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6.陽光とデモの広場

ランプ通りを抜けた瞬間、視界がぱっと開けた。

アルディスの中心に広がる大広場には、朝の陽光が惜しみなく降り注いでいる。

広場の中央には、大時計を備えた鐘楼が堂々とそびえ立ち、歯車仕掛けの長針と短針が、規則正しく時を刻んでいた。

周囲を囲む建物の屋根からは細い蒸気が幾筋も立ち昇り、青空へ溶け込むように白くたなびいている。

露店が並ぶ通りには焼きたてのパンの香ばしい匂いと、油で揚げ物をする香りが漂い、どこからともなく流れるアコーディオンの音色が広場全体を包んでいた。

子どもたちは演奏に合わせて飛び跳ね、小銭を投げ入れては楽しそうに笑っている。

商人たちの威勢のいい声も負けじと響いていた。

「さあさあ見ていっておくれ！　南の港町から届いたばかり、完熟トマトと陽気なオレンジだよ！」

「奥さん、この値段で持ってけ泥棒だよ！　明日には倍だ！」

「まあ！　倍になるなら今日もらっとくわ！」

笑い声があちこちで弾け、人の流れは絶えることなく広場を行き交う。

その人波を縫うように歩きながら、シアンは胸元のポケットから懐中時計を取り出した。

針は、すでに十時を指している。

「もうこんな時間か……。早いとこ港まで行かねぇとな。また終わらなかったら、ばあちゃんの説教が延長されちまう」

小さくぼやきながら工具箱の位置を背負い直し、歩調を速める。

そのときだった。

広場の賑わいを突き抜けるような大きな声が耳に飛び込んできた。

「帝国は、また同じ過ちを繰り返すつもりなのか！」

怒号にも似た叫びに、広場の空気がぴんと張りつめる。

人々の視線の先には、木箱を積み上げただけの即席の壇上があった。

その上で、一人の男が拳を高く掲げている。

黒髪を後ろへ撫でつけ、自前らしい軍服をまとった三十代半ばほどの男だった。

男の背後には、一枚の横断幕が風にはためいている。

〈戦火を止めろ！　民の血で空を染めるな！〉

その周囲には若者や労働者たちが集まり、思い思いの手製のプラカードを掲げていた。

「アークラインの王族や帝国軍は、また戦を望んでいる！」

「バルナス共和国との境界線で、空挺団が動き出しているぞ！」

「我々が声を上げなければ、またアルディスは焼け野原になる！」

熱を帯びた叫びが、次々と広場へ響き渡る。

その少し後方では、蒸気警備局の兵士が二人、無表情のまま様子を見守っていた。

いつでも割って入れる距離を保ちながらも、今は静観を決め込んでいる。

賑やかだった広場は、いつの間にか別の熱気に包まれていた。

シアンは立ち止まり、小さく眉をひそめる。

「……またやってるな」

四十数年前。

帝国と共和国が空の覇権を争った大戦で、この街は灰と化した。

いまでは美しく甦ったアルディスも、目を凝らせば古い煉瓦や建物の土台に、その傷跡がまだ残っている。

男の演説は、さらに勢いを増していく。

「蒸気も鉄も、人の命を繋ぐためのものだ！　戦争に使うためじゃない！」

その言葉に、群衆の中から大きな拍手が湧き起こる。

「そうだ！」

「俺たちはもう失いたくない！」

怒りと恐れが入り混じった声が、広場いっぱいに反響した。

シアンは肩をすくめ、小さく息を吐く。

「まったく……みんな不安になるっつーの」

群衆を避けるように歩きながら、自然と視線が周囲へ向いた。

今朝、ラジオが伝えた知らせ。

バルナス共和国との平和協議、決裂。

その報せは、もう街中へ広がっている。

屋台の片隅から流れる軍楽隊のマーチだけが妙に陽気で、その明るさがかえって不気味に耳へ残った。

鐘楼の頂には帝国の紋章旗が翻り、そのさらに上では、黒い飛行船が二隻、ゆっくりと街の上空を横切っていく。

艶を抑えた黒い船体に刻まれた番号が、陽光を受けて鈍く光った。

「チッ……物騒な鳥どもだ」

舌打ちを鳴らしたシアンは、再び港へ向かって歩き出す。

焼きたてのパンの匂い。

鉄を叩く甲高い音。

蒸気の吐き出される音。

そして、人々のざわめき。

街はいつも通り動いている。

それなのに、その空気のどこかには、誰も口にしない不安が静かに沈んでいた。

その時だった。

「……あら、シアンくん。こんなところで偶然ね」

聞き覚えのある穏やかな声に、シアンは足を止めて振り返った。

そこには、優しく微笑む一人の女性が立っていた。

ふんわりとしたワンピースの上からでも分かるほど大きく膨らんだお腹へ、思わず視線が向く。

「あっ！　お久しぶりです！」

慌てて頭を下げる。

「ご無沙汰してます。もうこんなに大きくなったんですね」

女性はお腹へそっと手を添え、嬉しそうに笑った。

「ええ。もうすぐなの」

「無理しちゃ駄目ですよ？　一人で歩き回って大丈夫なんですか？」

「ふふ、大丈夫よ。この子も元気だから」

そう言って優しくお腹を撫でる姿は、どこか穏やかな空気をまとっていた。

少し言葉を交わしてから、女性は思い出したように口を開く。

「そうだわ。せっかく会えたんだもの。少しだけ家へ寄っていかない？」

「えっ！？　でも俺、仕事が……」

「ほんの少しだけよ」

女性はそう言うと、シアンの左腕へ視線を落とした。

「最近、この左手。ちゃんと診てもらってないでしょう？」

シアンは思わず目を逸らす。

「……バレました？」

「あなたが顔を出したら、あの人も喜ぶわ」

「……しょうがないですね」

観念したように頭を掻く。

「少しだけですよ。遅くなると、またばあちゃんにぶっ叩かれますから」

「ふふ、それなら急がなきゃね」

女性はくすりと笑い、そのままシアンを連れて歩き出した。

二人の姿は、ゆっくりと人混みの中へ溶け込んでいった。