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63.風切り羽音と嘘の通らぬ空

翌朝。

アルディス西部の飛行場は、まだ太陽が街を完全に照らしきる前だというのに、すでに多くの人間の声と機械音で満たされていた。

巨大な格納庫の前では整備士たちが飛空艇の外装を点検し、蒸気を吐き出す機関部からは低い駆動音が響いている。

空輸用の荷物を積み込む作業員の怒号、出発を待つ旅客たちの話し声、金属製の足場を歩く音。

地上にいながら、まるで巨大な港にでもいるような騒がしさだった。

その喧騒の一角で、シアンたちはひとりの男を取り囲んでいた。

「えええっ！？　グレンダさん、本気で言ってるんですかぁ！？」

男は目を丸くしながら、飛び上がりそうな勢いで叫ぶ。

その口には、なぜかまだ食べかけのパンが挟まったままだった。

「エルロン修理の代金を帳消しにする。その代わり、あたしらをククルカンまで乗せてほしい。それだけの話さ」

グレンダはいつもの調子で杖をつきながら言い切る。

その隣では、カイがシアンとルシアに胸を張っていた。

「どう？　僕の考えた作戦！」

「いや……作戦っていうか、交渉だろ」

シアンが苦笑する。

そんな四人を前に、男は困ったように眉を下げた。

男の名は、アマテラス。

黒髪を後ろで束ね、厚手の革コートを身につけた姿は、いかにも空を渡る飛行士らしい格好をしている。

頭に乗せた操縦用のゴーグル。風を読むような鋭い目つき。

その姿だけを見れば、経験豊富な凄腕操縦士に見える。

だが。

「いやぁ……修理代が無料になるのはですね……本当にありがたいんですよ？」

パンを飲み込みながら、アマテラスは申し訳なさそうに続ける。

「僕としても、ぜひ乗せてあげたい気持ちはあるんです」

「なら決まりじゃねえか」

シアンが言うと、アマテラスは慌てて両手を振った。

「いやいやいや！　そこが問題なんですよ！」

「今、軍の確認がものすごく厳しくなってまして……」

その言葉に、シアンの表情が少し変わる。

「バルナスとの緊張ってやつか」

「そうなんです……」

アマテラスは肩を落とす。

「昔なら、ちょっとした抜け道とかもあったんですけどねぇ……今は軍が直接手続きを確認してるので、変なことをしたらすぐ分かっちゃいます」

「バレたら？」

ルシアが尋ねる。

アマテラスは困ったように笑った。

「会社が止まります」

その一言だけは、いつもの抜けた雰囲気とは違っていた。

「僕ひとりならまだいいんですよ。でも、うちには働いてくれている人たちがいますから」

革の手袋を握りながら、アマテラスは続ける。

「僕の勝手で、その人たちの生活まで巻き込むわけにはいかないんです」

その言葉に、グレンダは静かに頷いた。

「なるほどね」

杖の先で地面を軽く叩く。

「筋は通ってる。自分の都合だけで、人様の仕事を危険に晒すわけにはいかないってことか」

「はい……すみません」

アマテラスが頭を下げる。

カイも残念そうに肩を落とした。

「せっかくいい方法だと思ったのになぁ……」

「いや、カイの考え自体は悪くねえよ」

シアンが笑う。

「問題は世の中、そう簡単にはいかねえってだけだ」

その時だった。

「あとですね……」

アマテラスが申し訳なさそうに口を開く。

「実はもうひとつ問題がありまして」

「まだあるのか？」

シアンが顔をしかめる。

「はい……」

アマテラスは遠くを見る。

「うちの飛空艇、今朝出た便を最後に全部出払っちゃったんです」

その言葉に、ルシアの表情が曇った。

「では……やはり許可が下りるまで待つしか……」

小さな声で呟く。

その落胆した姿を見たアマテラスは、しばらく考え込んだ。

そして。

「あっ！」

突然、大きな声を上げる。

「何か思いついたのか？」

シアンがすぐに反応した。

アマテラスは指を立てる。

「僕の友人がいるんです」

「友人？」

「はい。その人、最近……個人で飛行船を買ったんですよ」

「個人で！？」

シアンが目を見開く。

「そんなもん買えるのかよ！？」

「まあ……普通は無理ですね」

アマテラスは苦笑した。

「かなり無茶な借金までしたみたいですけど」

「そこまでして？」

ルシアが驚く。

するとアマテラスは、少しだけ嬉しそうに笑った。

「それでも欲しかったらしいんです。空を飛ぶための、自分だけの船が」

そう言って、飛行場の端へ視線を向ける。

そこには、大企業の巨大な格納庫とは違う、小さな青い鉄骨の建物があった。

周囲の喧騒から少し離れた場所。

まるで、そこだけ別の時間が流れているようだった。

「あそこです」

アマテラスが指を向ける。

「たぶん、まだいると思います」

グレンダは小さく笑った。

「なら、行ってみるしかないね」

歩き出す。

その背中を追うように、シアンたちも続いた。

「ただ……ひとつだけ」

アマテラスが苦笑しながら付け加える。

「その友人、少し……いや、かなり気難しい人でして」

「大丈夫！」

カイが元気よく答える。

「話せば分かってくれるよ！」

「そうだといいんですけどねぇ……。あ、そしたら僕も交渉に参加しますよ。その代わり、エルロン修理の件……ね？」

「……いいだろう。もし成功したら代金は帳消しにしてやるさ」

グレンダが小さく頷くと、アマテラスは意気揚々と歩き出す。

飛行場の大きな喧騒を背に、五人は小さな格納庫へ向かっていく。

まだ誰も知らなかった。

その先に待つ出会いが、ククルカンへ向かうための翼となることを。

そして、その翼を持つ男が、ただの飛行士ではないことを。