蒸気の心臓─機工幻想譚─

第2章、夢と決意を乗せて

66.灯る者たちの影と誓い

シアンと言葉を交わしたあと、タカカゲはアマテラスに肩を貸されながら、西地区の飛行場をあとにした。

夕暮れのアルディスは、街並みを茜色に染め始めていた。

中央広場へ向かう石畳には、人々の長い影が伸び、露店からは威勢のいい呼び声が響いている。

誰もがいつも通りの一日を過ごしているはずなのに、タカカゲの胸だけは重く沈んだままだった。

脳裏に焼き付いて離れないのは、壊された飛行船メンデルスゾーンの姿。

ようやく掴んだ夢を、理不尽な暴力で踏みにじられたあの光景が、夕日に照らされる街並みと重なって何度も胸を締めつける。

やがて二人が辿り着いたのは、中央区の一角に建つノートン診療所だった。

決して大きな診療所ではない。

それでも、この街で怪我や病に倒れた者なら、誰もが真っ先に頼る場所だった。

診察を終えたドクター・ノートンは、大きな腕を組んだまま一つ頷く。

「……うむ。外傷は酷いが、脳も内臓にも異常は無いようだ」

そう言ってタカカゲの顔を見る。

「ただし……そうだな。二日は安静にした方がいい。うちのベッドで大人しくしているんだ」

その傍らでは、看護師でありノートンの妻でもあるルナが、優しく微笑んでいた。

「本当に派手に怪我をしちゃいましたね。無理しちゃダメよ」

包帯を巻き終えた彼女の穏やかな声に、張り詰めていた空気が少しだけ和らぐ。

タカカゲはベッドへ身を預けると、胸の奥に溜まっていた息をゆっくりと吐き出した。

悔しさも、情けなさも消えたわけではない。

それでも命が助かったという事実だけは、少しだけ心を軽くしてくれた。

「……すまない、先生。恩に着るよ」

「先生、ありがとうございます」

隣の椅子に腰掛けたアマテラスも、深々と頭を下げる。

その表情には安堵が浮かんでいた。

だが、その胸の内には別の不安が静かに渦巻いている。

今ごろシアンは、たった一人でルーグレムの根城へ向かっている。

あの青年ならきっと大丈夫だ。

そう信じていても、心配せずにはいられなかった。

そんな胸の内を見透かしたように、タカカゲが静かに口を開く。

「アマテラス……そういえば、何故お前とあの人たちは俺のところへ？」

「あ、ああ……」

アマテラスは思い出したように頷いた。

「そういえば、その話をまだしてなかったね……実は――」

椅子へ腰を下ろすと、シアンたちが飛行場へやって来た理由をゆっくりと語り始めた。

その頃、スチーム・フィールドでは修理の準備が慌ただしく進められていた。

「カイ！　制御管の測定器と外装板を積んどきな！」

工房いっぱいにグレンダの声が響く。

「ルシア、お前さんは工具箱の整理！　格納庫の飛行船をすぐに直せるようにするよ！」

「はい！」

二人は返事をすると、それぞれの持ち場へ散っていく。

工具の音が鳴り響き、工房はいつもの活気を取り戻していた。

しかし、その中でふとルシアの手が止まる。

工具を握ったまま俯き、不安そうに唇を結んでいた。

そんな彼女の様子に気づいたカイが、優しく声を掛ける。

「……お姉ちゃん、心配なの？」

ルシアは少し困ったように笑う。

「はい……」

シアンの強さを忘れたわけではない。

それでも、今回の相手は一人や二人では済まない。

そんな不安が胸から離れなかった。

するとカイは、いつものように屈託なく笑った。

「大丈夫だよ！」

その言葉には迷いがない。

「お姉ちゃん、地下で見たでしょ？　あの兄貴の強さ！」

帝国軍特殊部隊、錆翼のスピアーを打ち倒した男。

あの時のシアンは、絶望を切り裂く刃そのものだった。

だが、それでもルシアは静かに首を振る。

「でも……今回の相手はきっとたくさんいます。一人で相手をするには……」

「心配いらないよ！」

カイは胸を張った。

「兄貴は”スモーク・ウォーカー”なんだから！」

その名を聞いた瞬間、ルシアの目がわずかに見開かれる。

アルディスの裏社会で語り継がれる伝説。

煙のように現れ、悪を裁いて姿を消す男。

「たくさんの悪者を倒してきたアークラインの裏社会の伝説！　だから兄貴が負けるわけないよ！」

その笑顔には、一片の迷いもなかった。

兄を信じる気持ちが、そのまま言葉になっていた。

その姿を見ていると、不思議とルシアの胸にも少しだけ勇気が灯る。

「……はい。そうですね」

不安が消えたわけではない。

それでも彼女は小さく微笑むと、再び工具箱へ手を伸ばした。

同じ頃。

夜の帳が下り始めたランプ通りでは、赤い電飾が石畳を妖しく照らしていた。

娼館——《ルビーの小径》。

その一室で、シアンは黒髪の情報屋フィーナと向かい合っていた。

「——以上がルーグレムについてよ。他に何か聞きたいことはあるかしら？」

フィーナは長い黒髪を耳へ流しながら、ゆっくりと脚を組み直す。

「助かったよ、フィーナ」

シアンは頷いた。

「それにしても……ルーグレムのボスがディルモット・ユークリウスとはな」

その名を口にした瞬間、左腕の義手が低く軋む。

ディルモット・ユークリウス。

かつてラッドベイルのボスの右腕として恐れられた男。

しかし、その残虐さゆえに組織から追放された異端の怪物。

「それにしても」

フィーナが妖艶に微笑む。

「スモーク・ウォーカーがマフィアとぶつかるなんてね。どういう風の吹き回しかしら？」

シアンは肩をすくめた。

「ちょっと、夢を傷つけられた男の仕返しにな」

義手の指先が、机を軽く叩く。

「それと今回は――“スモーク・ウォーカー”としてじゃねえよ」

一拍置いて、静かに続けた。

「シアン・クロウ＝フィールドとして行く」

その言葉に、フィーナは目を細める。

「夢を傷つけられた男……。なるほど、あの飛行場の件。あなたたちも関わっているのね」

「ほんと、お前は耳が早いな」

シアンは苦笑しながら立ち上がった。

「ってわけで、ちょっくら怪物退治してくるわ」

軽く手を振ると、そのまま部屋をあとにする。

扉が静かに閉まり、部屋に再び静寂が戻った。

残されたフィーナは、グラスを揺らしながら小さく呟く。

「ルーグレム……」

その唇に妖しい笑みが浮かぶ。

「あなたたち……怒らせちゃいけない人を怒らせたわね」

窓の外では、夜のアルディスに無数の灯りがともり始めていた。

その光のどこかで、一人の青年が誰かの夢を取り戻すため、静かに歩みを進めていることを知る者は、まだ誰もいなかった。