度こうして開催されている。

まぁ本当に嫌なら断ってるし、なんだかんだ言っても俺もこのメンツと行動するのはイヤじゃないってことで。

「拓也、良さそうな古書があればメッセージを送ってくれ！では僕も行ってくる！」

シュピッと手をあげ去っていく英之助。

部長はすでに最初の言葉と同時に出撃している。

果たして二人のお目当てのものがあるのだろうか…。

そして残された俺は一体どうすればいいのだろうか…。

まぁこんなこともあろうかとすでにホットのカフェオレは買ってある。ベンチに座り喧騒を眺めることにした。

春が近いとはいえ、まだ寒い中良くやるなぁ…。

パッと見ただけでも本当に雑多な物が売られている。古着が多く、次いで本といったところだろうか。あっちの人なんか自作の絵とか売ってる。中には家の不要物をかき集めましたといった様相の店もある。

斜に構えてないで、存外回ってみるのも楽しそうかと思い直し、飲み干したカフェオレの缶をゴミ箱へシュー。

ウロウロと店々を冷やかす。

一番目を引いたのは何世代も前のカセットゲームばかりを集めた店だった。

小学生の時とかひたすらやってたのを思い出して買う気もないのに手にとって見てた。

当時は一本一万とかしてたソフトが今や10円とかで売ってると、なんか時代の移り変わりを感じる。

店主は俺より少し年上くらいの気のいいあんちゃんで、思い出話に花が咲いた。

まぁ、結局何も買わなかったが。

本体ないですって言ったら、やっぱり？と苦笑いしていた。

ネットオークションとかに出したらいいんでないっすか、と最後に声を掛けたら、その手があったかとニコニコと見送られた。

引き続きなにかないかとウロウロと見て回る。

「イィ～ヒッヒッヒ」

あれ、見間違いかな…？

こんなところに分かりやすい地雷があった。

目を擦る。

「イィ～～ヒッヒッヒ」

なんか非常に魔女だ。うん、なんか昔の漫画で見たことある。もしくは知育菓子のCM。

壺を木の棒でかき混ぜてる老婆。

壺の中は極才色の粘液。

「おばあちゃん！一本頂戴！」

「はいよ、百円ね」

小学生らしき子供が棒についた粘液をペロペロと舐めている。

練り飴みたいだ。良かった。知育菓子じゃなかった。

てか、隣に練り飴ってのぼりが出てたわ。

「私にも一本ください！」

「はいよ、百円ね」

また一人お客さんが。わりかし人気があるのだろうか。

てか、部長だった。

「おや、仏間後輩さん。良いものがありましたか？」

此方に気づいたのかペロペロと練り飴を舐めながら近付いてきた部長。

大学生が食べ歩きするものではない。もっとお洒落なもの食べようぜ…タピオカドリンクとか…。

「いや、まだ目ぼしいものはないですかね…」

「そうですか…。あ、食べます？」

「…………結構です」

ちょっと考えてしまった。

「私はそれなりに良いものを見つけました、これなんかどうですか？猿の手のミイラ」

「どこで売ってたんですか…」

「あっちです。まぁレプリカですけど」

分かってるなら、なぜ買ったんだ…。

「丁度合流できましたし、一緒に回りましょうか」

「あぁ、はい。勿論」

「参りましょうか」

部長と並んで歩き出す。

ガヤガヤと人で賑わう市を見て回る。

部長がヘンテコな物を欲しがるのを俺が宥める。部長がヘンテコな本を読みふけるのを俺が諌める。部長がヘンテコな服を勧めてくるのをかわす。

こ、子守りでもしてるのか俺は…。

というか、ヘンテコな物が多すぎる。

楽しそうに回る部長の姿に自然と俺も笑顔が伝染する。

小柄な部長の姿を見失わないように後を追う。

「……ん？」

ふと、ふわりと漂う美味しそうな匂い。

辺りを見回すが食べ物の屋台はもっと外周にしかない。

腹が減ったと言うにはまだ腹具合には余裕がある。

しかし、くぅ、と俺の腹の獣は小腹を満たすのも悪くはないと主張している。

この感覚は間違いない。鎌鼬の時もあった。

食べ物(化け物)の匂い。

注意深く辺りを見回す。

回りは人ばかり、こんなところで襲われでもしたら…撃退でもしたら…。

だが…四の五の言っていられない。

此処には他の人も、英之助も、部長もいる。

襲ってくるなら…傷つけようというのなら……倒す(喰らう)

