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68.蒸気の咆哮

シアンが地面へ降り立った、その瞬間だった。

入口を見張っていた男たちの空気が一変する。

それまで煙草をふかしながら気怠そうに立っていた視線が、一斉に侵入者へと向けられた。

長年裏社会で生きてきた人間だけが持つ勘だった。

目の前に現れた青年が、ただの通行人ではないことを本能が告げている。

「てっ、敵襲だッ！！」

怒号が夜の路地へ響き渡る。

数人の男たちが一斉に武器を抜き放ち、怒鳴り声を上げながらシアンへ飛びかかる。

その様子を見ても、シアンは一歩も動かなかった。

むしろ、わずかに口元を緩める。

「へぇ……反応だけは悪くねえな」

左腕をゆっくりと持ち上げる。

灰色の金属が月光を受けて鈍く輝き、その内部では歯車が噛み合い始める。

蒸気圧が一気に高まり、義手全体が低く唸った。

「じゃあ──派手に始めようぜ！」

次の瞬間だった。

ボシュゥゥゥッ！！

轟音とともに圧縮蒸気が噴き出し、濃密な白煙が爆発するように周囲へ広がっていく。

わずか数秒で視界は完全に閉ざされた。

「うおっ！？」

「なんだこの煙は！」

「見えねぇ！」

「どこへ行きやがった！」

怒号が四方八方から飛び交う。

焦りに満ちた足音が石畳を乱雑に叩き、剣が空を切る音だけが蒸気の中へ虚しく響いていた。

その白い世界の中で、静かな呼吸だけがあった。

シアンは音もなく踏み込み、一人目の背後へ滑り込む。

振り向く暇さえ与えず、義手の拳が後頭部を打ち抜いた。

鈍い衝撃音とともに男の身体が崩れ落ちる。

そのまま身体を反転させると、次の敵が足音だけを頼りに剣を振るってきた。

シアンは紙一重で身をかわし、懐へ潜り込む。

ガツンッ！

拳が顎を捉えた瞬間、小さく蒸気が噴き出す。

圧縮蒸気の反動を乗せた一撃に男の身体は軽々と宙を舞い、そのまま石畳へ叩きつけられた。

「ぐぁっ……！」

悲鳴は最後まで続かなかった。

「ど、どこだ……！」

恐怖に震えた声が煙の向こうから聞こえる。

その直後、男の肩へ一つの手が静かに置かれた。

「悪いな」

耳元で囁くような声だった。

「なるべく手加減はしてやるよ」

男が振り向くより早く、義手の指先がわずかに変形する。

カチリ、と小さく響く機械音。

次の瞬間には、その首元を掴んだ拳がゆっくりと力を込めていた。

蒸気兵装の握力に抗えるはずもない。

男は苦しむ間もなく意識を失い、その場へ崩れ落ちる。

やがて蒸気が夜風に流され始める頃には、入口を守っていた見張りたちは一人残らず地面へ倒れていた。

シアンは肩を軽く回し、小さく息を吐く。

「ま……所詮は前座か」

そのまま巨大な鉄扉へ歩み寄る。

錆びついた扉へ手を掛けると、重々しい金属音を響かせながらゆっくりと押し開いた。

軋む音とともに現れた薄暗い廊下には、酒と煙草、それに香水の匂いが混ざった不快な空気が淀んでいる。

「な、なんだお前！」

物陰から飛び出した男が短剣を突き出す。

シアンは半歩だけ身体をずらし、その刃を紙一重でかわすと、すれ違いざまに男の襟首を掴み上げた。

「いきなり刃物か」

少し呆れたように笑う。

「教育だけは行き届いてるな」

そのまま勢いを利用して壁へ叩きつける。

鈍い音とともに男の身体が崩れ落ち、動かなくなった。

そこから先は、一方的だった。

曲がり角を抜けるたび、新たな構成員が飛び出してくる。

怒鳴り声を上げる者。

無言で斬りかかる者。

銃を構える者。

誰もが自分こそ止められると信じていた。

しかし、そのすべてをシアンは最小限の動きでいなし、確実に沈めていく。

時にはワイヤーアンカーを天井へ撃ち込み、一瞬で頭上へ跳ぶ。

次の瞬間には敵の背後へ降り立ち、反撃の暇も与えず拳を打ち込む。

「どこだ！」

「見失った！」

「上だ！」

叫び声が上がった時には、もう遅い。

拳が閃き、男たちは次々と床へ倒れていく。

一人の構成員が震える手で拳銃を構えた。

乾いた銃声が廊下へ響く。

だが弾丸が壁へ食い込む頃には、シアンの姿はもうそこになかった。

床へ撃ち込んだワイヤーアンカーを利用し、一瞬で射線から滑り出ていたのである。

「危ねえな」

いつの間にか目の前へ立っていたシアンが苦笑する。

「あと撃つなら、ちゃんと当てろよ」

男の表情が恐怖に染まる。

その顔へ義手の拳が静かに触れた。

ただ、それだけだった。

男は糸の切れた人形のように崩れ落ちる。

廊下を進むにつれ、騒がしかったアジトは静かになっていった。

酒を飲み、大声で笑っていた者たちは、仲間が次々と倒れていく音だけを聞きながら、得体の知れない恐怖に顔を引きつらせていく。

蒸気が噴き上がる音。

歯車が噛み合う音。

拳が肉を打つ鈍い衝撃音。

それだけが建物の奥へ奥へと響き渡り、まるで怪物が一歩ずつ近づいてくる足音のように、ルーグレムの構成員たちの心を蝕んでいった。

やがてシアンは、一枚の大きな鉄扉の前で足を止める。

扉の向こうからは、酒瓶のぶつかる音と下品な笑い声が絶え間なく聞こえてくる。

ディルモット・ユークリウス。

そして、その取り巻きたち。

ようやく、本命へ辿り着いた。

シアンはゆっくりと息を吸い込み、左拳を軽く握る。

義手の奥で歯車が噛み合い、静かな蒸気音が低く響いた。

「……さて」

その口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「ここからが、本番だ」

そう呟きながら鉄扉へ手を掛ける。

拳の隙間から細い蒸気が白く立ちのぼり、その静かな咆哮を合図にするように、重い扉はゆっくりと開き始めた。