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7.蒸気医と金の髪の看護婦

シアンが案内されたのは、広場の片隅にひっそりと建つ小さな診療所だった。

露店と露店の間へ肩を寄せ合うように建つ赤煉瓦の建物。その壁に取り付けられた排気口からは、細い白煙が静かに立ち昇っている。

入口に掛けられた古びた看板には、こう刻まれていた。

〈アルディス機工特区・ノートン診療所〉

診療所というより、小さな工房のような佇まいだった。

シアンは懐かしそうに看板を見上げると、木製の扉を軽く二度叩いた。

「よう、先生。いるかい？」

診療所の奥から、何か工具でも落としたような音が響く。

続いて慌ただしい足音。

「おお、今開けるよ！」

威勢のいい声とともに扉が開いた診療所から姿を現したのは、白衣をまとった大柄な男だった。

短く刈り込まれた髪に、丁寧に整えられた口ひげ。

白衣の袖から伸びる腕は太く逞しく、医者というより長年機械を扱ってきた整備士のような風格がある。

ドクター・ノートン。

十一年前、シアンへ初めて義手を与えた蒸気医だった。

「おお、シアン！　久しぶりじゃないか！」

豪快な笑みを浮かべながら肩を叩く。

「どうした？　義手のメンテナンスでも来たのか？」

「いや、広場でルナさんに捕まっちゃってさ」

シアンは苦笑しながら肩をすくめた。

「せっかくだし、顔だけでも出そうかなって」

そう言って袖を捲ると、真鍮のフレームに蒸気管が幾重にも巡る左腕が朝日を受けて鈍く輝いた。

手首の小さなピストンが小さく蒸気を吐き、五本の指が生き物のように滑らかに動く。

ノートンの目が少年のように輝いた。

「おお……これはまた、随分と面白いもんを付けてるじゃねえか」

顔をぐっと近づけ、興味津々に眺め回す。

シアンもどこか誇らしげに腕を差し出した。

ノートンの視線は指先から手首、前腕へと移り、最後に肩口の接合部で止まる。

その瞬間、小さく息を吐いた。

「……もう十一年になるのか」

顎ひげを撫でながら、しみじみと呟く。

「どうだ。調子は？」

「絶好調ッス」

シアンは拳を軽く握って見せた。

「腕があった頃より便利なくらいですよ」

「おいおい。それじゃ無くなった腕が泣くぞ」

二人が笑い合った、その時だった。

「もう、先生ったら」

診療室の奥から柔らかな声が響く。

「一応シアンくんでもお客様なんだから、お茶くらい出したらどう？」

カーテンをそっとくぐり抜け、一人の女性が姿を現した。

肩で揃えた金色の髪が柔らかく揺れ、丸眼鏡の奥では優しい瞳が微笑んでいる。

ふんわりとした服越しにも分かるほど大きく膨らんだお腹へ、シアンの視線が自然と向いた。

「ルナさん、さっきはどうも！」

思わず笑みがこぼれるが、すぐにシアンは駆け寄ってみせる。

「妊婦さんにお茶出させる訳にはいかないですよ。俺がやるんで座っててください」

ルナは愛おしそうにお腹へ手を添えた。

「ありがとう、シアンくん」

その手のひらの下で、小さな命が動いたのだろう。

「本当はね、元気が良すぎて……すごーく大変なの」

「へぇ……」

シアンは目を細める。

「でも、楽しみですね」

そのまま隣に立つノートンへ視線を向ける。

「先生も、ついに父親かぁ」

少し照れくさそうに笑った。

「先生なら、きっといいお父さんになりますよ」

ルナは頬を染め、ノートンは照れ隠しのように咳払いをした。

「ハッ、俺が父親か」

腕を組みながら照れ笑いを浮かべる。

「まだ実感なんてさっぱり無いが……まあなんだ。元気に産まれてきてくれりゃ、それで十分だ」

その言葉を聞きながら、シアンは静かに自分の左腕へ目を落とし、指をゆっくり握る。

十一年前。

この腕が初めて自分の身体へ繋がった日のことは、今でも忘れない。

親に捨てられ、親戚をたらい回しにされ、最後には左腕まで失った。

居場所はどこにもなかった。

生きる理由も見つからず、ただ死に場所だけを探していたあの頃。

そんな自分に、最初に手を差し伸べたのがグレンダ。

そして失った左腕の代わりを与えてくれたのが、目の前にいるドクター・ノートンだった。

シアンは小さく笑う。

「先生たちや、ばあちゃんのおかげですよ」

左腕を軽く持ち上げる。

「今じゃ生の腕があった頃より、不自由してません。本当に感謝してます」

ノートンは照れ臭そうに鼻を鳴らした。

「まったく……相変わらず軽口だけは一人前だ」

その口元は、どこか嬉しそうだった。

ルナが義手を覗き込み、感心したように目を丸くする。

「そういえば、その義手」

指先をじっと見つめる。

「前より動きがずっと自然になってるわね」

シアンは得意げに笑った。

「カイが改良したんスよ」

真鍮の指を器用に動かして見せる。

「あいつ、本当に天才なんです」

「なるほどね」

ノートンは感心したように頷く。

「それでも無理だけはするなよ」

「もちろん」

シアンは笑顔で親指を立てた。

「困った時は真っ先に先生のところへ来ます」

そう言って懐中時計を開いた瞬間だった。

「あっ……！」

顔色がみるみる変わる。

「やっべぇ！」

慌てて工具箱を背負い直す。

「もうこんな時間じゃねぇか！　トレモン商会のオヤジにドヤされる！」

勢いよく扉へ向かう背中へ、ノートンが笑いながら声を飛ばした。

「おい！　走り過ぎるとまた義手の調整が狂うぞ！」

シアンは振り返りもせず片手を振る。

「そん時はまた直してください！」

次の瞬間には扉が開き、オレンジ色の髪が街へ飛び出していった。

その姿を見送りながら、ルナが小さく笑う。

「元気ねぇ」

窓の向こうでは、人混みを縫うようにシアンが駆けていく。

「あの子がこの街へ来てくれて、本当に良かった」

「……ああ」

ノートンも静かに頷いた。

「風みたいな奴だからな。じっとしてたら逆に心配さ」

二人はしばらく、その背中を眺めていた。

やがてルナの笑顔が少しだけ曇る。

「シアンくんは、あれだけ元気なら安心だけど……」

視線が机の上へ落ちた。

そこには、一冊のカルテが置かれている。

「グレンダさんは……」

部屋の空気が静かに止まる。

ノートンもカルテへ目を向け、小さく息を吐いた。

「……そうだな」

低く呟く。

「だが、グレンダさんがまだ話すなと言ってる以上、俺たちから伝えるわけにはいかん」

窓の外では、いつもと変わらないアルディスの朝が流れていた。

その賑わいとは裏腹に、診療所の中だけが静かな沈黙に包まれていた。