神経を尖らせる。意識を集中する。

彼方だ。

ふわりと香る匂い。

古臭くカビ臭い、それが熟成を感じさせる。

しかし、どこか甘く、初々しい果実を思わせるような、そんな匂い。

徐々に強くなる、香り。

どこから襲ってきても良いように、全周に警戒を張り巡らす。

匂いの方向に特に注意を払う。

人を掻き分け、目の前が開ける。

そこには……

「おや？仏間後輩さん、やっと追い付いて来ましたか」

「……ほ？」

暴れる化け物も、惨劇の現場もなかった。

「全く、ちゃんとついてこないとダメではないですか」

「は、はぁ」

「気のない返事ですね…。まぁいいでしょう、それよりこの店を見てください！」

そこには骨董品らしき物を出している店。あと、店の物を熱心に見ている先輩。

たが、俺の嗅覚はここが匂いの元だと訴えている。

店主は…中年のおっさんだ。見ても鎌鼬のような感覚はない。

何から匂っているのか…。

「仏間後輩さん、これなんか良い物です！凄まじい禍々しさが感じられます！」

どこかのシャーマンがしてそうなお面を持ちながら、我らが部長が満足そうにニコニコとしている。

よく見ると骨董品というか、置いてあるものは全てオカルティック。

杖やお面、マントや曲がった眼鏡、個性的な置物。雑多過ぎて目が回る。

値段もそこそこ、誰が買うんだこれ…。

パッと見るが何一つピンと来るものがない。

ただ一つ、目につく。店主の横に置かれている物。布が被されているが、30cm四方位の四角い物なのは分かる。

「……おじさん、それはなんすか？」

「……坊主」

急に表情を暗くして、おっさんは俺を見つめる。

「コイツはマジモンの呪いの品だ…」

「そんなの持ってくんなよ…」

「誰か買うかなーってな！」

素でツッコんでしまったが、おっさんは砕顔して、でっぱった腹を叩く。

「いやー、趣味で集めてたんだが、おっかぁに気色悪いから早く処分しろって言われてな！」

「それなら少しは安くしてよ…」

「おう、いいぜ。コイツは千円で売ってやろう！」

そう言って四角い何かを叩く。

叩いた拍子に、あの匂いが強く香った。

間違いなくあれだ…匂いの元凶。

でもなぁ…

「いや中身分からないし…」

「コイツは人形だ。……正直なところ、これ外すとなんか肩凝ったり寒気したりで大変なんだよ」

「だからそんな物持ってくるなよ！？」

「店主…私が買いましょう！」

キラキラして購入宣言する部長。

「…本当にいいのか？お嬢ちゃん。ぶっちゃけこれ何回か捨てたがいつの間にか戻ってきたから、こりゃ売るっきゃねぇってな！」

「本気でマジモンじゃねぇか！！」

「言い値で買いましょう！！」

あぁもう！化け物かもしれないのに部長に買わせる訳にはいかない！

「部長」

「はい？なんでしょう？」

「ここは俺が…！俺に、現代怪奇研究部の後世を担う俺に買わせて下さい！」

「ふ、仏間後輩さん…！」

「この目を見てください！俺は本気です！！」

ガッと部長の肩を掴み、真っ直ぐ見つめる。

やだ…照れる。やってるの俺だけど。

「…………仏間後輩さん」

グッと強い瞳が俺を見返す。

やだ…本格的に照れる。目をそらしそうになる。

「…………分かりました。涙を飲んでお譲りします。これは仏間後輩さんだからです！！頼もしい後輩への餞別ですっ！」

「…部長っ！」

ぶっちゃけいらなかった。この匂いがなければ熨斗付けて返したい。

「くぅ～泣けるねぇ！」

泣ける要素は一つもない。

「んじゃ…はい、千円ね」

「お、おぉ…。本当に買ってしまうのかい？」

「……いいから包んでください」

「毎度ありぃー！！……いやーこれで夜ちゃんと寝れるわ……」

おい、聞こえてんぞおっさん。

まぁ何はともあれ…

ねんがんのしょくりょう(仮)をてにいれたぞ！

奇特な方、殺してでも奪い取りたい方募集中。

大きい紙袋に入れてもらって持つと、そんなに重くはない。化け物補正なしでも容易に持ち上がる。感覚からすると、ガラスケースの様なものに入っているようだ。

「仏間後輩さん」

「ん？なんか他に欲しいものでもありました？」

「…処分に困ったら連絡してくれればすぐに引き取りに行きますからね」

「え？あ、はぁ。その時はお願いします」

そ、そんなに欲しいのだろうか…。

「それでは時間も経ちましたし、円城さんと合流して成果を報告し合いましょうか」

そう言って歩き出す部長の後について行く。

紙袋の中からは甘い匂い。

大人しかった腹の獣が、可愛らしい声でまた一言哭いた。