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89. 禁断の継承者たち

シアンはベッドの縁に腰をかけ、左手――リベラルナックルを見つめながら、長い長い話を続けた。

エルディア大戦が終結して四十年以上経ったこと。

その戦いで辛くもアークライン帝国が勝利し、今も国家として存続していること。

そして、リベラルナックルに施されている“意志の鋲”の技術が大戦後に禁忌として封印され、公式には歴史から葬られたこと。

【──なるほどな。それで先程“禁断の技術”と言ったわけか】

静かな響き。

長い沈黙の果てにようやく蘇った意志は、淡々と、しかしどこか懐かしむように言った。

「ああ。でもそのおかげで今のアークラインがあるんだけどな……皮肉だよな」

【それにしてもシアン。公にされていないはずの技術を、なぜお前は知っている？】

鋼の内部から発せられる声は、呆れでも怒りでもなく、ごく自然な疑問だった。

「ああ、それは──」

そこからシアンはすべてを語った。

アークラインとバルナスが再び戦争の危機にあること。

アークライン帝国軍が、かつて封印された“禁断の発明”――蒸気の心臓を再び探し出し、戦争の切り札として利用しようとしていること。

そして、自分たちが帝国の影で平和を守る集団“赤”からの依頼で、それを阻止しようとしていること。

蒸気の心臓。

意志の鋲と同じく、決して開いてはならない禁断の扉の事も。

【なるほど、それが理由か。帝国の裏仕事を任されるとは……恐れ入ったよ。通りで強いわけだ。その点は納得した】

リベラルナックルは感心したように言う。

「強いだなんて……俺なんか全然さ。ばあちゃんがいなきゃ……」

【おいおい、また落ち込むのか？】

鉄とは思えないほど柔らかい声音だった。

不思議と胸の奥の痛みが和らぐ。

「……悪い、つい」

シアンは照れたように鼻をこする。

【それで？　蒸気の心臓は手に入れられたのか？】

その問いに、シアンは小さく首を振った。

封印の地に蒸気の心臓はなかったこと。

代わりに残されていたのは、心臓の欠片と、手掛かりとなる一通の手紙。

そしてその手掛かりを追って、明日、ククルカンへ向かう予定であることを丁寧に説明した。

【ふむ……。想像以上に厄介な依頼を受けたものだな】

「本当だよ。でもやらなきゃ……きっと大勢の犠牲者が出ちまう。だから逃げ出すわけにはいかないんだ」

いつの間にか、シアンの目には不安ではなく、強い意志が宿っていた。

【……ふっ。ようやく覚悟が戻ったな】

「お前のおかげだよ、リベラルナックル。俺一人じゃ、きっとぐるぐる悩んだままだった」

【礼を言われるほどのことではないさ……おっと、どうやらお前の精神状態が安定してきたようだ。そろそろ繋がりが切れそうだな】

「マジか……また話せるかな？」

【またお前が取り乱したり、感情が揺れればな】

どこか茶化すような声。

「そん時はさ、また色んな話をしよう。ばあちゃんのことも、カイのことも、ルシアのことも……この街のことも、まだまだ教えてやりたいことが山ほどあるんだ」

自然と笑みが浮かぶ。

涙で濁っていた世界が、少しずつ澄みはじめていた。

「本当にありがとう」

その言葉を最後に、リベラルナックルからの返事は途切れた。

シアンは左手を見降ろす。

もう声はしない。ただ、いつもと同じ、冷たい蒸気兵装があるだけだ。

「……切れたか」

しかし表情は暗くない。

むしろ晴れやかで、迷いを振り払った者の顔だった。

これからすべきことははっきりしている。

守りたいものがある。

戦わなければならない相手がいる。

そして頼ってくれる仲間がいる。

シアンは深く息を吸い、ゆっくりとベッドに背を預けた。

その一方——。

完全に繋がりが遮断されたはずのリベラルナックル内部で、微かな意識が独り言のように揺らめいた。

【……シアン、やはり面白い男だな】

ドクン。

【それにこの精神……この眩い光……何だ、この感覚は……】

ドクン。

【シアン……お前はいったい……“何者”なんだ】

ドクン。

【まあいい。いずれ分かる時が来るだろう。私が……消えなければ、だが】

蒸気の心臓を巡る不吉な予兆と、蒸気義手に宿る未知の意識。

見えない運命の歯車が、静かに回り始めていた。