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61.狂気の可能性

スチーム・フィールドへ戻った頃には、アルディスの街を照らしていた太陽は海へと沈み始めていた。

工房の小さな窓から差し込む夕暮れの光が、並べられた工具や歯車を赤く染め、いつもなら聞き慣れたはずの蒸気機関の音さえ、どこか静かに響いているように感じられる。

シアン、カイ、ルシアの三人が戻ってきた姿を見たグレンダは、工具を置くこともなく、その表情だけで何かを察した。

「……随分と妙な顔をして帰ってきたね」

「分かるか？」

シアンが苦笑する。

「誰がお前さんとカイを育てたと思ってるんだい？　その雰囲気だけで、掴んできたことくらい分かるさ」

グレンダは椅子へ腰掛けると、三人へ視線を向けた。

「それで？　何が分かったんだい」

その一言に促されるように、シアンたちは図書館で起きた出来事を話し始めた。

レオナール・グレイン。

帝国の歴史から消された天才技術者。

そして、その人物と共に研究をしていたエーテル研究者の存在。

全てを聞き終えたグレンダは、しばらく何も言わなかった。

やがて、机の上に置かれた古い資料へ視線を落とし、小さく息を吐く。

「……そうかい」

「ああ、ばあちゃんの睨んだ通りだった」

シアンはゆっくりと頷く。

「蒸気の心臓とエーテル。どちらもただの技術じゃない。生まれた過程に、妙な共通点がありすぎるんだよ」

指先でトントンと机を叩く。

「それにしても……レオナールの友人に繋がるとはね」

その声には驚きと、わずかな警戒が混じっていた。

「思った以上に、心臓に近付いたのかもしれないね」

シアンは黙って義手へ視線を落とした。

左腕に宿る蒸気兵装。

この技術も、レオナールが作り出したもののひとつ。

自分が追いかけ始めたものが、ただの失われた技術ではないことを改めて感じた。

「ばあちゃん、ククルカン渓谷へ行こう」

拳を握る。

「今すぐにでもな」

「ねえねえ。そのククルカンって、どんな所なの？」

カイが首を傾げる。

するとルシアが窓の外へ目を向けながら答えた。

「アークライン帝国の北方にある、大きな渓谷地帯です」

その声には、どこか記憶を探るような響きがあった。

「地形は険しく、風も強い場所です。昔から人が簡単に近づける場所ではありません」

「だが、今は違う」

グレンダが続ける。

「白電鉱石が見つかってから、あそこは帝国でも有数の採掘地域になった」

机の上の地図を広げる。

「鉱山ができ、研究施設が建ち、商人や技術者が集まった。今じゃ立派な採掘街と研究街さ」

「じゃあ、そこへ行けばパールさんのお父さんに会えるんだね」

カイが少しだけ期待を込めた声を出す。

しかし、グレンダの表情は晴れなかった。

「問題は……行き方さ」

その言葉に、シアンの眉が動く。

「普通の道は？」

「無理だね」

即答だった。

「あそこは崩落が多すぎる。まともな道を選べば、北へ回り込むだけで何ヶ月もかかる」

グレンダは地図を指でなぞる。

「それに鉄道もまだ通っていない。だから普通なら飛空船か飛空艇を使う」

「なら、それで行けばいいじゃねえか」

シアンが言うと、グレンダは首を横に振った。

「帝国の飛空艇は今、簡単には使えない」

「バルナスとの緊張……ですね」

ルシアが呟く。

グレンダは頷いた。

「最近は軍の警戒も強くなってる。申請して許可が下りるまで、早くても一ヶ月はかかるだろうね」

「一ヶ月……」

シアンは舌打ちした。

目の前に手掛かりがある。

あと少しで届くかもしれない。

それなのに、待つしかない。

その事実が何よりも歯がゆかった。

「せっかくここまで来たってのによ……」

その呟きを聞きながら、ルシアだけは黙ったまま立ち尽くしていた。

「……どうしたんだい？」

グレンダが気付く。

「さっきからずっと難しい顔をしているね」

ルシアはすぐには答えなかった。

やがて、ゆっくりと口を開く。

「……怖いんです」

その言葉に、三人が振り向く。

「私たちは、レオナールの手紙があったからここまで辿り着きました」

ルシアは胸元へ手を添える。

「でも……」

一度、言葉を飲み込む。

「同じく軍の人も、辿り着けたとしたら？」

シアンが眉をひそめる。

「どういう意味だ？」

ルシアは震える声で続けた。

「シアンさんとグレンダさんは教えてくれましたよね。蒸気の心臓の材料を……。エルディア大戦で亡くなった兵士たちの亡骸ってことを」

工房の中へ、重い沈黙が落ちる。

「もしですよ。もし、蒸気の心臓の件を軍に持ち込んだキース・バレンタインが心臓の材料を知っているとしたら」

カイの表情が変わる。

「まさか……」

ルシアは小さく頷いた。

「蒸気の心臓が見つからないなら」

その声がわずかに震える。

「自分たちで作ればいい。そう考える人が出てくるとは思いませんか」

誰も言葉を返せなかった。

その考えが、どれほど恐ろしいものなのか。

三人とも知っていたからだ。

「再現しようとする人が現れたら……また誰かが犠牲になる」

シアンは拳を強く握りしめた。

義手の金属が小さく軋む。

「……冗談じゃねえ」

低い声だった。

「俺たちが探してる間にも、誰かがそんなことを考えてるかもしれないってことか」

グレンダも険しい表情も険しくなる。

「狂気ってのはね……最初から狂っている奴だけが持つものじゃない」

静かな声が響く。

「守るため、勝つため、必要だからと言い訳を重ねた先で、人は簡単に踏み越える」

その言葉に、誰も反論できなかった。

ルシアは三人を見つめる。

「だから……急がないといけません」

涙を堪えるように、強く拳を握る。

「誰かが犠牲になる前に」

「誰かが、もう一度生み出そうとする前に」

夕暮れの光が消え、工房には蒸気機関の音だけが残った。

いつもなら安心できるはずのその音が、その日はなぜか不気味な警告のように聞こえた。

蒸気の心臓を巡る旅は、心臓を手に入れ戦争を止めるだけの簡単な話ではもう収まらない。

その先で待つ狂気を、誰よりも早く止めるための戦いでもある。